9章：瓦解する牙、あるいは最期の汚濁

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中庭に吹く風が、やけに静かだった。

一年前、血に染まったあの夜から、ずっと止まっていた時間が動き出そうとしている。

​崚は膝の上に置いた拳を、指が白くなるほど強く握りしめた。車椅子の手すりに触れるクレラの指先が、すぐ後ろにある。その悍ましい冷気すら、今の崚には最高の「合図」に思えた。

​（……これで、全部終わりだ）

​脳裏に、かつての零羅の笑顔が掠める。それを無理やり振り払い、崚は肺が破れるほどの勢いで息を吸い込んだ。薬で鈍った神経を、執念という名の火薬で無理やり爆発させる。

​「……さよならだ、クレラ」

​その呟きを皮切りに、崚の身体を支配していたはずの重枷が、一気に焼き切れた。

車椅子から、弾かれたように飛び出す。一年間、衰えたはずの足に、かつてないほどの馬鹿力が宿った。

「なっ……！？」

​初めて、背後の「零」が驚愕に目を見開く。

崚は振り返りもせず、中庭の端、眼下に崖を臨む古いフェンスへと全力で疾走した。心臓が壊れそうなほど脈打ち、胸元の勾玉が、砕ける直前の電球のように強烈に発光する。

​フェンスに手をかけ、一気に乗り越える。

その向こう側、虚空へと身体を投げ出しながら、崚は首をひねって背後の怪異を、かつての親友の姿をした「それ」を、心底愉快そうに、歪んだ笑みで射抜いた。

​「…ざまぁみろ。お前が一番嫌で、一番醜い死に方をしてやるよ。お前と同じ、ただの汚ねぇ肉塊になってやる……っ！」

​それは、クレラの生前という逆鱗に、真っ赤に焼けた鉄棒を突き立てるような一言だった。崚自身は、零羅の最期を一度も汚いなどと思ったことはない。

だが、目の前の怪異がそれをもっとも忌み嫌い、自分だと認めたくない急所であることを、正確に理解していた。

​クレラの貌（かお）が、一瞬で崩壊した。

慈愛に満ちた聖人の皮が剥がれ、どす黒い憎悪と「拒絶」が溢れ出す。

​「――ふざけるなッ！！」

​空間を裂くような咆哮。無数の黒い腕が、墜落する崚の四肢を掴もうと虚空を舞う。

だが、崚は落下しながら、隠し持っていた陶器の破片を自らの喉笛へと深く、深く突き立てた。

​ドサッ、という、重い音が中庭の底で響いた。

​「……ぁ、……あああ、あああああああッ！！」

​地面に横たわる崚の亡骸の傍らに、クレラが降り立つ。

そこにあるのは、かつての自分と同じ、地面に無造作に転がされた「醜い死体」だ。血の海の中で、崚の瞳は光を失い、だがその口元には、最期に支配を嘲笑ったかのような、微かな歪みが残っていた。

​クレラは、血塗れの崚の胸ぐらを掴み、死体に怒鳴り散らす。

「認めねぇ……っ！ 死んで逃げるなんて、そんな死に方で終わるなんて、俺が許すわけねぇだろッ！！」

​クレラが崚の額に手を置く。肉体が死んでも、その魂を強引に引き留め、自分だけの「地獄」へ監禁するために。

だが。

​「……っ！？ な、んでだ……」

​クレラの指先が、空を掴んだ。

本来ならそこにあるはずの「魂」の感触が、まるでない。

崚の意識は、肉体が停止した瞬間にこの世界の条理をすり抜け、無数の次元が交差する「別の管轄」へと、滑り落ちるように消えていた。

​この世界でどれほど絶対的な力を誇ろうと、管轄外の世界に干渉する術を、クレラは持たない。どれだけ叫んでも、どれだけ黒い泥を撒き散らしても、崚の魂はもう二度と、クレラの声が届く場所には戻ってこない。

​「嘘だ……待て、逃げるな……崚！！ 崚ォォッ！！ お前は、俺の……俺のものだろ……ッ！！」

​中庭に響き渡るのは、勝者の凱歌ではなく、唯一の玩具を永遠に失った怪異の、無様で醜い敗北の絶叫だった一年。

崚が薬を吐き出し、精神を削って待ち続けたのは、この「理の外側」への扉が開く一瞬のためだけだったのだ。

​足元には、砕けた陶器の粉と、役目を終えてただの石ころに戻った勾玉。

そして、二度と笑うことも、苦悶に歪むこともない、一人の少年の「自由」になった亡骸だけが残された。

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気がつくと、崚は真っ白な世界に一人、ポツンと立っていた。

​視界の端まで、何も無い。

音も、風も、自分を縛り付けていた薬の重みや、喉を切り裂いた時の焼けるような激痛すらも、ここには存在しなかった。

​「……また、ここか」

​嫌な既視感が全身を駆け抜ける。あの惨劇の夜、すべてを奪われ、クレラに引きずり込まれたあの「始まり」の場所に、結局連れ戻されただけなのか。死ぬことさえ許されず、またあの地獄が繰り返されるのかと、崚の心に冷たい絶望がよぎった。

​だが、何かが決定的に違っていた。

そこには、自分をねじ伏せようとする圧倒的な威圧感も、吐き気を催すような悍ましい冷気も、一切なかった。

​ふと、正面に気配を感じて視線を落とす。

目の前に、ぼんやりとした白い「モヤ」がかかった人影があった。

​自分よりもずっと小さく、だいたい小学生くらいの背丈。

その影は、言葉を発することこそないが、自分がここにいることを一生懸命に主張するように「ぴょんぴょん」と元気よく跳ねている。

「……お前、……誰だよ」

​崚の掠れた声に、小さな影は一瞬動きを止め、それから嬉しそうにまた一度、高く跳ねた。

姿ははっきりと見えない。けれど、その影からは、かつての親友と過ごした穏やかな日々のような、あるいはもっと幼い日の記憶にあるような、ひたすら純粋な温もりが伝わってきた。

​影は言葉を話せない代わりに、おずおずと、しかし切実に、ボロボロになった崚の顔を覗き込んできた。それは、クレラのような狂った執着ではなく、ただ純粋に、崚の傷をいたわり、心配しているようだった。

​やがて、小さなモヤはそっと手を伸ばした。

ひんやりとしているのに、どこか日だまりのような懐かしい温度が、崚の荒れ果てた髪を優しくなでる。

​「っ……、」

​反射的に身を強ばらせたが、そこに痛みも屈辱もなかった。影は「こっちに来て」と言うように、小さな手で崚の指先をそっと引っ張った。

​何も無い空間。ただ、モヤと歩いているだけ。

けれど、不思議と何の不安も湧いてこなかった。一年間、一秒たりとも離れることのなかった死の恐怖や、クレラの監視の気配が、ここでは霧が晴れるように消え失せている。

​どれくらい歩いたのか。

ふと、真っ白な世界の中心、何もない空中に、何かが浮かんでいるのが見えた。

「あれ、は……」

​それは、あの瞬間に強く光り輝いていた勾玉だった。

虚空を静かに漂うそれは、まるで崚が来るのを待っていたかのように、内側から脈打つような強い光を放っている。

​小さなモヤは、その勾玉を指差して、また嬉しそうにぴょんぴょんと跳ねた。まるで、これがお前の本当の行き先だ、と自慢げに見せる子供のように。

​影が崚の背中を、手のひらで「ほら」と優しく押す。

導かれるように、崚はゆっくりと、傷だらけだったはずの右手を伸ばした。

​指先が、光り輝く勾玉に触れる。

​その瞬間、凄まじい濁流のような光が、崚の意識を飲み込んだ。

だが、それは侵食ではない。自分を縛り付けていた一年間の病室の匂い、薬の苦み、クレラの冷たい指先……それらすべてが、凄まじい速度で「過去」へと押し流されていく。

​（……温かい）

​最後に感じたのは、頭を撫でてくれた小さな影の、柔らかな名残だった。

​次に目を開けた時。

視界に飛び込んできたのは、あの真っ白な虚無ではなく、窓から差し込む眩しい午後の陽光だった。

​どこからか聞こえる、部活動の遠い掛け声。風に揺れる木の葉の音。

身体が、驚くほど軽い。

指を動かしても、足に力を込めても、そこには支配の影ひとつなかった。

​「……ここ、は」

​鏡に映った自分を見る。

そこには、一年間削り取られてボロボロになった「櫻井崚」ではなく、あの惨劇が起こる前と同じ、健やかな少年の姿があった。

​同じ世界ではない。同じ崚という名の、けれど全く別の理が支配する場所。

クレラの執念が届くことのない、完全なる転生。

​「……逃げ、切ったんだな」

​あの日、フェンスを越えて闇に落ちた瞬間に掴み取った自由。

それは単なる終止符ではなく、クレラが一生触れることのできない、新しい生への扉だった。