二人

本文

空は黄昏に沈み、村の家々にぽつぽつと小さな灯りがともり始めた。

　梓は歩幅をわずかに広げた。鞄の中で、文庫本が小さく揺れる。

　ページは裏切らない。

　そして今は、もうひとつの灯りがある――清音の手の温度。

　その両方を胸の中で抱き合わせながら、梓はまっすぐ、家へ向かった。

　清音に会いに行く。話をする。

　信頼は、盲目である必要はない。

　――清音に、確かめないと。きっと彼女は全てを知っている。

　その決意が、心の底で静かに燃え続けた。

　家路を歩く梓の前に、細い人影が姿を現した。

　風になびく長い黒髪。黒曜石のような瞳。人形のように整った顔。

　会いたい、話がしたい。そう思って歩いていたら、そこにいてくれた。これは運命だとしか思えない。

　様々な心配事、不安なことがあるにせよ、その姿を見ると、梓の胸は高鳴る。

　太陽は稜線に沈みかかり、気の早い夏の虫たちがリーリーと鳴き声を上げている。

　世界をただ茜色に染める光の中、二人は向かい合った。

「――清音」

「梓……貴方のことが気になって……」

　そう語りかける清音は、本当に梓のことを心配している様子を見せていた。

　学校で人目がある時はまるで違う、取り乱しているかのような様子を。

　そんな清音の姿は見た梓の心に波紋が広げた。ああ、こんなに私のことを心配してくれている。愛されているのかも知れない。梓の心中にほの甘い満足感が満ちてゆく。しかしその感情を振り切るように、梓は口を開いた。

「……どうして、誰も美穂と健太のことを覚えてないの？」

　声はかすれていたが、芯は固い。

「昨日まで一緒にいたのに……清音まで、忘れたふりをするの？」

　清音は立ち尽くし、睫毛の影を震わせた。

「……仕方なかったの」

　その一言は、鋭い針のように梓の胸を突き刺す。

「仕方ない？　そんな言葉で済ませるの？」

　梓は立ち上がり、机が軋んだ。

「あなたが……あなたが何かしたのね？　みんなの記憶を……！」

　清音の肩が震えた。沈黙。

　その沈黙こそが答えだった。

「やっぱり……！」

　梓の声が裏返り、涙が滲む。

「清音まで、私を一人にするんだ。信じたのに……清音だけは違うと思ったのに！」

「違う！」

　清音の叫びが教室に響いた。

　梓の涙を震わせ、空気を震わせた。

「私だって苦しかった！　美穂も健太も、友達だった。忘れさせるなんて、本当は……本当はしたくなかった！」

　清音の瞳にも涙が溢れていた。

「でも……私には、そうするしかなかったの。あの子たちをこのままにしておくことは…… 此岸を守るためには……」

　言葉はそこで途切れ、嗚咽に変わった。

　梓は胸の奥が引き裂かれるように痛み、立ち尽くす。

　沈黙。夕陽の光だけが二人を染めていた。

　清音はふらりと歩み寄り、梓を強く抱きしめた。

　梓の頬が制服の肩口に埋まり、涙が布を濡らす。

「……でもね、梓。貴方だけは違うの」

　清音の声は震え、切なさを含んでいた。

「やっぱり貴方は特別。誰よりも……守りたいのは、貴方」

　梓は声を詰まらせながらも、その言葉を胸の奥に吸い込んだ。

「……清音がいるから、私は……生きていける。不思議だけど本当」

　声は嗚咽に滲み、震えていた。

「一人じゃないって……初めて、そう思えるの」

　二人は互いの涙を頬で感じながら、長い沈黙に沈んだ。

　やがて清音が腕を解き、梓の肩を抱いたまま、川辺へと歩き出す。

　夕暮れの川は赤黒く光り、波が寄せては返す音が胸に響く。

　立ち止まった清音が、梓の手を取る。指先は冷えて震えていた。

「梓……」

　その声に、梓の心臓が大きく跳ねる。

　次の瞬間、清音はそっと顔を寄せた。

　唇が触れた。

　短く、けれど永遠のように長く。

「梓……私も梓が……好き」

　川音が遠ざかる。世界の輪郭が消える。

　残るのは清音の温もりと、自分の鼓動だけ。

　梓は目を閉じた。

　これが初めての口づけだった。

　悔恨と涙の果てにたどりついた、痛いほどのそれは甘い奇跡だった。