第52話　Ｍ＿ＹＯＵ

本文

探偵さんの推理を聞いて、私はハッとした。

　マスコミへのリーク。

　プロの扇動者。

　そんなことが出来る人間を調べることができるとしたら――。

「……ねえ、病院に行きませんか？」

　私の提案に、二人が振り向く。

「病院？」

「はい。久我さんなら、マスコミにも顔が利くし、何かわかるかも知れません」

　それに、と私は付け加える。

「あのアプリで人気の投稿者でしたし、もしかしたら何か知っているかも」

「そうなのね。もしかしたら有力な情報を持ってるかも知れない」

「ええ、あの人なら、きっとまだ病院にいるはずですから」

　前回の事件で意識不明になった、柳田先生のそばに。

　梓さんが、少しだけ表情を和らげて頷いた。

「そうね。あの人なら、信頼できるわ」

　◇

　外の熱気が嘘みたいだった。

　病院の廊下は、ひんやりとしていて、消毒液の匂いがした。

　静かだ。

　外では人が消えているというのに、ここだけ時間が止まっているみたい。

　病室のドアをノックして、そっと開ける。

　予想通り、彼はそこにいた。

　パイプ椅子に座り、眠り続ける柳田先生の手を握っている背中。

　久我先輩だ。

「……先輩？」

　声をかけると、彼が驚いたように振り返った。

　少しやつれた顔。

　でも、その瞳は優しかった。

「真弓ちゃん？　それに、矢野さんも……どうしたんだい、みんな揃って」

　私たちは、外で起きていることを手短に話した。

　テレビの中継で人が消えたこと。

　「にくゑ」の名前がニュースで拡散されていること。

　それを聞いた瞬間、久我先輩の顔色が変わった。

「なんだって……？」

　彼は立ち上がり、ブラインドの隙間から外を見た。

「すまない、ずっとここに詰めていたから……外の様子なんて、全然見ていなかった」

　悔しそうに拳を握る先輩。

　その姿を見て、私は胸が痛くなった。

　先生のそばを離れられないくらい、心配していたんだ。

「ライター君。君のコネクションで探れないか？」

　探偵さんが切り出す。

「誰がマスコミに『名前』を流したのか。その出処を」

「……分かった。心当たりに片っ端から当たってみる」

　久我先輩はスマホを掴むと、血相を変えて病室を出て行った。

　バタン、とドアが閉まる。

　部屋には、また静寂が戻った。

　私は、ベッドに近づいた。

　柳田先生は、静かに眠っている。

　呼吸器のリズムだけが、彼女が生きている証だ。

　綺麗な顔。

　前回の事件で、あんなに恐ろしい姿になっていたなんて信じられないくらい。

「……先生」

　早く目を覚ましてほしい。

　また教室で、嬉しそうにＢＬ史実の話をしてほしい。

　こんな、人が消えるニュースなんかじゃなくて。

　数分後。

　荒い足音と共に、久我先輩が戻ってきた。

「ハァ……ハァ……分かったよ」

　先輩は息を整えながら、私たちを見た。

　その目は、鋭い「ライターの目」に戻っていた。

「本来、ネタ元の秘匿は絶対なんだけど……昔の貸しを無理やり使って吐かせた」

　ゴクリ、と私が唾を飲み込む音が聞こえた気がした。

「情報提供者の名前は、『三宅優』だ」

「三宅……優……」

　聞いたことのない名前だ。

　けれど、先輩はさらに続けた。

「それと、もう一つ分かったこと――というか矢野さんから話を聞いてから調べていたんだけど……」

　先輩はスマホの画面を操作し、あるメモを表示させた。

「以前、僕が『にくゑアプリ』の開発についての意見を求められていた時。開発の初期段階で情報を提供してくれた制作者……そのハンドルネームが確か、『Ｍ＿ＹＯＵ』だった」

「エム……ユー？」

「Ｍｉｙａｋｅ　Ｙｏｕ……Ｍ＿ＹＯＵ。一致する」

　先輩の声が、低く響く。

「つまり、この情報の伝播を目論んでいるのは……開発に関わった内部の人間、三宅優である可能性が高い」

　ビンゴだ。

　探偵さんの推理通り、アプリ側の人間が仕掛けている。

　梓さんが、ギリ、と歯を食いしばる音がした。

「そいつね……。そいつが、清音を……！　……場所は！？」

「……それが、分からないんだ」

　久我先輩は悔しそうに首を振った。

「彼とはネット上でしかやり取りをしていない。通話もボイスチェンジャーを使っていたし、実際に会ったことは一度もないんだ」

　梓さんが絶望したように壁を叩く。

　手詰まりかと思われた、その時だった。

「――あっ」

　久我先輩が、何かに気づいたように顔を上げた。

「待てよ……。僕、彼に『掲載誌』を送ったな」

「掲載誌？」

「ああ。彼のアプリを取り上げたオカルト雑誌だ。完成したら一部欲しいと言われて……郵送した覚えがある」

　先輩はものすごい速さでスマホをタップし始めた。

　クラウド上の発送履歴を漁っているらしい。

「あった……これだ！」

　画面に表示されたのは、半年前の発送ログ。

　そこには『三宅優』の名前と共に、住所が記されていた。

「池袋二丁目……北口の『コーポ・ミヤビ』というアパートだ」

　ネットの匿名性に隠れた犯人を、アナログな郵便物が暴き出した瞬間だった。

　先輩は、少し自信なさげに付け加えた。

「ただ、これは半年前のデータだ。彼がまだそこに住んでいるという保証は――」

「いるわ」

　遮ったのは、梓さんだった。

　彼女は、病室の窓――北側を向いている窓を睨みつけていた。

「感じるの……。北の方角から、とてつもない腐臭が漂ってくる」

　梓さんの瞳が、人間離れした光を帯びる。

「私の鼻は誤魔化せない。……そのアパートが、穢れの発生源（ソース）よ」

　データと、直感。

　二つが重なった今、疑う余地はなかった。

「……行きましょう」

　私が言うと、久我先輩が「待ってくれ」とコートを掴んだ。

「僕も行く。……いや、行かせてくれ」

　先輩は、眠り続ける柳田先生を一瞬だけ振り返り、決意を込めて言った。

「僕の取材相手が、こんな事件を引き起こしているなら……僕にも落とし前をつける責任がある」

　その言葉に、私は強く頷いた。

　やっぱり、久我先輩は信頼できる大人だ。

「はい！　心強いです！」

　こうして私たちは、灼熱の池袋北口へ向かうことになった。

　その先に何が待っているのかも知らずに。

　――と、その時、スマホが震える。

　取り出してみると、サヤカからのLINEが来ていた。

　そこには一言。

【たすけて】

　とだけ表示があったのだった。