第5話 血と灰の果て

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# 血と灰の果て

## 血と灰の後

黒棘の森での壊滅から三ヶ月。

王国エルドリアの辺境、灰に覆われた街道をロウエンが歩いていた。

擦り切れた革の外套は血と泥にまみれ、かつて輝いた銀狼の牙の紋章は色褪せている。

剣の柄に巻かれた布――双頭の狼の刺繍――だけが、過去の誓いを静かに物語っていた。

ロウエンは生きていた。

だが、それは生きているというより、死に損なっただけだった。

カイル、ガルドリック、セリナ、バルド、ミリア、ゼク――銀狼の牙の仲間たちは黒棘の森で血と炎に沈んだ。

彼らの死体すら見つけられず、ただロウエンだけが森の奥で目を覚ました。

なぜ自分だけが生き残ったのか。

なぜカイルの叫び声が耳に残るのか。

答えはなく、ただ自責の念が胸を抉る。

「カイル…お前はどこだ…」

ロウエンは呟き、剣を握り直した。

仲間が死んだとは信じられなかった。

いや、信じたくなかった。

たとえ一人でも、誰かが生きているかもしれない。

その微かな希望だけが、彼の足を動かしていた。

## 鉄鴉の翼

ロウエンはヴァルクロス近郊の街、グリムフォードにたどり着いた。

ここは鉄華祭で名を馳せた騎士団「鉄鴉の翼」の本拠地だ。

鉄鴉は、機動力と集団戦術に優れた中堅騎士団で、魔獣の襲撃に備え新たな戦士を求めていた。

ロウエンは、かつての英雄の名を捨て、ただの傭兵として門を叩いた。

「銀狼の牙のロウエンだと？ 本物か？」

鉄鴉の団長、ヴァルグリッドは、鋭い目でロウエンを見据えた。

40代の痩せた男で、顔には鴉の羽を思わせる黒い刺青が刻まれている。

ロウエンは無言で頷き、剣を見せた。

双頭の狼の刺繍が、かすかにヴァルグリッドの目を引いた。

「英雄の腕なら、うちには宝だ」

鉄鴉の団員たちは、ロウエンの加入に沸いた。

訓練場で彼の剣技を見た若手騎士たちは、目を輝かせて囁き合う。

「本物の英雄だ！ あのロウエンが俺たちと戦うなんて！」

「黒棘の森でも生き延びた男だ。魔獣なんて一捻りだろ！」

ロウエンは彼らの歓迎に笑みを浮かべなかった。

仲間たちの笑顔が、訓練場の喧騒に重なる。

バルドの豪快な笑い、セリナの毒舌、ミリアの優しい声――すべてが幻のように消える。

彼の心は、ただ一つに囚われていた。

仲間はどこにいるのか。

カイルはなぜ叫んだのか。

## 規律の軋轢

鉄鴉の任務は、グリムフォード周辺の魔獣討伐と街道の警護だった。

ロウエンは戦場で無類の強さを発揮した。

毒霧を吐く蜘蛛を一撃で斬り、翼を持つ狼を剣で地面に叩き落とす。

その戦いぶりは、鉄鴉の団員たちを圧倒し、敵を震え上がらせた。

だが、ロウエンは任務の合間に、仲間たちの行方を追った。

街の酒場で噂を聞き、衛兵に問い詰め、旅人に尋ねた。

「黒棘の森で生き残った騎士を見たか？」「銀狼の牙の名を知っているか？」

答えはいつも同じだった。

「誰も生きてねえよ」「あの森は地獄だ」

ロウエンの行動は、次第に鉄鴉の規律を乱すようになった。

任務中に勝手に街へ戻り、情報収集に時間を費やす。

隊列を無視し、単独で魔獣の巣へ突入する。

団員たちの不満が募った。

「英雄だかなんだか知らねえが、任務をサボる奴は仲間じゃねえ！」

「仲間の命を預かる気がないなら、さっさと出てけ！」

ヴァルグリッドはロウエンを呼び、静かに告げた。

「ロウエン、お前の剣は確かに強い。だが、騎士団は一人で戦う場じゃねえ。お前の心はここにねえよ」

ロウエンはヴァルグリッドを見つめ、呟いた。

「…ああ、そうだな。俺の心はここにねえんだ」

ヴァルグリッドはため息をつき、団章を剥奪した。

「出てけ、ロウエン。鉄鴉に幽霊はいらねえ」

ロウエンは無言で訓練場を去った。

背後で若手騎士の囁きが響く。

「英雄も落ちぶれちまえば、ただの狂犬だな…」

## 孤狼の追跡

ロウエンは一人、グリムフォードの街で仲間を探し続けた。

酒場で噂を聞き、市場で旅人に尋ね、路地裏でゴロツキを締め上げた。

「黒棘の森で騎士を見たか？」「カイルって名を聞いたことはねえか？」

ある夜、酒場の裏でゴロツキの集団を半殺しにした。

情報屋を自称する男が、銀狼の牙の生き残りを見たと嘘をついたのだ。

ロウエンの剣が男の肩を切り裂き、血が石畳を染めた。

「嘘をつくなら、舌を切り落とすぞ」

男は泣き叫び、許しを乞うた。

だが、ロウエンの目には、かつての英雄の面影はなかった。

ただ、鬼神のような男が、そこに立っていた。

街の人々はロウエンを避けるようになった。

市場の女は彼を見ると顔を背け、子供たちは「狂った剣士が来た！」と逃げ出した。

衛兵すら、彼に近づくのをためらった。

「英雄だった男が、街の厄介者に成り下がった」と囁かれ、ロウエンの名は泥にまみれた。

「カイル…セリナ…誰でもいい…生きててくれ…」

ロウエンは夜の街を彷徨い、剣を握りながら呟いた。

双頭の狼の刺繍が、月光に鈍く光る。

だが、その光は、闇に飲み込まれる寸前だった。

## 恐れられた救い

ある日、ロウエンはグリムフォードの外、荒れ果てた街道で旅人の一行に出会った。

馬車を囲む魔獣――毒を吐く大蛇と双頭の熊――が襲いかかっていた。

旅人たちは悲鳴を上げ、荷物を捨てて逃げ惑う。

ロウエンは無言で剣を抜いた。

大蛇の牙が振り下ろされる瞬間、剣が閃き、首を刎ねる。

熊が咆哮し、爪を振り上げるが、ロウエンの刃がその腕を両断。

血と肉が飛び散り、魔獣は瞬く間に息絶えた。

馬車のそばで震える旅人――老いた商人とその家族――が、ロウエンを見上げた。

だが、彼らの目は感謝ではなく、恐怖に満ちていた。

「ひっ…近づくな！ お前、血まみれの化け物だ！」

老商人が叫び、娘が泣きながら馬車に隠れる。

ロウエンは剣を下ろし、虚ろな目で彼らを見つめた。

血に濡れた外套、傷だらけの顔、まるで魔獣のような姿。

彼自身が、恐れられる存在になっていた。

「…助けただけだ」

ロウエンは呟き、背を向けた。

旅人たちは馬車を急がせ、彼の姿が視界から消えるまで振り返らなかった。

街道に残されたのは、魔獣の死体と、ロウエンの孤独な足跡だけだった。

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## 奈落の淵

グリムフォードの街を離れ、ロウエンは黒棘の森の周辺を彷徨った。

森の焼け跡、血の匂い、折れた剣の欠片――すべてがあの夜の地獄を思い出させた。

彼は森の奥で膝をつき、剣を地面に突き立てた。

「カイル…ガルドリック…ミリア…誰か…答えてくれ…」

だが、答えは風の音だけだった。

仲間たちの行方は、まるで闇に溶けたように掴めない。

ロウエンの心は、希望と絶望の間で砕けそうだった。

彼に味方する者は誰もいなかった。

鉄鴉の騎士たちは彼を拒み、街の民は彼を疎み、旅人すら彼を恐れた。

双頭の狼の誓いは、ただの呪いのように心を縛る。

遠くの空が赤く染まり、魔獣の咆哮が響く。

ゼルガドンの影が、世界を覆い始めていた。

ロウエンは剣を握り、森の奥へ歩みを進めた。

一人、蛍火のように。

（続く）