第9話　家出令嬢と最強の友情 -4

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9. アリスの情報収集と「弱点」の確定

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戦闘の混乱に乗じて、アリスは隠れた場所で情報収集を始めていた。彼女のギャンブラーとしての勘と、人脈、そしてどこからともなく現れる情報源が活かされる。

フィーネとイリスは、アリスの行動に呆れつつも期待していた。

「へへん、こういう時は混乱に乗じて情報集めだぜ！

　特に、焦ってる奴の口は軽いからな！さあ、賭けの時間だ！」

「アリスさん！何してるんですか！？ちゃんと支援してください！」

「情報収集はいいですが、これ以上被害を増やさないでくださいよ！」

フィーネが遠くから叫ぶが、アリスはまるで聞こえていないかのようだ。

「任せとけって！　あたしは今、最高の舞台で情報収集してるんだからよ！」

「ほう、どんな？」

「ほらよ！」

アリスはどこからか取り出したサイコロを弄びながら、騎士団員のヒソヒソ話を盗み聞きし、そしてどこからか取り出した古びた雑誌を広げた。

「へへん、見つけたぜ……騎士団長の弱点！」

「な、なんですって！？」

「まさか、あの堅物な団長が……限定版の秘蔵フィギュアとはね！しかも、この雑誌の懸賞品だぜ！これは賭けになるぜ〜！」

アリスの言葉に、リリアは目を見開き、顔を真っ赤にした。

「なっ……！？フィギュア……だと！？

　まさか……父上が……そんなものを……！？」

「ふむ……フィギュア。人間心理における収集癖の極致ね。

　これが彼の行動原理を歪ませていたとは……興味深いデータだわ。

　まさか、そんな俗物が彼の弱点とは……」

イリスはアリスの情報に、眼鏡をくいっと上げ、驚きを隠せない顔で呟いた。

「フィギュア！？それが弱点！？そんなバカな！

　そんなもので交渉できるわけないでしょう！？」

「いや、イリス様が言うなら……」

「へへん、世の中、金と秘密で動いてるんだぜ、フィーネちゃん！」

アリスは得意げに胸を張った。フィーネは、頭を抱えて唸るしかなかった。

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10. 親子の対峙と友情の証明

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アリスが突き止めたフィギュアの情報を手に、フィーネ、リリア、アキナはリリアの父、騎士団長と対峙した。他のヒロインたちは少し離れて見守っている。

騎士団長の顔には、動揺が隠せない。

「貴様ら！一体何を企んでいる！？これ以上、娘を惑わすな！」

「貴様らのような問題児といると、リリアまで……！」

騎士団長は怒りを露わにする。しかし、フィーネはにこやかに、しかし有無を言わせぬ態度で、アリスが持ってきた雑誌を広げた。

「アークライト騎士団長殿。

　お嬢様の件は、あくまで話し合いで解決したいと思っております」

「……な、何を……」

「ですが……もし、これ以上お嬢様を強制的に連れ戻そうとなさるなら、我々もこの情報を公にせざるを得ませんねぇ？」

「この情報……？」

「特に、この『限定版・伝説の騎士フィギュア』の存在を……」

フィーネの言葉に、騎士団長は顔色を真っ青に変え、冷や汗をかいた。

「なっ……その情報はどこで……！？まさか、貴様ら……！

　それを公にすれば、私の騎士団長としての威厳が……！」

アキナは腕を組み、得意げに騎士団長を見つめる。

「リリアはあんたの所有物じゃない！俺はリリアの友達だ！」

「友達……？」

「友達を守るためなら、どんな秘密だって暴いてやるぜ！

　あんたの隠し事なんて、正義の剣でぶった斬ってやる！」

アキナの言葉に、リリアは驚き、父親に毅然とした表情で向き直った。

「父上！　私はもう、父上の思い通りになる私ではありません！」

「リリア……お前……」

「この方（アキナ）がいてくれたから、私は自分の道を見つけられたのです！

　私の居場所は、ここです！」

リリアはツンデレながらも、真っ直ぐに父親を見つめる。その瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。

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11. 父の譲歩と友情の確認

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フィーネの言葉とアキナの毅然とした態度、そしてリリアの成長を目の当たりにし、リリアの父は渋々ながらも譲歩した。フィギュアの雑誌をフィーネに突き返すように渡す。

「くっ……わかった。今回は貴様らの……いや、リリアの意志を尊重しよう」

「本当ですか！？」

「ただし、くれぐれもアークライト家の名に泥を塗るような真似はするなよ……！」

騎士団長はそう言うと、踵を返し、足早に去っていく。その背中は、どこか寂しそうに見えた。

「やったな、リリア！これで俺たち、これからも一緒にいられるぜ！やったー！」

アキナはリリアの肩を叩き、満面の笑顔を浮かべた。リリアはそっぽを向いて、少し照れたように、しかしはっきりと答える。

「フン、べ、別にあなたのおかげじゃないんだからね。

　私が強かっただけだもの……」

「そうなのか？」

「それに、あなたのためじゃ……ないわよ……」

アキナはリリアのツンデレな言葉に、ニッと笑った。

「そうかよ！

　ま、なんだかんだ、リリアと一緒なら、どこに迷い込んでも楽しいからな！」

「これからもよろしくな、相棒！」

「……ええ、そうね……」

リリアは小さく、しかしはっきりと呟いた。その声には、確かな友情と、未来への希望が込められていた。

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12. ギルドでの収支報告とエルザの腹黒い笑み

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冒険者ギルドの受付カウンター。

フィーネは、頭を抱えながら、ボロボロの収支報告書をエルザに提出していた。その報告書には、舞踏会の修繕費がとんでもない額で記載されている。

「エルザさん！信じられますか！？

　父親の弱みを握るために、あのフィギュアの情報を買うのに大金がかかり……」

「ええ、ええ」

「騎士団を追い返すのに弾薬や治療薬でさらに出費が……まさかの大赤字ですよ！

　私の苦労が報われません！」

フィーネは机に突っ伏し、半泣きで訴える。エルザは報告書をちらりと見て、にこやかに微笑んだ。

「ふふふ……でもリリア様は無事に戻られましたし、ご家族の関係も改善されたのでしょう？」

「それは、まあ……」

「目に見える利益だけが全てではないわ、フィーネ。

　長期的な関係構築を考えれば……大成功ですわよ」

エルザの言葉に、フィーネは顔を上げて食い下がった。

「長期的な関係構築！？こんな大赤字がですかーっ！？」

「ええ。それにしても、あなたたちの『騒動』は、時に思わぬ真実を暴き出す。

　これもまた、あなたの手腕、ということにしておきましょうか」

エルザはそう言って、口元だけで笑った。その瞳の奥には、すべてが計画通りに進んだことへの満足感が宿っている。

（まったく、これだから問題児は手放せないわ。

　おかげで厄介な貴族の依頼が一件片付いたわ。

　さて、次の依頼は……王家の隠し事を暴く高額依頼でも持ちかけてみるか……）

エルザは心の中でそう呟いているようだった。ギルドの奥からは、アリスの歌声が響いてくる。

「〜♪ツンデレ令嬢の隠された秘密〜、最強の友情が暴き出す〜、ポンコツだけど最強の絆で〜、世界を救う物語は始まったばかりさ〜♪」

アリスは、今回の騒動をすでに伝説として美化し、高らかに歌い上げていた。フィーネは、その歌声を聞きながら、再び机に突っ伏すしかなかった。