Chapter 1. 自動人形と香草茶(ハーブティー)

本文

　空の上から、軽やかな鶲ヒタキのさえずりが聞こえる。

　気が遠くなるほどの齢を重ねた木は頭上を越え、空を覆い尽くさんばかりに太い枝葉を拡げていた。青天から差す陽の光が、生い茂った木深こぶかい天井によって遮られている。葉の間を抜けこぼれ落ちる光が霧に反射し、か細い糸のように地表へと降り注ぐ。

　降り積もった腐葉土から、湿った土の匂いが昇り立つ。ひんやりした微風が頬を撫で、ざわざわという葉擦れの音に変わっていった。

　薄明かりに照らされた森の小径を行く、少年の姿があった。

　赤みがかった山吹色の髪を短く切り揃え、麻糸で織られた生成りのシャツに身を包んでいる。十歳の誕生日を迎えたばかりの顔つきにはあどけなさが色濃く残り、小鼻の辺りにうっすらと雀斑そばかすが浮き出ている。

　柔らかな土の感触を踏み締めながら、少年は森の奥へ歩みを進めていく。拓けた灌木の間にぽつりと道標みちしるべのように立った石剣の碑えりいしが、遠目にうっすらと見え始めた。

　光の女神セレスティアが、困窮する人の子へと授けた聖なる剣つるぎ。それを模して作られた石碑には、かつての英雄の功績を称えた碑文が古い言葉で刻まれていた。

『光の女神の加護受けし人の子の英雄、リュークを今ここに讃えん。彼の者と共に戦い、散っていった者たちの勲しが永遠に語り継がれることを、ここに願う』

　長年に渡る風雨に晒され、石碑の古ぼけた文字は掠れてしまい判読できない。麓の村で親から子へと語り継がれる寝物語だけが、村で生まれたとされる英雄の言い伝えを現在いまに伝えていた。

　剣の広場を越えて、森の更なる奥へ。

　縦横無尽に広がる、影のように黒々とした樹々の群れ。地面から伸びる蔦や羊歯シダ植物が、朽ち果てて苔むした倒木に群がり覆っている。

　鳥のさえずりは鳴りを潜め、代わりにきいきいとざわめく虫たちの声が木霊する。広く整えられた道は次第に狭まり、荒れ果てたものに姿を変えていく。

　この地に広がる大森林は、遥か昔に妖精族エルフが支配していた王国の名残りだという。古き妖精が遺したとされる呪いは今も森にわだかまり、迷い込んだ旅人を拐かどわかし、時に隠してしまう。村の大人たちはそう言って、子供たちに決して森の奥へ分け入ることがないよう固く言い含めた。

　少年は後ろを振り返ってみる。そこにあるのは、果てのない洞穴のような暗闇ばかり。足元に這い寄る臆病ごころを振り払うように、前を見据えて道を歩いていく。

　鬱蒼と生い茂る森の中、ひっそり佇む古い屋敷が姿を現わした。

　藍色の瓦板岩スレートで葺かれた、勾配のある鱗状の屋根。煉瓦を薄墨色の石灰質で塗り固めた壁面はいっぱいの木蔦で覆われ、深緑の星を散らしたような葉形を纏っている。

　傍らには柵で囲われた菜園があり、得体の知れない様々な植物が繁茂していた。

　木製の扉に備え付けられた真鍮製のノッカーは、少年の背丈で届かない場所にあった。拳を作りドアを叩くと、低くくぐもった音がする。

　屋敷の中から返事はない。つや消しされた黒鉄の把手に手をかけてみる。

「爺さん、いるんだろ？」

　重く分厚い扉を押し開くと、音もなくすんなりと開いた。空気に乗って溢れだすのは、古びた紙と乾いた薬草の燻んだ匂い。

　人気がない廊下に、こつ、こつ、と床を踏む音が響く。書斎に通じる扉の隙間からは、淡く明滅する飴色の灯りが洩れていた。

　書斎に足を踏み入れると、目の前に広がるのは壁を埋め尽くさんばかりの書架の数々。天井まで届く大きな書棚に、古めかしい皮装丁の書物や巻物スクロールが並べられている。

　陽射しから蔵書を守るため、室内に窓は設けられていない。採光のため吊り下げられた角燈ランタンに灯されているのは、油脂ではなく魔法による光だ。密閉されているはずの部屋には穏やかな空気の流れがあり、不思議と息苦しさを感じさせない。

「爺さん。ルタ爺さん」

　ゆったりした象牙色の長衣ローブに身を包む禿頭の老人が、小さな来客の存在にようやく気が付いたようだ。手元の書見台から目を上げると、かけていた銀縁の眼鏡を外し、呆れ顔でわざとらしくため息をつく。

「なんじゃロット。また来たのか」

　ロットと呼ばれた少年はその言葉に応え、にっと破顔してみせた。怖じけた様子のない少年を諭すように、老人はゆっくりと語りかける。

「まったく、ここへ来てはならぬと言うたろうに。この森は子供が一人で遊び回るような場所ではない。何かあってはどうするつもりなのじゃ」

　その言葉にロットは「こんな森なんて、どうってことないさ」と嘯いてみせる。ルタは「しょうのない奴じゃ」と苦笑いを浮かべ、応接机の向かい側の席を勧めた。

　ルタが「アウラ」と短く使い魔の名前を呼ぶと、程なくして現れたのは白磁で作られた自動人形オートマータだった。しなやかな流線形の胴体に、鮮やかな真紅のドレスを纏っている。顔にあたる部分に目鼻はなく、後頭部から淡い金色の鬣たてがみが伸びていた。

　手に携えた香草茶ハーブティーと焼き菓子をテーブルの上に置き、自動人形アウラは優雅にお辞儀をする。

　人形の所作は作り物らしからぬ自然なもので、無貌むぼうであるはずの顔かんばせには穏やかな笑みが浮かんでいるようですらあった。

　クロテッドクリームと蜂蜜を乗せた焼きたてのスコーンに、少年は夢中でかぶりつく。無邪気なロットの様子を眺めながら、ルタはやんちゃな孫を見守るように目を細めた。

　不思議な印象を与える老人だった。長く白い髭を胸まで垂らし、顔いっぱいに深い皺を刻んだ姿は村の古老たちより高齢に見える。

　だというのに、ルタの肉体からは力強い活力と意志が感じられた。年齢による衰えを、まるで感じさせない。

　村での出来事を嬉しそうに話すロットに頷きながら相槌を打ち、時には助言を与えた。

　老人は非常に博識で、ありとあらゆる知識に精通していた。歴史や考古学から始まり、医術、数学、天文学、哲学、果ては農学に至るまで。

　季節の節目に訪れる吟遊詩人も、村一番の知恵者ちえしゃと称されているロットの父親でさえ、老人の前では遠く及ばない。こうしてルタから知識を授かることを、少年は他の何よりも楽しみにしていた。

「なあ、爺さん。オレに魔術を教えてくれよ」

　老人は魔術師だった。神秘を紡ぎ、自然ならざる理を行使する者。父親の影響を受けて読書に親しんでいた少年は、いつしか魔術に憧れを抱いていた。

　無数の魔術と知識を抱え、颯爽と人々の危機を払う。数多の英雄譚で描かれるその姿は少年の目には武器を手に取り戦う戦士や剣士よりも魅力的に映った。

　体格のよい友人にかけっこや剣戟チャンバラ遊びで及ばなくとも、知恵の巡りなら誰にも負けない自信がある。いつの日か魔術師を夢見る少年にとって、目の前の老人は自らが探し求める理想の師そのものだった。

　安楽椅子の背もたれによりかかると、老人はつるりと長い顎髭を撫でながら「お主にはまだ早い」と答えた。ロットは不満そうに口を尖らせ、「またそれだ。一体、どうしたら教えてくれるんだよ？」と食い下がる。

　ルタは思案を巡らせるように目を伏せ、逸る少年に対しおもむろに口を開く。

「そうさな……お主がもう少し、一人前になったらじゃな」

「一人前って、どういうことさ？」

　言葉の真意を測りかね、少年はルタに訊ねる。すっかりぬるくなってしまったカップの中身に口をつけ、唇を湿らせてから老人は先を続けた。

「力を求める者には、相応の動機と覚悟が必要ということじゃ。それがわからぬうちは、力など手にしても振り回されるだけじゃろうて」

「……よく、わかんないよ」

「なに、そんな顔をするでない。お主はまだ若い。しっかり悩んで、これから自分なりの答えを見極めるのじゃな」

　柔和な笑みを浮かべると、ルタは困惑する少年の頭をくしゃりと撫でた。

　ロットはくすぐったそうに首を竦めて、「じゃあさ、いつもみたいに話をしてくれよ。オレ、爺さんの話をもっと聞きたいんだ」とせがんだ。

　遠い昔、天空の彼方に栄えていたという竜騎士たちの王国。

　古の人々に、知恵と魔術をもたらしたと伝えられる白銀の魔女。

　地の底にある冥界を守護する、女神たちが生み出した地竜の長。

　神話、民話、寓話。今では遠く失われた伝承から、真贋の定かでない噂話まで。老人が語る話題は多岐に渡った。

　ルタは「よかろう」と頷くと、自動人形アウラに香草茶ハーブティーの替えを持ってくるように伝えた。

　期待に瞳を輝かせる少年に、老人は謡うようにして言葉を紡ぎだす。

「では今日は、蒼きリヴィエラの底に眠る水中都市、オードの話をしてしんぜよう――」