六花の檻とエピローグ

本文

第一章：白昼夢の境界

目を開けると、世界は白一色に塗りつぶされていた。

重力を持ったカーテンのような雪が、空から絶え間なく降り注いでいる。吐く息は白く濁り、吸い込む空気は肺を凍らせるほどに冷たい。

「ほら玲奈（れな）、マフラーが曲がっているわよ」

美しい指先が私の首元に伸びてくる。冬月（ふゆつき）聖（ひじり）お姉さま。

私がこの全寮制の女子校に入学して間もない頃、「姉妹（スール）」のロザリオを交換してくれた憧れの先輩だ。陶器のように白い肌に、色素の薄いブラウンの瞳。雪景色の中に立つ彼女は、まるで氷の国から抜け出してきたお姫様のように見えた。

「あ、ありがとうございます……お姉さま」

「ふふ、どういたしまして。今日は特に冷えるわね」

聖お姉さまは私の手を握ると、そのまま自身のコートのポケットに入れた。手袋越しの感触に、心臓が早鐘を打つ。

私たちは寮を出て、学校へと続く一本道を歩いていた。あたり一面の銀世界。私たちの足音だけが、ザク、ザクと静寂に吸い込まれていく。

この地域にしては珍しい豪雪だ。視界は悪く、数メートル先も見通せない。けれど、聖お姉さまの手の温もりがあるだけで、この厳しい登下校の時間すら、私にとっては至福のひとときだった。

「もうすぐ卒業式ね」

ふと、お姉さまが呟いた。

「……そうですね。あと一週間もありません」

「寂しくなるわ。こうして二人で登校することも、もうなくなるのね」

切なげに伏せられた長い睫毛に、雪の結晶が止まる。私は胸が締め付けられた。

私も寂しい。お姉さまがいなくなった学校生活なんて想像もできない。時間が止まってしまえばいいのに。

そんな感傷に浸りながら、私たちは歩き続けた。やがて、吹雪の向こうにぼんやりと学校の正門が見えてくる。

「……着いたわよ、玲奈」

その言葉を合図にしたように、世界がホワイトアウトした。

キィン、と高い耳鳴りが響き、意識が強制的に断ち切られる。

†

「……な、……玲奈」

「ほら玲奈、マフラーが曲がっているわよ」

ハッと目を開けると、目の前にはまた聖お姉さまがいた。

背景には、絶え間なく降り注ぐ雪。

既視感（デジャヴ）にしては、あまりにも鮮明すぎた。

私は混乱しながらも、同じ会話、同じ道をなぞる。そして正門に着くと、また時間が巻き戻る。

四回目。五回目。六回目。

私は確信と共に目覚めた。寮の玄関。時計の針は午前七時三十分。

私の世界は、この登校時間を繰り返している。

「お姉さま、聞いてください！ 時間が戻っているんです！」

必死に訴える私に、お姉さまはきょとんとして、それからふわりと優しく微笑んだ。

「そう。不思議なこともあるものね」

「不思議って……このままじゃ学校に行けません！」

「ふふ。今日が始まらなくても、玲奈と一緒にいられるなら、私はそれでも構わないわ」

ぞくり、と背筋が冷えた。

お姉さまの瞳は笑っていた。けれどその奥には、底知れない暗い色が渦巻いている。

この人は、この異常事態をむしろ歓迎している？

第二章：白銀の迷宮

私たちは「脱出」を試みることにした。いや、脱出しようと足掻いているのは私だけで、お姉さまは散歩でも楽しむかのように私の後ろをついてくる。

「こっちの林道なら、学校の裏門へ抜けられるはずです！」

十数回目のループ。私は正規の通学路を外れ、雪深い林の中へと踏み入った。

新雪に足を取られる。膝まで埋まる雪をかき分け、息を切らして進む。けれど、景色は代わり映えしない白樺の木々ばかり。

「きゃっ！」

雪に隠れていた木の根に足を取られ、私は派手に転倒した。冷たい雪が襟元から入り込み、肌を刺す。

「大丈夫？ 玲奈」

お姉さまがすぐに駆け寄り、私を抱き起こした。

雪洞（かまくら）のように枝が重なった木の根元。二人で身を寄せ合う。お姉さまがハンカチで私の顔についた雪を丁寧に拭ってくれた。

距離が近い。お姉さまの吐息が頬にかかる。

「無理しなくていいのよ。ここなら風も来ないわ」

「でも……」

「玲奈が傷つくのを見たくないの。ねえ、もう少し休んでいきましょう？」

お姉さまは私を抱きしめ、背中をゆっくりと撫でた。

その手つきは、怯える小動物をあやすようであり、同時に獲物を逃さない蜘蛛のようでもあった。

この優しさに甘えてしまえば楽になれる。何度もそう思った。

けれど、結局私たちは遭難しかけ、意識が薄れると同時にまた「朝の玄関」に戻された。

走っても、裏道を通っても、車に乗せてもらおうとしても（車は一台も通らなかった）、結果は同じだった。

巨大な雪の結界が、私たちを学校へ行かせまいと阻んでいる。

私の体力と精神力は限界に近づいていた。

第三章：閉ざされた楽園

数十回目のループ。猛吹雪で一歩も動けなくなり、私たちは通学路の途中にある古びたバス停に避難していた。

三方を錆びたトタンに囲まれたバス停は、世界から切り離された懺悔室のようだった。

外では、世界を白く塗り潰そうとする嵐が、獣のような唸り声を上げている。けれど、この狭い空間だけは奇妙なほど静寂に満ちていた。

ベンチに座る私の隣で、聖お姉さまがほう、と白い息を吐く。

「まるで、世界に私たち二人だけみたい」

お姉さまが私の手袋を外し、そのかじかんだ指を、自身の両手で包み込んだ。

熱いほどの体温が、皮膚を通して流れ込んでくる。私は身震いした。寒さのせいなのか、その接触の甘美さのせいなのか、自分でも判別がつかなかった。

「……お姉さま。もう一度、外に出てみませんか。今なら風が弱まった気が――」

「だめよ、玲奈」

お姉さまの声は、砂糖菓子のように甘く、そして鎖のように重かった。

「外は危ないわ。ここでじっとしていましょう。……ねえ、玲奈はここが嫌？」

「嫌とかでは……でも、学校に行かないと」

「どうして？」

純粋な疑問。それが私を混乱させる。

どうして学校に行くの？ どうして大人になるの？ どうして、私から離れようとするの？

言葉にされない問いかけが、お姉さまの潤んだ瞳から溢れ出している。

「……玲奈。私ね、悪い夢を見ていたの」

お姉さまが、私の指に自身の指を絡ませる。恋人繋ぎ。逃げ場のない拘束。

「卒業式の日、玲奈が笑顔で私を見送る夢。玲奈は『おめでとうございます』って言うの。私は『ありがとう』って答えて、校門を出る。……そこで目が覚めるの。毎晩、毎晩、その夢を見るたびに、心臓が凍りそうになる」

「お姉さま……」

「大人のフリをして笑うのは疲れたわ。本当はずっと、このまま玲奈の隣で、制服を着たまま、何にも責任なんか負わずに生きていたい」

お姉さまが私の肩に頭を預ける。その髪から、冷たい雪の匂いと、甘いシャンプーの香りがした。

彼女の抱える闇は、想像以上に深く、そして私への執着に満ちていた。

このループ現象は、事故ではない。彼女の魂の叫びが作り出した、温かくて残酷な揺り籠（ゆりかご）だ。

「ここにいれば、誰も私たちを責めない。時間も進まない。玲奈はずっと、私の可愛い妹（スール）のままでいてくれる」

耳元で囁かれる言葉が、麻薬のように思考を鈍らせる。

そうだ。何がいけないのだろう。

外に出れば、受験勉強が待っている。人間関係の悩みがある。そして何より、一週間後にはお姉さまとの別れが待っている。

それに比べて、ここはなんて温かいんだろう。

私はこのまま、お姉さまの人形になってしまえばいい。永遠に愛され、守られるだけの人形に。

ふと、視界の端で何かが揺れた。

お姉さまの鞄にぶら下がっている、青いリボンのお守りだった。

『合格祈願』

去年の冬、私が渡したものだ。あの時、お姉さまはなんて言ったっけ。

――『玲奈が応援してくれるなら、私、どんな未来も怖くないわ』

そう言って、凛と笑ったんじゃなかったか。

胸の奥で、何かが砕ける音がした。

私が愛しているのは、私を檻に閉じ込める弱々しいお姉さまじゃない。

誰よりも気高く、美しく、私の前を歩いてくれる「冬月聖」という女性だ。

私は、絡められた指を解こうとした。

お姉さまが「あっ」と小さく声を上げ、すがるように力を込めてくる。

私はそれを、強い意志を持って振りほどいた。そして、震える彼女の両肩を、正面から掴まえた。

「……違います」

「え……？」

「そんなのは、私の好きなお姉さまじゃありません」

第四章：雪解け

私は立ち上がり、お姉さまの手を引いてバス停の外へ出た。

瞬間、風が咆哮を上げた。

ごうごうと吹き荒れる雪は、まるでお姉さまの拒絶そのものだ。「行かないで」「変わらないで」という悲鳴が、風音となって私を叩く。

「戻りましょう、玲奈！ 無理よ！」

お姉さまが足を止めようとする。私はそれを許さない。

強引に腕を引き、雪を蹴って進む。

「無理じゃありません！ お姉さまは、こんなところで立ち止まる人じゃない！」

「怖いのよ！ 玲奈と離れたくない！」

「離れません！」

私は風に向かって叫んだ。喉が裂けそうだった。

「お姉さまが大人になるのが怖いのなら、私が追いかけます！ 何年かかっても、必ずお姉さまの隣に並んでみせます！」

「玲奈……っ」

「だから……私に、大人になったお姉さまへ恋をするチャンスをください！」

それは、妹としての言葉ではなかった。

一人の人間として、対等なパートナーとしての宣言。

お姉さまが目を見開き、そしてくしゃりと顔を歪めた。

その瞳から溢れた涙は、瞬く間に凍りつくことなく、温かい雫となって頬を伝った。

「……生意気ね。本当に、生意気な妹」

お姉さまの手から、強張った力が抜ける。代わりに、私を支えるような力強い握り返しがあった。

その瞬間、風が止んだ。

厚い雲が割れ、薄い陽光が雪原に差し込む。

目の前には、いつもの煉瓦造りの門があった。

「行きましょう、玲奈」

お姉さまの声は、もう震えていなかった。

私たちは手をつないだまま、境界線を越えた。

キィン、と高い音がした。

またホワイトアウトする。けれど今度は、意識が途切れなかった。

エピローグ

「――ら、こら！ そこで立ち止まらない！」

頭上から怒鳴り声が降ってきた。

恐る恐る目を開けると、そこは生活指導の先生が仁王立ちしている校門の中だった。

雪かきをする生徒たち。登校してくる友人たちの笑い声。チャイムの音が遠くで響いている。

色が、戻っていた。

「……あ」

隣を見ると、お姉さまが呆然と立ち尽くしていた。

私はそっと、彼女の手を握った。お姉さまがハッとして私を見る。

その顔には、もう迷いはなかった。憑き物が落ちたような、晴れやかな笑顔が咲いていた。

「遅刻ね、私たち」

「……はい、大遅刻です」

私たちは顔を見合わせ、繋いだままの手をさらに強く握り直すと、校舎へ向かって走り出した。

足元の雪はもう、私たちを閉じ込める檻ではなかった。

踏みしめるたびに、新しい春への音がした。

（了）