三途の噺（さんずのはなし）

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：『三途の噺（さんずのはなし）』

​第一章：看板のない寄席

​七月七日の深夜。土砂降りの雨の中、俺は新宿の路地裏を走っていた。

「くそっ、なんでこんな日に限って……」

サラリーマンの俺、田中は、終電を逃し、ずぶ濡れになりながら雨宿りの場所を探していた。と、路地の奥に、一軒の古びた建物が見えた。

​軒先には「寄席」と書かれた古びた提灯が、頼りなげに揺れている。

「寄席？ こんな時間に？」

不審に思いながらも、俺は雨に追われるようにその扉をくぐった。

​中は薄暗く、線香のような匂いが立ち込めていた。客席には誰もいない。ただ一人、高座の上に、地味な紬の着物を着た、老人格の落語家が座っていた。

​「おや、珍しい客だね。……まあ、座りなさい」

老人は、俺を見るなり、皺だらけの顔を綻ばせた。その目は、どこかビー玉のように生気がなかった。

​俺は言われるままに座布団に座った。他に選択肢もなかった。

「雨が止むまで、一席付き合ってもらおうか。……今日の演目は、『三途の噺』だ」

​第二章：滑稽な地獄巡り

​老人は、扇子をトンと叩くと、噺を始めた。

​「昔々、あるところに、八五郎という、とんでもない怠け者がおりましてな。死んで地獄に落ちたんですが、閻魔大王を前にしても、ちっとも反省しない」

​老人の語り口は、見事なものだった。声色を使い分け、八五郎の滑稽なしぐさを演じる。地獄の鬼たちを煙に巻き、賽の河原で石を積む子供たちと遊ぶ八五郎。

俺は思わず、時間を忘れて引き込まれた。冷えた体が、少しずつ温まっていく。

​「閻魔大王様、そんな怖い顔しないで、ラムネでもどうです？ ほら、このビー玉が、地獄の魂みたいで綺麗でしょう？」

​八五郎の台詞に、俺は思わず吹き出した。地獄という恐怖の場所を、これほど馬鹿馬鹿しく、笑える場所に変えてしまう。落語の魔法だ。

​「……けれどね、八五郎。笑っていられるのも、今のうちさ」

​老人の声が、不意に低くなった。高座の上の空気が、一瞬で凍りつく。

​第三章：琥珀色の地獄、一万メートルの闇

​老人の演じる八五郎が、閻魔大王に連れられて、地獄の奥底へと向かう。

その描写は、次第に滑稽さを失い、鮮烈で美しい「恐怖」へと変貌していった。

​「そこは、お前の知る地獄じゃない。……一万メートルの闇が広がる、終わらない七月の底さ」

​老人の扇子が、空を切る。その瞬間、俺の視界が歪んだ。

薄暗い寄席の風景が消え、俺は、ありえない場所に立っていた。

​頭上には、数百年前に大気汚染で閉ざされた、灰色の酸性雲。

その雲を突き抜けたはるか上空、一万メートルの彼方に、琥珀色に輝く、見たこともない「天の川」が流れていた。

それは、画像で見た、あのSF的な、無機質でありながら圧倒的に美しい、光の化石のようだった。

​「どうだ、綺麗だろう？ 八五郎。……けれど、その光は、お前を焦がす炎さ」

​足元には、真っ暗な泥の海。そこから、蒼白く、全身が機械化したような地獄の住人たちが、無数に這い出そうとしていた。

彼らの瞳は、画像にあるようなマルチアイのように、多色に光り、俺を見つめている。その目は、笑っていなかった。

​「誰か、私を見つけて……。誰か、私に『いいね』を……」

​彼らの声は、ノイズ混じりで、ミナの物語にあったような、承認欲求に飢えた現代人の叫びのようだった。

滑稽な八五郎の姿は、どこにもなかった。そこにあったのは、美しく、そして救いのない、絶望的なホラーの世界。

​「ヒナ、来年も、ここで会おうね……」

​琥珀色の天の川から、誰かの声が聞こえた。それは、画像を構成する、あのタイムリーパーの少女の、切ない別れの言葉のようでもあった。

​第四章：最後の「いいね」

​俺は、恐怖と、そして圧倒的な「美しさ」に、動けなくなっていた。

画面の中から、蒼白い指が伸び、俺の胸元を掴む。

「ミナ、あなたも、ここに、来るの……」

​その瞬間、俺はすべてを悟った。

この寄席は、地獄の入り口だったのだ。この老人は、閻魔大王の使いだったのだ。

俺がこの噺を最後まで聞いた時、俺もまた、この琥珀色の地獄の一員となる。

​「……さあ、田中さん。噺は、ここまでだ」

​老人の声が、現実の寄席へと戻った。

俺は、ベッドの上で跳ね起きた。体中に冷や汗をかいている。

「……夢か」

​時計を見ると、午前三時。土砂降りの雨は、止んでいた。

俺は安堵のため息をつき、スマホを取り上げた。

【あなたへのおすすめ：『三途の噺』 by □□□□】

​そこには、真っ暗な画像が一枚と、一言だけ。

​【誰か、私を見つけて】

​俺は、震える指で、その投稿に「いいね」を押した。

なぜだか、そうせずにはいられなかった。その闇の中に、あの琥珀色の天の川が、一瞬だけ、瞬いた気がしたからだ――。

​翌朝、俺のスマホの画面には、昨日まで俺が着ていたパジャマと同じ柄の、何かが映り込んでいるような気がした。

​【いいね：1】

​俺は、もう二度と、あのスマホを開くことはなかった。