第十八話：愛と殺意の境界線

本文

盟約軍の前線基地。急造の天幕は、外の激しい雨音を鈍く響かせ、重く湿った泥の臭いを閉じ込めている。

　リリア・シャイニングは、斥候の兵士たちに保護され、待機室に通されていた。泥に汚れた紺色のメイド服を纏い、粗末な木箱に腰を下ろしている。すでに、斥候に保護されてから数時間が経過していた。

　指先は冷えきっているが、右手だけが異常に熱い。

　前線基地に足を踏み入れた瞬間から、リリアの意識に奇妙な変化が起きていた。

　辺境伯の館を出た時には、まだ4人の自分がいた。「殺す私」「守る私」「監視する私」「人形の私」。4人が1つの身体の中で軋み合いながら、それでも自分が何者で、何をしようとしているかは理解していた。

　だが、盟約軍の領域に入り、ヒカルの魔力の気配に触れた瞬間——何かが、変わった。

　記憶の一部が、音もなく沈んでいった。

　辺境伯の館にいた1年半の記憶は残っている。マルタの配膳。トビアスの善意。エルヴィンの怯え。壁に書いた血文字。3つの対処法。それらは全て、鮮明に残っている。

　だが、その1年半を設計した者の顔が——消えた。

　名前が浮かばない。声は覚えている。低く、冷静で、感情のない声。ヒカルの作戦記録を広げ、「あいつならこの局面でどう動く？」と問いかけた声。「お前と俺は同じだ」と言った声。

　声の主が——誰だったのか。

　思い出そうとすると、喉の奥が焼けるように締まる。吐き気が込み上げ、視界が一瞬白くなる。思考が遮断される。

（なぜ思い出せない。なぜ、思い出そうとすると身体が拒絶する）

「監視する私」が、その異常を記録した。だが記録しただけだった。追及する余力がない。追及すれば、今この瞬間にかろうじて維持している均衡が崩壊する。

　代わりに、別の異常が記録された。

　ヒカルの気配が近づくほど、右手が熱くなる。

　ヒカルの名前を心の中で唱えるだけで、指先が何かを握る形に固まろうとする。

　これは以前からあった反応だ。辺境伯の館でも、トビアスの笑顔を見た時に右手が震えた。だが今の反応は、あの頃とは質が違う。震えではない。指先が——最適な角度を計算している。頸動脈への到達距離。肋骨の隙間の位置。心臓までの深度。

　その計算を、リリアの意識は行っていない。意識の下で、自動的に、呼吸のように、走っている。

（これは何だ。いつから、こんな計算が——）

　答えは、思い出せない記憶の中にあるはずだった。だが、その記憶に手を伸ばすと喉が締まる。手を引くと、計算だけが残る。

　リリアは、自分の右手を左手で握りしめた。

　分かっていることは1つだけだった。ヒカル様に近づけば近づくほど、この手は——危険になる。

　なぜ危険なのか、その理由を、リリアは知らなかった。

　知らないことが、最も恐ろしかった。

　見張りの兵士長が、執拗な問いを繰り返していた。

「辺境伯の館で、あの方の噂を聞いて飛び出してきた……。それが真実だとしても、この時期、この状況だ。身元が完全に割れるまでお前をここから出すわけにはいかない」

　リリアは、か細い声で答えた。

「……信じて、ください……。私は、ただ、あの方に……一目だけでも……」

「人形の私」が動いている。怯えた少女の瞳。震える声。過酷な行軍で衰弱しきった身体。全てが——設計通りだ。設計した者の顔を、リリアは思い出せない。辺境伯の館にいた誰かが、この計画を立てた。誰だったか。名前が浮かばない。

（思い出そうとすると、喉が詰まる。吐き気がする。——なぜ？）

　その疑問を、「監視する私」が記録した。記録だけして、追及しなかった。追及すれば、今この瞬間に維持している「人形の私」の均衡が崩れる。崩れれば、「殺す私」が表に出る。表に出れば——。

　兵士の会話が、天幕の布越しに聞こえてきた。

「王に暗殺未遂があった」

「メイド隊が警戒強化」

「殺す私」と「守る私」が、同じ情報から、同時に反応した。

　守りたい。——殺したい。

　2つの衝動が、同じ速度で、同じ強度で、胸の中を走った。どちらが先だったのか、リリアには分からなかった。分からないということは、もう2つの衝動を区別する基準が、自分の中から消えかけているということだ。

　リリアは木箱の上で、右手を左手で握りしめた。爪が掌に食い込む。痛み。痛みだけが、今の自分と外界を繋いでいる。

　◇◆◇◆◇

　待機室の外の騒ぎが、大きくなっていた。

　北側の物資集積所から爆鳴が上がった。地響き。天幕が揺れる。

（来た）

　リリアの「監視する私」が、冷徹に分析を開始した。辺境伯の館を出る前に——誰かから——与えられた情報。この時刻、この方角からの攻撃は、盟約軍本陣の防御を分散させるための囮。本命は、その混乱に紛れて本陣に侵入する暗殺者。

　情報を与えた者の顔が——浮かばない。名前が——。

　吐き気。

「監視する私」が警告を発した。この記憶の欠損は、術式の一部だ。思い出す必要はない。今、必要なのは、手順だけだ。

　リリアは木箱から崩れ落ちるふりをした。咳き込む。見張りの兵士が駆け寄る。

「おい、大丈夫か！」

「人形の私」が、怯えた少女の瞳で兵士を見上げた。

「……怖い、のです……。あの方の、ところに……」

　兵士の警戒が緩んだ。0.3秒。

　リリアの手が動いた。「人形の私」の奥から、「殺す私」でも「守る私」でもない、純粋な技術だけが発動した。首筋の経穴を打つ。声も上げさせず、崩れ落ちる兵士を物陰に横たえる。

　天幕を出る。冷たい雨が顔に叩きつけられる。泥の中を走る。メイドの靴が泥を蹴る。

　走りながら、右手の人差し指が、無意識に銀の短剣の柄を探していた。

（この短剣は、ヒカル様が12歳の時にくれたもの。護身のために）

　護身。

　この短剣で、何を護るのか。ヒカル様を護るのか。ヒカル様から自分を護るのか。

　その問いに答える前に、本陣の天幕が見えた。

　◇◆◇◆◇

　本陣の外郭に、気配があった。

　10人。

　リリアの暗殺者の感覚が、雨音に紛れる「無」の気配を正確に捉えた。音を消すことに特化した呼吸法。歩幅を完全に均一にする足運び。暗殺施設で、自分が教わったのと同じ——技術。

　人間の暗殺者。10人。

「殺す私」が、その瞬間に爆発的な熱量を持って跳ねた。

　自分以外の刃が、あの人の命に触れる。

　あの方を終わらせる権利を、別の誰かが奪おうとする。

　——許さない。

　リリアは懐から銀の短剣を引き抜いた。

　1人目の喉笛を、背後から断ち切る。2人目の胸元に短剣を突き立てる。3人。4人。5人。

　泥を跳ね上げ、雨を切り裂く。紺色のメイド服が、返り血で黒く変わっていく。

「監視する私」が、冷静に記録していた。

　——殺している。

　——殺しているのは、ヒカル様を守るため。

　——守るために殺している間だけ、「殺す私」の出力がヒカル様に向かない。

　——誰かを傷つけている間だけ、正気でいられる。

　その記録の冷たさが、リリアの中で唯一、人間として機能している部分だった。

　10人全員を泥の中に沈め、リリアは本陣の天幕の入口に立った。

　天幕の中から、暗殺者たちの気配。あと5人。すでに内部に侵入している。

　銀の短剣を握り直す。

　柄が、手に馴染む。ヒカルが12歳の時に渡してくれた短剣。掌ほどの刃渡り。当時のヒカルの手の大きさに合わせて作られたもの。だから、リリアの手にも馴染む。2人の手は、当時、同じくらいの大きさだった。

　その記憶が走った瞬間、「殺す私」が暴走しかけた。ヒカルがいる方向に向かって、右手の切っ先が動こうとした。

　意識は「守る」と叫んでいる。意識は「主を傷つけるな」と命じている。

　だが、意識の下で——意識が関与できない深い場所で——別の回路が稼働している。その回路は、ヒカルへの愛着が高まるたびに出力を上げる。愛おしいと感じるほど、指先が最適な殺害角度を計算する。

　リリアは、その回路の存在を理解していなかった。理解するための記憶が封印されているからだ。あの名前の思い出せない男が何を自分に施したのか、その全容が意識から消えている。

　残っているのは、3つの対処法だけだった。

　これは、リリアが自分の意志で見つけ出したものだ。壁に血文字を書き、数字を羅列し、マルタの手順から着想を得て構築した、意識的な抵抗の手段。

　対処法は、意識の表層で作動する。殺意が噴出した瞬間に、痛みで回路を0.3秒だけ遮断する。番号の暗唱で愛着の感情を一時凍結する。舌を噛むことで意識を肉体に引き戻す。

　だが、対処法が止められるのは、殺意の初動だけだった。

　意識の下で稼働する回路そのものを止める術を、リリアは持っていない。持っていないことすら、知らない。

　親指をへし折った。みり、と鈍い音。痛みが脳を貫く。

　舌の裏を噛む。鉄の味。

　027。027。027。

　3つ全てを同時起動して、ようやく——右手の痙攣が止まった。

　今回は止められた。だが、「監視する私」は冷静に記録していた。

（殺意の持続時間6.1秒。対処法による抑制に要した時間8.3秒。前回より1.7秒増加。対処法の残存効力、推定47%）

　いつか、この3つの対処法では間に合わなくなる。

　その「いつか」が、いつ来るのか。リリアには分からなかった。

　リリアは天幕に飛び込んだ。

【第十九話：お迎えに上がりました、ヒカル様　につづく】