第1話　思いつきは王女から

本文

その朝、王城はやけに騒がしかった。

　原因は分かっている。分かりきっている。

　廊下の向こうから聞こえてくる、ぱたぱたという軽い足音と――妙に誇らしげな鼻息。

「イオリよ！　待たせたのう！」

　勢いよく扉が開いた。

　飛び込んできたのは、小柄で痩せた体躯の少女だった。

　銀色の髪が揺れ、紅と紺碧――色の違う瞳が楽しげに細められる。

　背中には、衣の隙間から覗くコウモリのような翼。

　――エステル様。

　この国の王族は基本的に皆、背が高く金髪碧眼で年齢以上に大人びている。

　弟のジェラルド様も、妹のエメルダ様もそうだ。

　両親も、そうだった。

　その中で、エステル様だけが違う。

　母親――妾の魔族の血を引くその面影を、色濃く残した姿。

「……おはようございます、エステル様」

　私は自然と一歩前に出て、彼女の位置を庇うように立った。

　癖のようなものだ。今は平和でも、そう簡単には抜けない。

　背中には剣ではなく、一本の木製バット。

　私の“騎士”としての武器。

　エステル様はそんな私の動きに気づきもしないで、胸を張った。

「見るがよい！」

　彼女の胸元で、小さな徽章がきらりと光る。

　銀を基調に、色とりどりの宝石が嵌め込まれた、やたらと凝った作りのバッジだった。

「……可愛いですね」

「であろう！　エメルダが作ってくれたのじゃ！」

　ぱぁっと表情が明るくなる。

　会議室の空気が、少しだけ緩んだのを感じた。

　文官たちが目を逸らすのも、無理はない。

「正式名称は『他種族平和交渉官』じゃ！」

「……他種族、平和、交渉官？」

　一語ずつ噛み砕くように復唱してしまった。

「各種族との話し合いを円滑に進めるための役職よ」

　淡々と説明したのは、エメルダ様だった。

　姉のエステル様とは正反対の落ち着いた声と理知的な視線。

「お姉様は象徴よ。能力は……さておき」

「エメルダ、それはどういう意味じゃ！」

「お姉様のカリスマ性を褒めているのよ」

「なら良いのじゃ！」

　即座に納得するエステル様。

　自覚していると言っても、この辺りは本当に分かりやすい。

だからこそ、嫌な予感が背筋をなぞった。

「それで、エステル様。その役職で……何をなさるおつもりですか？」

「決まっておる！」

　待ってましたとばかりに、人差し指が突き上げられる。

「野球リーグを作るのじゃ！」

　……これはまた。

　私は反射的に、バットに手を添えていた。

　戦闘のためじゃない。心を落ち着かせるための、癖だ。

　このバットで私はエステル様を守ってきた。

　剣を振るう代わりに、飛んできた攻撃を跳ね返し、弾き、逸らし。

　誰かを殴るためではなく、彼女を傷つけさせないために。

　――まさか、今度は国家規模の何かに携わる事になろうとは。

「……国家事業、ですよね」

「もちろんじゃ！」

　即答だった。

　胸を張って断言したエステル様は、満足そうに何度も頷いていた。

　小柄な体で、あれほど堂々と宣言できるのは流石だ。

　背中の翼も、気分が良いのかぱたぱたと小さく揺れている。

　……可愛い。

　いや、違う。

　可愛いのは事実だけど、そう思っている場合じゃない。

「えっと……リーグ、というと……」

　言葉を選びながら問い返すと、エステル様は待ってましたとばかりに身を乗り出した。

「各都市にチームを作るのじゃ！　人間だけでなく、獣人も、エルフも、ドワーフも！　同じルールで戦わせる！」

　両手を広げて語る姿は、まるで絵本の中のお姫様だ。

　その自信満々な様子に、会議室の空気がまた少し緩む。

　……本当に、根拠はないのに自信だけは満点だ。

　でも、その無邪気さに救われてきた人達がいるのも事実だった。

　差別されてきた者たちにとって、エステル様の「分け隔てのなさ」は、何よりの希望となるはずだ。

「野球はな、イオリが教えてくれたではないか」

紅と紺碧の瞳が、まっすぐこちらを見る。

「強い者が勝つだけではない。役割があり、支え合い、失敗しても次がある。……そうなのじゃろ？」

　胸の奥が、少しだけ締め付けられた。

　確かに私はそう言った。

　日本で、グラウンドで、仲間と泥だらけになりながら練習に明け暮れ、各々のベストを尽くして戦ってきた。

「だからのう。野球なら、皆が同じ場所に立てると思ったのじゃ！」

　えへん、と胸を張る。

　褒められる準備万端の顔だ。

　……本当にもう。

「……よく、覚えていらっしゃいましたね」

「当然じゃ！　イオリの話は全部覚えておる！」

　頭を撫でながら告げると即答された。

　自信満々で、疑いもしない。

　思わず、口元が緩んでしまう。

　可愛い。とても。

　同時に、その純粋さが眩しくて、少し怖い。

　――この人は、本気だ。

　その背後で、エメルダ様が小さく咳払いをした。

「現実的な話をすると、予算、施設、輸送、治安。課題は山積よ」

「むう……」

　エステル様は頬を膨らませる。

　その仕草も、また可愛い。

「だが、イオリがおるではないか！」

　期待のこもった視線が一直線に突き刺さる。

　私は無意識に腰のバットを握りしめていた。

　これまで何度もこの手で彼女を守ってきた。

　攻撃を弾き、逸らし、跳ね返し。

　血を流させないために。

　でも――。

「……私は、野球をしていただけです」

　正直な気持ちが、ぽろりと零れる。

「リーグ運営も、政治も、した事はありません」

　一瞬だけ、エステル様の表情が曇った。

　不安そうに、翼がしゅんと下がる。

　……ああ、しまった。

「ですが」

　慌てて、言葉を継ぐ。

「野球が、何かを変える力を持っているというのは……私も信じています」

　それは、嘘じゃない。

　個人競技でありながら、チーム戦。

　違う役割、違う才能が、同じ勝利を目指す。

「だから……出来るところまで、やってみます」

　そう告げた瞬間。

「おおおお！」

　エステル様がぱっと花が咲いたように笑い、抱きついてきた。

「さすがイオリじゃ！　頼りにしておるぞ！」

　軽い体重。

　温かい体温。

　そして、ずしりと乗しかかる責任。

　会議室の隅から、くすくすと笑い声が聞こえた。

「大変そうだね、イオリちゃん」

　壁にもたれていたナオが、楽しそうにこちらを見ている。

「秘書、必要？　やってあげるよー。もし失敗したらお仕置きして良いよ！」

　……この国の未来、前途多難かも。

笑い声の主――ナオは、相変わらず緊張感の欠片もない顔をしていた。

黒髪を無造作に束ね、壁にもたれかかる姿は、まるで見物人だ。

　……でも、彼女は違う。

　ナオは危険人物だ。

　日本から転生してきた同郷であり、同時に、かつて敵国レオマーリに属していた剣士。

　刀剣を生み出し、自在に操るスキルを持ち、戦闘力は――正直、化け物じみている。

　かつてエステル様を捕らえ、凄惨な目に遭わせた張本人。

　それがナオだ。

　今は味方。反乱軍に加わり、前王打倒にも貢献した。

　けれど、信用と警戒は別物だ。

　彼女を自由にさせておくわけにはいかない。

　抑えられるのは、私か、ジェラルド様くらいしかいないのだから。

　だから――。

「……秘書役、か」

　私がそう返すと、ナオはぱっと笑った。

「そ。アタシ、学校の成績は結構良かったんだよ？」

　軽い口調。

　でも、その目は、こちらの反応を正確に測っている。

「イオリちゃんの側にいれば、色々見られるしさ」

　――本音だ。

　エステル様はそんなやり取りを不思議そうに眺めている。

「ナオは、ちゃんと仕事するかのう？」

「するよぉ、エステルちゃん」

　ナオはわざとらしく胸に手を当てた。

「アタシ、今は味方だもん」

　“今は”。

　その言葉に、私は内心で溜息をつく。

「……分かりました」

　逃げ道なんて最初からなかった。

「ナオ。秘書として、私の補佐を」

「はーい、イオリちゃん！」

　即答。

　楽しそうに、ケラケラと笑う。

「ご褒美は？」

「無いよ」

「えー。じゃあ、お仕置きでもいいよ？」

「真面目にやって」

「それも含めて、真面目なんだけどなあ」

　軽口を叩きながらも、ナオはすっと姿勢を正した。

　一瞬だけ、剣士の顔になる。

　……厄介だけど、役に立つ。

　だからこそ、目の届く場所に置く。

　エステル様は、そんな私たちを見て、　満足そうに頷いた。

「うむ！　これで布陣は整ったのじゃ！」

　布陣。

　素人GMと狂人秘書の二人が……？　と思いつつ。

　それでもその無邪気な宣言に、思わず小さく笑ってしまう。

　可愛くて、危なっかしくて、それでも――放っておけない。

　こうして。

　ただの野球好きだった私は、国家プロジェクト「異世界野球リーグ」 のGMとして動き出した。

　種族も、過去も、立場も違う者たちを、同じグラウンドに立たせるために。

　――さて。

　どこから手を付ければいいんだろう。