消えるメッセージ

本文

第一章　新年の通知

　元旦の夜、遠藤隼人のスマホが静かに震えた。

　家族との夕食を終え、自室でゴロゴロしていた隼人は、面倒くさそうに画面を覗き込んだ。通知の内容を見て、彼は息を呑んだ。

『**エフェメラルメール**から新着メッセージがあります』

　エフェメラルメール――正月限定で流行している、1月3日の23時59分に自動消滅するメッセージサービスだ。年賀状の代わりに、儚いデジタルメッセージを送り合う。そんな風変わりなサービスが、今年は若者の間で話題になっていた。

　隼人自身は使ったことがなかった。周囲の友人たちが「エモい」「余韻がやばい」と盛り上がっているのを横目で見ていただけだ。

　それなのに、誰かが自分に送ってきた。

　隼人はアプリを開いた。

　送信者の名前を見た瞬間、心臓が跳ねた。

**川村咲希**

　三年前、別れた元恋人の名前だった。

　指先が震える。タップするべきか、それとも――

　いや、もう開いてしまった。

　画面に浮かび上がったのは、シンプルな一文だった。

『あけましておめでとう。元気にしてる？』

　それだけだ。

　隼人は画面を見つめたまま、動けなくなった。

第二章　三年前の記憶

　川村咲希。

　大学時代の同級生で、二年間付き合った恋人。

　別れたのは、就職のタイミングだった。咲希は地元の福岡に戻り、隼人は東京に残った。遠距離は無理だと、二人とも分かっていた。泣きながら笑って、「またいつか会えたらいいね」と言い合って別れた。

　あれから三年。

　隼人は仕事に追われ、何人かと付き合ってはみたものの、どれも長続きしなかった。咲希のSNSはとっくにフォローを外していたから、彼女が今どうしているのかは知らない。

　知らないはずだった。

　なのに、どうして今、メッセージを？

　隼人はスマホを握りしめた。返信すべきだろうか。いや、でも何を書けばいい？ 「元気だよ」なんて素っ気ない返事でいいのか？ それとも、もっと何か――

　いや、待て。

　隼人はふと気づいた。このメッセージ、1月3日に消えるんだ。

　つまり、あと二日しかない。

　返信するなら、今日か明日のうちに。

　隼人は深く息を吐いた。

　咲希は何を思って、このメッセージを送ってきたんだろう。未練？ それとも、ただの新年の挨拶？

　隼人の指は、返信ボタンの上で迷い続けた。

第三章　儚い言葉

　1月3日、23時50分。

　隼人はようやく決心した。

　この二日間、何度もメッセージを開いては閉じ、開いては閉じを繰り返していた。咲希の「元気にしてる？」という問いかけが、隼人の胸に突き刺さったまま抜けなかった。

　もう逃げるのはやめよう。

　返信しよう。素直に、今の気持ちを。

　隼人はキーボードを開いた。

『元気だよ。咲希は？』

　いや、これじゃ素っ気ない。消して、もう一度。

『久しぶり。咲希も元気そうで良かった』

　違う、これじゃまるで他人行儀だ。

　隼人は何度も文章を打っては消し、消しては打った。

　そして、ようやく決まった。

『あけましておめでとう。元気だよ。咲希のこと、ずっと忘れてなかった。また会えたらいいね』

　送信ボタンを押そうとした瞬間――

　画面がフラッシュした。

　咲希のメッセージが、音もなく消えた。

　23時59分。

　時間切れだった。

　隼人は呆然と、真っ白になった画面を見つめた。

　消えてしまった。

　咲希の言葉も、自分が打ち込んだ返信も、全部。

　しばらくして、隼人はゆっくりとスマホを置いた。

　部屋は静まり返っていた。

　でも不思議なことに、隼人の胸には、怒りも後悔もなかった。

　ただ、切なさと、温かさが入り混じった、不思議な感覚だけがあった。

　咲希は、もしかしたら返信を期待していなかったのかもしれない。

　ただ、新年の挨拶を送りたかっただけ。

　三年前の思い出を、少しだけ蘇らせたかっただけ。

　そして、隼人も――

　彼女のことを、まだ忘れていなかったんだと、確かめられた。

　それだけで、十分だった。

　隼人は窓の外を見た。

　新年の夜空には、冷たい星が瞬いていた。

　メッセージは消えた。

　でも、咲希の最後の言葉だけは、確かに心に残っていた。

『また会えたらいいね』

　そうだね、咲希。

　いつか、また――

　隼人は静かに微笑んだ。

　儚いメッセージは消えたけれど、その余韻だけは、ずっと残り続けるだろう。

（了）