第19話　観客席からの使者と、十五分の逃避行

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午後一時過ぎ。

　一般公開の時間帯に入り、廊下の喧騒が種類を変え始めたころ。

　教室カフェの入り口に、見慣れた顔が現れた。

「いらっしゃいませー……お、来たか」

　僕が声をかけると、そいつ――田中陸は、ニヤッと笑って手を挙げた。

「繁盛してんね、記録係さん」

「記録係だけじゃなくて、今はホール係だから。注文決まったら呼んで」

「じゃあ、おすすめのやつで」

　陸は適当に言って、空いていた窓側の席に座った。

　ちょうど、レジ横の西村からもよく見える位置だ。

　僕が厨房にオーダーを通してから水を運んでいくと、陸はすでに教室の隅から「スタッフブック」を確保して読みふけっていた。

「……これ、お前が作ったんだろ？」

　水を置いたタイミングで、陸が小声で聞いてくる。

「クラスのみんなで作ったやつだよ」

「はいはい。でも、この構成といい、後ろ姿の表紙といい、発想が完全に湊なんだよな」

　陸は、ページをめくりながら面白そうに笑う。

「“誰も黒子で終わらない”ねぇ……。モブ志望が言うようになったじゃん」

「うるさい客だな」

「あ、すみませーん。オーダー追加で。千夏ちゃん、おすすめのクッキーひとつ！」

　陸がわざとらしく手を挙げると、レジにいた西村が「はーい！」と明るく反応した。

　そのまま西村がクッキーの皿を持ってやってくる。

「どうもー、外部相談役さん。偵察ですか？」

「そんなとこ。いやー、いい店だね。裏方の仕事がちゃんと評価されてて」

「でしょ？　うちの記録係と看板娘が頑張ったからね〜」

　西村と陸が、僕を挟んでニヤニヤと視線を交わす。

　完全に「観客席チーム」の連携プレーだ。

「……お前ら、河川敷の時より結託してないか？」

「ＬＩＮＥではマブダチだから」

「語彙が古い」

　そんな軽口を叩いていると、厨房のほうから桜井が顔を出した。

「あ、田中くん！　来てくれたんだ」

「お邪魔してます、桜井さん。カフェ、すごい完成度だね」

「ありがとう」

　桜井はエプロンで手を拭きながら、陸に向かって少し申し訳なさそうに言った。

「……安藤くん、迷惑かけてない？」

「おい」

　思わずツッコむ。

「かけてないよ。むしろ、こき使われてイキイキしてる」

　陸が即答する。

「イキイキはしてない」

　否定したけど、三人に同時に笑われた。

　陸は、クッキーを一口かじってから、僕と桜井を交互に見た。

「ま、二人とも休憩とれるなら、適当に回ってきたら？　ずっと働き詰めだと顔死んでくるし」

「休憩？」

「シフト表見た感じ、そろそろ交代の時間でしょ」

　陸が顎で示した先、黒板のシフト表を見ると、たしかに僕と桜井の休憩枠が、ちょうど今のタイミングで重なっていた。

（……これ、絶対西村がいじっただろ）

　シフト調整担当の記憶では、たしか別々の時間だったはずなんだけど。

「あ、ほんとだ」

　桜井が時計を見る。

「じゃあ……安藤くん、ちょっとだけ外の空気吸いに行く？」

「……まあ、せっかくだし」

　断る理由もないし、陸と西村の「行ってこい」という視線が痛い。

　僕はエプロンを外して、桜井と一緒に教室を出ることにした。

「いってらっしゃーい」

　背後から、やたら息の合った二人の声が聞こえた。

◇

　教室を出ると、廊下は熱気でむわっとしていた。

　お化け屋敷の呼び込みの声。

　どこかのバンド演奏の音漏れ。

　すれ違う他校の生徒たちの笑い声。

　そんな中を、二人で並んで歩く。

「どこ行く？」

　桜井が、並んで歩きながら聞いてきた。

「どこって言っても、人気の出し物は並ぶしな……」

「だよね。休憩十五分しかないし」

「とりあえず、一階の自販機でなんか買って、中庭あたりで涼むとか？」

「賛成。カフェの店員が喉乾いてちゃ世話ないしね」

　階段を下りて、一階の自販機コーナーへ向かう。

　桜井はミルクティーを、僕は微糖のコーヒーを買った。

　中庭のベンチは、意外と空いていた。

　みんなメインの出し物に夢中で、こういう休憩スペースは穴場になっているらしい。

　ベンチに二人で座る。

　間には、カバン一個分くらいの距離。

「ふぅ……」

　桜井が、大きく息を吐いて伸びをした。

「座ると、足の疲れが一気に来るね」

「立ちっぱなしだったからな」

「でも、田中くん来てくれてよかったね。千夏とも仲良さそうだったし」

「あいつら、裏で何吹き込まれてるか分かったもんじゃないけど」

「ふふ、いいコンビだと思うよ」

　桜井は、ミルクティーの缶を両手で包みながら、校舎のほうを見上げた。

　三階の僕たちの教室の窓には、装飾班が作ったポスターが見える。

「ねえ、安藤くん」

「ん？」

「文化祭ってさ、回るのも楽しいけど」

　桜井の声が、少しだけ静かになる。

「“自分たちの場所がある”って思うと、なんか安心するね」

「場所？」

「うん。教室に戻れば、みんながいて、自分たちの作ったものがあって。

　そういう“基地”があるから、こうやって外に出てきても楽しいのかなって」

「……なるほどね」

　僕は、コーヒーを一口飲んだ。

「たしかに、“帰る場所”がない状態で人混み歩くのは、ただしんどいだけかも」

「でしょ？」

　桜井が、こっちを見て笑う。

「今のクラス、けっこう好きかも。

　みんなバラバラだけど、なんとなくまとまってて」

「まあ、“誰も黒子じゃない”らしいからね」

「それ、もう定着したね」

　少しの沈黙。

　でも、気まずくない沈黙だ。

　遠くから聞こえる吹奏楽部の演奏と、ざわざわした話し声。

　それがＢＧＭみたいに聞こえる。

　派手なアトラクションに入ったわけでも、イベントを見たわけでもない。

　ただ、自販機の缶コーヒーを持って、ベンチで並んで座っているだけ。

　それだけの時間が、妙に心地よかった。

（これが“休憩”って名目じゃなかったら、たぶんもっと緊張してるんだろうな）

　あくまで「シフトの合間」という言い訳があるから、こうして隣にいられる。

　その距離感が、今の僕たちにはちょうどいい気がした。

「……そろそろ、戻ろっか」

　桜井が、飲み終わった缶をゴミ箱に捨てながら言った。

「あんまり遅れると、西村店長代理に怒られる」

「クレーム担当が一番怖いからな」

　二人で笑い合って、僕たちはまた喧騒の中へと戻っていった。

◇

　教室に戻ると、陸の姿はもうなかった。

　テーブルの上には、空になった皿とコップ。

　そして、紙ナプキンの端に、ボールペンで走り書きが残されていた。

『ごちそうさん。

　あとで三人（＋桜井さん）で反省会な』

　そのメモを見て、僕は思わず苦笑した。

（外部相談役、仕事早すぎだろ……）

　桜井が横から覗き込んで、「あはは」と楽しそうに笑う。

「反省会、楽しみだね」

「まあ、議題は山積みだろうけど」

　そう言いながら、僕はエプロンを締め直した。

　午後の部は、まだこれからが本番だ。