8章：微かな抵抗と、青白き残り火

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隔離病棟の個室に、朝の光が薄っすらと差し込む。

薬の副作用で酷かった眩暈が、今朝は少しだけ軽い。

崚は震える腕でベッドの柵を掴み、ゆっくりと、慎重に床に足を下ろした。

​（……立てる。俺は、まだ、ここにいる……）

​裸足の足裏から伝わる床の冷たさが、現実の感覚を呼び覚ます。

あの日から、数え切れないほどの夜をクレラに奪われた。

傷口を抉られ、身体を暴かれ、辱められ……そのたびに、心が擦り切れていく音がした。

けれど、崚には支えがあった。

病院着の襟元、肌に直接触れる位置に隠された、葵い色の「勾玉」。

クレラに汚され、意識が白く染まる極限の状態でも、崚は指先でその冷たく硬い質感をなぞり、自分を繋ぎ止めていた。

​（これだけは、お前には渡さない……）

​ガタ、と膝が笑うのを必死に堪え、崚はベッドの周りを一歩、また一歩と歩き出した。

昨日までは動かすことさえ苦痛だった筋肉が、軋みながらも自分の意思に従う。

このまま歩いて、扉まで行ければ。そして、誰かに「俺は大丈夫だ」と伝えられれば。

​その時だった。

​パチ、パチ、パチ……。

​静かな部屋に、不気味に響く乾いた拍手の音。

振り返るまでもない。部屋の影から、クレラが優雅な足取りで歩み寄ってきた。

「素晴らしい。もうそんなに動けるようになったのですか。あなたの生命力には、いつも驚かされますよ、崚」

​クレラは微笑みを浮かべているが、その瞳はちっとも笑っていない。むしろ、自分の支配から逃れようとする崚のささやかな抵抗を、品定めするように見つめている。

​「……お前の、思い通りには……ならない……」

​崚は壁に手をつき、荒い息を吐きながら、胸元の勾玉の感触を意識してクレラを睨みつけた。だが、クレラはそんな崚の足元へ音もなく近づくと、彼の腰を背後から強引に抱き寄せ、耳元で低く囁いた。

​「思い通り？ 勘違いしないでください。私は、元気になったあなたの身体を、また一から壊していく過程を想像して……今、とても愉悦を感じているんです」

​クレラの冷たい指が、崚の胸元……勾玉が隠されているあたりに、わざとらしく触れた。

​「……っ……、やめろ……！！」

​「ほう……。まだそんなものを、大切に持っているんですか。それがあなたの『想い』や『正気』を守るお守りだとでも？ 滑稽ですね、崚」

​クレラはあえてそれを取り上げることはせず、その勾玉ごと崚の胸を強く圧迫し、耳を噛みながら嘲笑う。

「いいですよ、もっと歩きなさい。体力がつけば、その分、夜の『遊び』も長く楽しめる。あなたが勾玉を握りしめて神に祈っている間も、お前の身体は俺を迎え入れ、俺の名前を呼ぶ。……その絶望こそが、俺への最高の供物だ」

​クレラは、必死に踏ん張る崚の膝の裏をわざと軽く突いた。

崩れ落ちそうになる崚を、彼はまるで愛おしい獲物を逃がさない捕食者のように、冷酷な力で抱き留める。

​その瞬間だった。

​崚の「諦めない」という悲痛な叫びに呼応するように、彼の手の中にある勾玉が、透き通るような薄い青白色の光を放った。

​「……っ、ぐああぁっっ！？」

​クレラが悲鳴を上げ、弾かれたように崚から手を離す。

彼の手のひらからは、氷の刃で斬られたような白い煙が上がっていた。

クレラの瞳に宿る「異形」の神性が、かつてないほど激しく動揺し、苦痛に歪む。

​（ 今のは、お前なのか……零羅？）

​光の余韻の中で、崚は感じた。

それは単なる魔除けの力ではない。クレラという怪物に飲み込まれながらも、必死に抗い、崚を守ろうとする零羅の「心」そのもの。

かつての零羅が纏っていた、静かで純粋な魂の輝きが、クレラの支配を一瞬だけ打ち払ったのだ。

「……なるほど。死してなお、私に抗おうというのですか、零羅……」

​クレラは忌々しげに自分の手を凝視し、それから昏い瞳で崚を見据えた。

勾玉は再び沈黙し、ただの石に戻る。

崚が心を強く持たなければ発動しない、不安定で、けれど確かな愛の盾。

​「いいでしょう。その『希望』が、いつまで続くか……。その石ごと、お前の精神を磨り潰してやるのが楽しみになりましたよ」

​一歩引いたクレラの顔には、これまでとは違う、執着と冷酷な敵意が混ざり合った「怒り」が宿っていた。

崚は震える手で、まだ微かに温かい勾玉を握りしめる。

隔離病棟の無機質な白い天井を見上げながら、幾度、指を折っただろうか。いじめっ子たちを殺害した「残忍な少年犯」というレッテルを貼られ、櫻井崚がこの白い檻に閉じ込められてから、暦は一周した。

​当初は、喉が潰れるまで真実を叫んだ。あいつらを殺したのは俺じゃない。隣で微笑んでいる、この「死そのもの」なんだ、と。だが、その叫びはすべて「精神の錯乱」として処理され、返ってくるのは泥のように意識を濁らせる抗精神薬と、周囲の憐れみの視線だけだった。

​（……黙れ。叫ぶな。今はまだ、俺を殺すな……）

​一日のうち、わずかに薬が切れる数時間。崚は心の奥底で、蹲る「自身」の肩を抱きしめるようにして、その存在を繋ぎ止めていた。一方、クレラが作り上げた「零」という虚構は、この一年で完成の域に達していた。

やつれた頬を隠しもせず、面会時間のたびに通い詰め、食事を介助し、医師たちの相談に乗る「零」。

今や病院全体が、彼を「迷える少年を救う唯一の理解者」として、聖母のように崇めている。看護師たちが「零さんに迷惑をかけちゃダメよ」と崚を諭すたび、彼の胃の腑には真っ黒な毒が溜まっていった。

​中庭のクヌギの木陰。車椅子を押す手が止まり、クレラの冷たい指先が崚の髪を愛おしげに梳（す）いた。一年前の崚なら、その接触だけで生理的な拒絶を起こしていただろう。だが今の彼は、ただ微かな風を感じるように、無機質な視線を虚空へ投げている。

​「……気持ちいいか、崚。一年ぶりの外の世界は」

​耳元で囁かれたのは、人間には聞こえない、悍ましい「それ」の声だ。「零」という仮面を被った死そのものは、周囲に「親友の肩を揉んでいる」ように見せかけながら、服の下にある、一年経っても消えない「噛み跡」を、抉るように指先で圧迫した。

​激痛。だが、崚は無表情を貫いた。

​「……ああ。お前と一緒にいられる時間が、何よりの薬だよ」

​その言葉に、クレラが満足げに細めた目を向ける。崚は静かに、胸元の病院着の下に隠した「勾玉」に触れた。この一年、不定期に熱を持ち、微かに明滅するこの石だけが、現実と悪夢の境界線を繋ぎ止めていた。

​「……お前が俺を『零』と呼ぶたびに、あいつの……零羅の最期を思い出す。……最高の皮肉だろ」

​その低い声に、クレラは細めた目をさらに深め、愉悦に唇を歪めた。あの日、零羅に何が起きたのか。なぜ彼は消え、この「死そのもの」が彼の名を騙ってここにいるのか。その真実を語る術を、今の崚は持たない。語れば、再び狂人として深い闇へ沈められるだけだと、この一年で骨身に染みて理解したからだ。

「ええ、そうです。君が私をその名で呼ぶたびに、あの親友の……欠片が削れていく。その音が、私にはたまらなく心地よい。――君が『崚』であり続ける限り、私の饗宴は終わらない」

​死そのものの接吻に近い囁きが、耳朶を震わせる。崚は太陽を睨みつけた。眩しさに涙が滲むが、瞬きはしない。一年という歳月をかけて、彼は学んだ。真実を叫ぶのではなく、偽りの中に真実を隠し、機会を待つ術を。

​いつか。この「死そのもの」が、自分という存在を完全に支配したと確信して、慢心したその瞬間に。崚は、この一年間研ぎ澄ませてきた「俺」という刃で、こいつを地獄へ引き摺り下ろしてやる。

​降り注ぐ陽光の中、勾玉が一度だけ、誰にも気づかれぬほど微かに、青白く瞬いた。