裏・エピローグ：重なる影、あるいは終わらない悪夢

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柔らかなベッドの上で、崚は震える手でサイドテーブルのスマホを手に取った。

画面には、自分と、隣で屈託なく笑う零羅の姿。

メッセージの一番上には、愛おしい二文字。

​『零羅』

​『おーい、寝坊しちゃダメだよ。校門の前で待ってるからね！』

​温かい言葉。血の匂いもない、等身大の親友の体温。

崚はスマホを胸元に抱きしめ、液晶の熱に涙した。……だが、崚は気づかない。その液晶の熱が、まるで生き物の体温のように、不自然に脈打っていることに。

「……今、行くよ。零羅」

​崚はベッドから立ち上がり、制服に袖を通す。

前世では、小6で道が分かれてしまった。けれどこの世界では、二人で同じ高校の校章を胸につけている。

​（……俺たち、ちゃんと一緒にここに合格してたんだな）

​鏡の中の自分は、光に満ちた瞳をしていた。

だが、崚が部屋を出たあと、鏡の中の「崚」だけが、数秒遅れて不気味に口角を吊り上げたことに、彼はまだ気づいていない。

​家を出て、いつもの通学路を駆け抜ける。

角を曲がった先、朝陽の中でスマホをいじっている零羅の姿が見えた。

「あ、崚！ 遅いよ、待ちくたびれちゃった」

​顔を上げた零羅が、少し頬を膨らませて駆け寄ってくる。

その笑顔には、黒い影も、歪んだ愛憎も一切ない。

​「……わりぃ。ちょっと、長い夢を見てたんだ」

​「夢？ ふふっ、なんだか寝ぼけてるね。僕、小テストの範囲がどうしても不安だったから、早く来て崚に確認したかったのに」

​「僕」という柔らかい一人称。

崚はその響きに安堵し、隣に並ぶ。

ふと、制服の隙間から、二人の首元で揺れる勾玉が見えた。

​あの白い世界で崚を導いてくれた光。

けれど、陽の光に透けたその勾玉の奥には、凝固した血のような赤黒い「ヒビ」が、瞳の形をして刻まれていた。

​「……そうだな。後で一緒に見ようぜ、零羅」

​「うん！ 約束だよ？

……ねぇ、ずっと一緒だよ、崚」

​零羅がその名を呼んだ瞬間、空気が一瞬だけ凍りついたような錯覚に陥る。

心の、存在の一番奥を直接掴むような、執拗なまでの親愛を込めた呼び方。

​肩を並べて校門をくぐる。

触れ合う袖の感触。重なり合う二人の足音。

だが、アスファルトの上に伸びる影は、不自然だった。

​崚の影は、必死に自由を求めているように細く震えている。

対して、零羅の影は、まるで巨大な蜘蛛が網を広げるように、崚の影をじわじわと、背後から包み込むように飲み込んでいた。

​澄み渡る青空の下、二人の影はどこまでも真っ直ぐに伸びていく。

その先が、新しい人生の始まりなのか、それとも、より巧妙に作られた「崚専用の檻」の中なのか。

​それを知っているのは、隣で「僕」と笑いながら、崚の逃げ場を永久に塞いだ怪異だけだった。

​【新たなる絶望へ】

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