第8話 不穏な凱旋

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　朝霧が石造りの廊下に薄く漂う中、オクトゥスは騎士団本部の掲示板の前に立っていた。羊皮紙に記された緊急出撃依頼が、まるで秋の枯れ葉のように壁一面を埋め尽くしている。魔物の襲撃、盗賊の討伐、行方不明者の捜索……数え切れぬほどの任務が、王国各地から寄せられていた。

　（これほど多くとは……）

　オクトゥスの青い瞳が一枚一枚の依頼書を追っていく。新米騎士である彼にとって、これらは全て未知の世界への扉だった。胸に輝く銀の証明章が、朝の光を受けて小さく煌めく。それは彼が長年夢見続けた騎士への道のりの証であり、同時にヘレナとの約束を果たすための力の象徴でもあった。

　そして、その時だった。

　薄れかけた文字で書かれた一枚の依頼書が、彼の視界に飛び込んできた。 『No.1314 魔族残党討伐依頼 ■■村』

　故郷の村の名前が、そこにあったのだ。

　血の気が引いていく。オクトゥスの手が、無意識に依頼書の端を掴んでいた。魔族の襲撃。それは彼が村を離れてからの出来事なのか。ヘレナは無事なのか。老婆は。村の人々は。

「団長！」

　オクトゥスは振り返ると、団長室へと駆け出していた。廊下に響く革靴の音が、彼の焦燥を物語っている。扉を叩く音は、いつもより強く、急いていた。

「入れ」

　重厚な扉の向こうから、低く威厳のある声が響く。オクトゥスは深く息を吸い込むと、扉を押し開けた。

「団長、お忙しいところ恐縮です。No.1314の残党討伐任務……この任務に、どうか私も参加させてください」

　団長の鋭い眼光が、オクトゥスを見据えた。白髭を蓄えたその男は、数多の戦場を潜り抜けてきた歴戦の騎士だった。

「その村は……確か、お前の故郷だったな」

「はい。だからこそ、私がお役に立てるかと」

　団長は暫く沈黙した。その間、オクトゥスの心臓は激しく鼓動を刻み続けていた。窓から差し込む光が、執務室の空気を暖かく染めていたが、オクトゥスの背筋には冷たいものが走っていた。

「……よかろう。だが、個人的な感情に流されるな。あくまで任務だ」

「ありがとうございます！」

　その瞬間、オクトゥスの胸に希望と不安が交錯した。

　数日後、オクトゥスは故郷の土を踏んでいた。

　しかし、そこに広がっていたのは、記憶の中の平和な村ではなかった。焼け焦げた家屋の残骸。倒れかけた柵。そして、人々の顔に深く刻まれた疲労と恐怖の色。

　オクトゥスは胸が締め付けられるのを感じた。

　オクトゥスは騎士団の仲間たちとの任務説明を終えると、一人、村の中心部へと向かった。足音が砂利を踏む度に、胸の奥で何かが疼く。

　（ヘレナ……無事でいてくれ）

　村長の家の前で、オクトゥスは足を止めた。扉を叩く音が、夕暮れの静寂に響く。

「村長、オクトゥスです。騎士団から参りました」

　扉が開き、見覚えのある顔が現れた。だが、村長の表情は以前とは違っていた。深い皺と、疲れ切った目。

「オクトゥス……お前、騎士になったのか。立派になったな！」

「俺なんてまだ新米騎士ですよ。それよりも村長、ヘレナは……ヘレナは無事ですか！？」

　その問いかけに、村長の表情が曇った。重い沈黙が、二人の間に流れる。

「それが……」

　村長の言葉が途切れる。オクトゥスの心臓が、不規則に跳ね始めた。

「魔物の襲撃があった夜……ヘレナは行方不明になった。」

　村長の言葉にオクトゥスの世界が、音を失った。村長の口が動いているのが見えるが、言葉が聞こえない。胸の証明章が、急に重く感じられた。血管を流れる血が、氷のように冷たくなっていく。

　行方不明。その単純な言葉が、彼の脳裏で何度も反復された。

「すまん、オクトゥス。俺達も探したんだが。」

「あのきれいな髪なんだから見つかるとは思ったんだが。」

「村中の者で、森も、川も、近くの洞窟も探したのよ。でも……手がかり一つ見つからなくて。」

　近くにいるはずの村民の声が遠い。オクトゥスは無意識に、剣の柄を握りしめていた。

　（そんな……まさか……）

　約束。花畑での誓い。「必ず騎士になって戻る」と言った自分の声が、嘲笑うように耳の奥で響いた。

　もう戻れない。