電子の地獄巡り

本文

一、出囃子はノイズ

「えー、毎度馬鹿馬鹿しいお笑いを一席。……いえ、今日ばかりは笑い事ではございませんよ」

高座に座る落語家の顔は、半分が真鍮の歯車で出来ている。

残り半分だけが、人間のように笑っていた。

客席には、誰もいない。

ただ——暗闇の中に、無数の光が浮かんでいる。

青白く、規則的に瞬く「スマートフォンの画面」。

蛍のように見えなくもないが、どれも微動だにせず、ただこちらを見ている。

「地獄というもの、昔は針の山だの血の池だのと言ったもんでございます。……しかし、時代は進みましたなぁ」

落語家が、扇子をトン、と打つ。

——ジャラ……

どこかで、金属の擦れる音がした。

「今や地獄はデジタル。一万メートルの闇を光ファイバーが駆け巡り、亡者は皆、四角い窓に閉じ込められております」

また、ジャラ……と音がする。

「おや、そこのお客さん」

落語家の片目が、こちらを向いた。

「……あんたも、その一人でございましょう？」

二、琥珀色の天の川、サイバーの死神

「八五郎という男がおりました」

気づけば、あなたはその名を、どこかで知っている気がしていた。

「この男、暇さえあれば指を動かしておりましてな」

——スクロール。

——スクロール。

止めるつもりはあった。

ただ、次が気になっただけだ。

「さて、その八五郎。気がつけば、妙な場所に立っておりました」

地面は冷たく、空は暗い。

ただ、頭上には——琥珀色の光が流れている。

星ではない。

無数の回路が、川のようにうねり、空を横断しているのだ。

その下に、立っている。

白い羽を持つ“天使”。

整いすぎた顔立ち。

感情のない、冷たい瞳。

その手に——重たい手錠。

——ジャラ……

「あなたは、美しさが足りない」

天使は微笑む。

完璧な、角度で。

「この回路へ、接続（アレスト）しましょう」

——ジャラリ。

音が、近い。

八五郎は逃げ出した。

だが足はもつれる。

指先は、何かを求めて震えている。

通知は、来ていないはずなのに。

三、歪んだ街と、盗まれる魂

逃げ込んだ先は、奇妙な街であった。

提灯が揺れる。

だが光はネオン。

格子の向こうには影が揺れ、しかしその影はピクセルの粒子で崩れている。

空を見上げると、巨大な金魚が泳いでいた。

鱗は電子の光。

その尾が揺れるたび、桜が舞う。

いや——桜ではない。

無数のナノマシンが、花びらの形をしているだけだ。

それらは、肌に触れると消えず、じわりと溶け込む。

「綺麗でしょう？」

声がした。

振り向けば、そこにいたのは——猫耳の女。

モノクルが光る。

口元は笑っているが、目は笑っていない。

「あなたの魂、とてもいい輝きをしているわ」

彼女の指先が、空をなぞる。

すると、何もないはずの場所から、宝石のような“何か”が浮かび上がる。

それは——自分だった。

「これはね、“理想のあなた”」

女は、それを軽く摘まみ上げる。

「みんな、これになるのを待っているの」

逃げようとする。

だが足は動かない。

——ジャラ……

また、音がする。

もう、すぐ後ろだ。

四、最下層

落語家の声が、どこからか聞こえてくる。

ノイズ混じりに。

途切れ途切れに。

「八五郎……ついに……辿り着きました……」

気づけば、そこは静かな部屋だった。

何もない。

ただ、一人の少女が座っている。

白い髪。

そして——吸い込まれるような、青い瞳。

少女は、ゆっくりと顔を上げる。

こちらを見る。

いや——

“画面越しに”、目が合う。

彼女の手には、スマートフォンがある。

見覚えがある。

それは——

「……あなたの、ですよね？」

少女が、差し出す。

画面には、何も映っていない。

黒いはずなのに——どこか奥行きがある。

「私を、見つけて」

指が、勝手に動く。

触れる。

——カチリ。

その瞬間。

世界が、ほどけた。

体は、消えた。

残ったのは——

ただの、羅列。

0。

1。

0。

1。

スクロールされるだけの、存在。

五、サゲ

「……おや？」

気づけば、また高座だ。

落語家が、こちらを見ている。

ニヤリ、と笑う。

口元から、小さな歯車がこぼれ落ちた。

——ジャラ……

その音は、やけに近い。

「地獄の門番は、鬼じゃあございません」

ゆっくりと、こちらを指さす。

いや——違う。

その“手”の先にあるものを。

「……あんたの持ってる、その端末ですよ」

画面に、うっすらと自分の顔が映る。

その手首には——

いつの間にか。

重たい、手錠がはまっている。

外そうとしても、指が離れない。

——スクロール。

止まらない。

「……お後が、よろしいようで」