3節　選ばれる者（続）

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## 【第1章　失われた日常】

### 【3節　選ばれる者（続）】

　朝霧が人混みに紛れた瞬間、小坂凌は舌打ちをした。

「朝霧、戻れ」

　イヤーピースに低く鋭い声を落とす。

　だが、返答はない。

　銀座の夜は、音が多すぎる。ヒールの音、タクシーのクラクション、笑い声。すべてが雑音となって、通信をかき消していく。

「くそ……」

　小坂は即座に動いた。

　朝霧の進行方向、高瀬の位置、周囲の人流。頭の中で地図を組み立てる。

　――犯人は、これを待っていた。

　高瀬は歩きながら、通話を続けている。相手の声は聞こえないが、受話器越しの沈黙に耳を澄ませているような表情だった。

「……はい。分かりました」

　その言葉が、やけに穏やかだったのが、小坂の胸をざわつかせた。

　納得している。

　いや、**受け入れている**。

「高瀬さん！」

　朝霧が、ついに声をかけた。

　高瀬は振り返り、驚いたように目を見開く。

「あなたは……？」

「警察です。少し、お話を――」

　その瞬間、通話が切れた。

　高瀬のスマートフォンの画面が暗転する。

　小坂は、人混みをかき分けながら二人に近づいた。

「朝霧、離れろ！」

　だが、朝霧は高瀬の前に立ち、真っ直ぐに向き合っている。

「今、危険な状況です。あなたは――」

「分かっています」

　高瀬は、遮るように言った。

　声は震えていない。

「……私は、選ばれたんでしょう」

　その言葉に、朝霧が息を呑む。

「誰に、何を言われたんですか」

「“説明”を受けました」

　高瀬は、どこか安堵したように微笑んだ。

「私が、どれだけの人を切り捨ててきたか。数字の裏に、どんな顔があったか」

　小坂が、二人の間に割って入る。

「それを理由に、命を奪われる筋合いはない」

　高瀬は、小坂を見た。

　その目には、恐怖よりも疲労があった。

「刑事さん。あなたは……自分の判断で、誰かを壊したことはありませんか」

　小坂は、答えなかった。

　答えられなかった。

　沈黙を破ったのは、朝霧だった。

「それでも、生きてください」

　声が、わずかに震える。

「あなたがしたことを、全部否定はしません。でも……死んで償うなんて、誰も救われません」

　高瀬は、しばらく彼女を見つめていた。

　そして、ゆっくりと首を振る。

「……あなたは、まだ“こちら側”にいない」

　その言葉の意味を問う前に――

　高瀬が、一歩後ずさった。

「高瀬さん！」

　背後は、路地へと続く細い通路。

　ネオンの光が届かない、影の溜まり場。

　小坂は、直感的に叫んだ。

「行くな！」

　遅かった。

　路地の奥、黒い影が動いた。

　人の形をしているが、存在感が希薄だ。

　高瀬が、影に向かって歩き出す。

　まるで、呼ばれるように。

　朝霧が、腕を掴んだ。

「ダメです！」

　一瞬、力が拮抗する。

　その隙を突くように、影が近づいた。

　――刃物の鈍い光。

　小坂は、全速力で駆けた。

「伏せろ！」

　叫びと同時に、影が振り下ろす。

　だが、刃は空を切った。

　高瀬が、朝霧の力で体勢を崩したからだ。

　次の瞬間、複数の足音。

　待機していた刑事たちが、路地になだれ込む。

「警察だ！　動くな！」

　影は、一瞬だけこちらを振り返った。

　フードの奥、目だけが光る。

　そして――

　煙のように、逃げた。

　残されたのは、膝をついた高瀬と、肩で息をする朝霧。

　小坂は、二人に駆け寄った。

「怪我は」

「……ありません」

　朝霧が答える。

　だが、その手は震えていた。

　高瀬は、静かに言った。

「……彼は、正しかったのかもしれない」

　小坂は、その言葉を、強く否定した。

「違う」

　短く、だが断定的に。

「正しさは、人を殺す免罪符じゃない」

　その夜、**第三の殺人は未遂に終わった**。

　だが同時に、確かな事実が残った。

　犯人は、実在する。

　近くにいる。

　そして――**対話する意志を持っている**。

　朝霧は、その中心に、足を踏み入れてしまった。

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