第29話：世界を救ったのは、ただの猫だった件。-2

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一方、魔王軍の兵士たちは、魔王の力の衰えと、リリアーナの予測不能な行動に混乱し、その動きが鈍った。彼らの士気は、急速に低下していく。魔王の絶望的な叫びが、彼らの心に響き、戦意を失わせていく。

　ゼノスは、魔王の絶望を目の当たりにし、顔面蒼白になった

　。彼の信じていた魔王の計画が、目の前で、あまりにもあっけなく崩れ去っていく。

　彼の脳裏には、魔王が語った「大いなる冬」の予言と、それを乗り越えるための壮大な計画が、走馬灯のように蘇っていた。それら全てが、目の前の少女の無邪気な行動によって、塵と化していく。

「魔王様…！あの女は、魔王様の力の源を…！何という恐るべき力…！これは、我々を内部から崩壊させるための、巧妙な戦略に違いありません！魔王様の全てが…！我々の『大いなる冬』への備えが…！全てが…！」

　ゼノスは、リリアーナの行動が、魔王の計画を完全に破壊していることを理解した。しかし、リリアーナは、ただ「遊び」に夢中なだけだ。彼の絶望的な叫びは、リリアーナの耳には届かない。

　リリアーナは、最高の「おもちゃ」を見つけたことに夢中だった。

　彼女は、さらに勢いをつけて「魔力の核」を転がし続けた。核から飛び散る光の粒子は、貯蔵装置の空間全体を光で満たし、やがて、その光は収束し、魔力の核は、まるで役目を終えたかのように、輝きを失い、小さな、ただの石へと戻っていった。

　その石は、何の変哲もない、ただの丸い石だった。

「ニャー…（あれ？もう終わりニャ？）」

　リリアーナは、光を失った核を、少しだけ不満そうに見つめた。

　最高の「キラキラ」が、急につまらなくなってしまった。

　まるで、電池が切れたおもちゃのように。彼女は、その石をポイと放り投げた。その石は、地面に転がり、誰にも気づかれることなく、隅に転がった。

　その瞬間、魔王シエルは、完全に力が抜けたかのように、その場に崩れ落ちた。

　彼の全身から、魔力が完全に失われ、小柄な体は、さらに小さく、弱々しく見えた。

　彼の瞳からは、光が失われ、ただ虚空を見つめている。

「ああ…私の備蓄が…！全てが…！私の…私の世界が…！なぜ…なぜこんなことが…！私は…私は一体…何を…」

　シエルは、絶望の淵に沈んでいた。

　彼のリスとしての本能が、冬の備蓄を全て失ったことを告げていた。

　それは、彼の存在意義そのものが失われたことを意味していた。

　彼は、もはや戦う力も、立ち上がる気力も残っていなかった。ただ、虚無感だけが彼を包んでいた。

　魔王軍の兵士たちは、魔王の絶望的な姿を見て、戦意を完全に喪失した。

　彼らは、武器を捨て、その場にひざまずいた。

　抵抗する者も、逃げ出す者もいない。

　ただ、呆然と、目の前の光景を受け入れている。

「魔王様…！」

　ゼノスは、魔王の傍らに駆け寄り、その姿を見て、涙を流した。

　彼の信じていた「世界を救う計画」は、目の前で、あまりにもあっけなく終わりを告げたのだ。

　彼の心は、絶望と、そして魔王への深い同情で満たされていた。

「魔王様…！申し訳ございません…！我々の力が及ばず…！このゼノス、魔王様をお守りできませんでした…！しかし、魔王様の崇高な御心は、決して無駄にはなりません…！」

　その頃、魔王城の外部では、王国軍が城内へと突入し、魔王軍の残党を制圧していた。

　勝利の雄叫びが城中に響き渡る。

　アリアは、魔王城の最深部へと急いでいた。

　彼女の心には、賢者リリアーナへの感謝と、世界を救ったという達成感が満ちていた。

「リリアーナ様！ご無事ですか！？魔王は…魔王は討ち滅ぼされましたか！？」

　アリアが、貯蔵装置の空間に飛び込んできた。彼女の目に映ったのは、光を失った魔力の核を前に呆然と立ち尽くすリリアーナと、その傍らで絶望に打ちひしがれる魔王シエル、そしてその側近ゼノスの姿だった。

「リリアーナ様…！貴方様が、魔王を…！やはり、貴方様は、この世界の救世主でございます！この世界は、貴方様によって救われました！」

　アリアは、リリアーナに駆け寄り、深々と頭を下げた。兵士たちも、それに倣ってひざまずく。彼らの顔には、畏敬と、そして希望の光が満ちていた。彼らは、リリアーナの「神業」が、世界を救ったのだと信じて疑わない。

　リリアーナは、ひざまずく人間たちを前に、ただ困惑していた。

「ニャー…（なんでみんな、急にひざまずくニャ？）」

　彼女の頭の中は、ただ「最高のキラキラが、急につまらなくなっちゃったニャ…」という、猫らしいシンプルな思考でいっぱいだった。

　彼女は、自分が世界の救世主になったことなど、夢にも思っていなかった。

　ただ、邪魔な「うるさいネズミ」がいなくなり、快適になったことに満足していた。