第5話：六龍姫の洗礼と「法」の確立

本文

後宮に入って三週間が経った頃、私は初めて倒れかけた。

　統一王国の行政システム構築は、急務だった。帝国側の記録を盟約軍の統治体制に接続するだけでも、膨大な作業量がある。竜族の慣習と帝国法の衝突点を一つ一つ洗い出し、どちらを優先するか、あるいは新たな規範を作るか——判断の連続だった。

　私は毎夜、執務室に籠もった。羽ペンが擦れる音と、インクの匂いだけがある静かな部屋。蝋燭が三本、四本と燃え尽きていく。

　問題は、竜族に「法律」を浸透させることの難しさだった。

　セフィラは条文を読んで「窮屈すぎる」と言い、書類を風で吹き飛ばした。レヴィアは「そんな細かいことより、力で解決すればいい」と一蹴した。竜族の兵士たちも、人間の役人が作った規則を素直に受け入れる気配はなかった。

　本能と情熱で動く者たちに、論理の枠を嵌めようとしている。

　それは、嵐の中で設計図を広げるような作業だった。

　アクアだけは例外で、条文の論理的な整合性については真剣に向き合ってくれた。ただし——真剣だからこそ、ぶつかった。

「この条項は設計思想が甘い。竜族が時速三百を超える速度で移動する場合、この規定では対応できない。作り直しなさい」

「対応できないのではありません。速度の基準値を固定することで、例外申請の手続きを標準化する設計です。柔軟性より予測可能性を優先したのです！」

「予測可能性のために実態を無視するのは本末転倒よ！」

「実態に合わせすぎると、法が恣意的な運用を許す余地を生むわ。帝国はそれで腐った！」

　アクアの眼鏡の奥の瞳が、わずかに鋭くなった。私も引かなかった。

　二人の間に張り詰めた沈黙が落ちた時、傍らに控えていたシエルが静かに一歩前に出た。

「……僭越ながら」

　シエルの声は穏やかだったが、両者の視線を等分に受け止めていた。

「アクア様のご指摘は実態への適合性、レオーネ様のご主張は制度の安定性。どちらも正しい。ならば、基準値を設けた上で例外申請の審査基準を条文に明記する——という折衷は、いかがでしょうか？」

　間があった。

「……検討の余地はある」

　アクアが先に言った。

「同意します」

　私が続けた。

　シエルが小さく息を吐いたのが分かった。似た者同士を相手にするのは、相当な消耗だったと思う。私は後から少し申し訳なかった。

　そうして三週間が経ち、ある夜、私は執務室の椅子の上で意識を失いかけた。

　テラが、いた。

　執務室の扉を開けた気配に気づかなかったのは、それだけ限界に近かったということだろう。蜂蜜色の瞳が、私を静かに見下ろしていた。その手には、土色の器に入った温かいスープがあった。

「……倒れそうな気配がしたので」

　テラはそれだけ言って、スープを机の端に置いた。

　薬草の香りがした。甘くはないが、深みのある、土の温もりのような匂い。私はしばらくそれを眺めてから、一口飲んだ。

　芯から温まった。魔力ではなく、ただの食物の力で、これほど体が楽になるとは思わなかった。

「……ありがとうございます」

「無理をしすぎていますわ」

　テラは椅子を引き、私の向かいに座った。珍しかった。この方は、いつも控えめに距離を置いている。

「レオーネ様。一つ、聞いてもよいですか？」

「何でしょう？」

「この法案を、なぜ一人で背負おうとしているのですか？」

　私は少し考えた。

「一人でやっているつもりはありません。ただ——」

「ただ？」

「誰かに任せる前に、骨格だけは自分で作りたいのです。骨格が歪めば、後から何を足しても歪んだままになる……」

　テラは静かに頷いた。

「……貴女の言う『骨格』は、この国だけのものではないのでしょう」

　鋭かった。私は思わずテラを見た。

「主が——ヒカル様が、いつまでも生きるわけではありません。わらわたち竜族も同様です。ただ、人間よりは長い。……貴女は、自分が生きている間に、この法を完成させようとしている」

　否定しなかった。いや、否定できなかった。

　テラの言葉は、私が誰にも言わずに抱えていたことの核心を、静かに射抜いていた。

「わらわも同じです」

　テラは続けた。

「主が築いたものを、主がいなくなった後も守り続けること。それが、わらわの義務です。……だから、レオーネ様の仕事は、わらわにとっても他人事ではないのです」

　私は羽ペンを置いた。

「……貴女は、思っていたより、ずっと」

「ずっと？」

「——怖い方ですね」

　テラが、ほんの少し笑った。それが、この方と初めて笑いを共有した瞬間だった。

　スープを飲み終えた頃、私の頭の中で何かが解けていた。

　この国に必要なのは、冷たいルールではない。種族を超えた「家族」を守るための器だ。ならば法案の骨格は、帝国の論理だけでなく、竜族の特性を活かした柔軟な設計でなければならない。

　私は新しい紙を広げ、羽ペンを手に取った。

　◇◆◇◆◇

　話し終えた時、バルコニーはすっかり夜の気配に包まれていた。

　ソイルは静かに手元の模型を見つめていた。

「……母が、そんなことを言っていたとは知りませんでした」

「あの方は、口数が少ないですから。でも、いつも要所を突いてくる。貴女と、よく似ています」

　ソイルが苦笑した。

「母に似ていると言われると、照れますね」

「褒め言葉のつもりですよ」

　そこへ、廊下の方から軽い足音が近づいてきた。

「レオーネ！　いる？」

　扉を開けもせず声をかけてくるのは、五十年経っても変わらない。セフィラ様が半身だけ扉から覗かせ、手に小さな包みを持っていた。

「辺境の市場で見つけたの。蜂蜜漬けの木の実。レオーネ、甘いもの好きでしょ！？」

「……貴女が勝手に好きと決めているだけです」

「でも毎回食べてるじゃない！」

　反論できない。私は「置いていきなさい」と言った。セフィラは満足げに包みを置き、「じゃあヴァルキリアにも持ってくね。ルーナのとこも寄ってくるから！」と言い残して風のように去っていった。

　数分後、入れ替わるように、別の足音。今度は重く、落ち着いている。

　扉が静かにノックされた。

「レオーネ様。少しよろしいですか？」

　ヴァルキリアだった。漆黒の髪と深い闇色の瞳は、昔と少しも変わらない。片手に書類、もう片方の手に小さな包みを持っている。

「新しい種族間契約の条項について、確認したいことがあって。……ユリウスに聞けばいいのですが、あの子は今、議会の調整で手が離せないと言うので、母君に訊いたほうが早いかと……」

「構いませんわ。資料を持ってきていますか？」

「ええ」

　ヴァルキリアが傍らに座り、書類を広げながら、手元の包みをテーブルの端に置いた。蜂蜜漬けの木の実——セフィラが持ってきたものと同じだった。

　私が視線を向けると、ヴァルキリアは静かに言った。

「……さっきセフィラが持ってきた。貴女のところにも来たのかしら」

「ええ、先ほど」

「あら、かぶったわね」

　それだけ言って、何事もない顔で木の実を一粒口に含んだ。ソイルが小さく目を瞬いた。私は見なかったことにした。

　書類を眺めながら三人で話し合っていると、廊下の向こうからレヴィアの声が響いた。

「ヴァルキリア姉！　そっちにいるの？　市場で見つけたんだけど、一緒に食べようと思って——」

「扉を叩いてから入りなさい」

　ヴァルキリア様が静かに言った。

　廊下で一拍の沈黙。それからノックが二回。

「……入っていい？」

「どうぞ」

　レヴィアが勢いよく扉を開けた。手に、例の蜂蜜漬けの木の実の包みを持っていた。テーブルの上の同じ包みに気づいた瞬間、目を細めた。

「……もうあるじゃない」

「セフィラが先に来たのよ」

「あの子ったら！　私が先に見つけたのに！」

「貴女も座りなさい。法律の話があるから」

「法律の話はわかんないもの！」

「分からなくても聞きなさい。どうせこの条項、貴女の軍団にも関わるから」

　レヴィアが不満げに口を尖らせながらも、椅子を引いた。それから自分の包みを開けて、木の実を一粒ヴァルキリアの前に押しつけた。

「……私のも食べなさいよ。セフィラのと味が違うかもしれないから」

「同じ市場のものでしょう」

「違うかもしれないでしょ！？」

　ヴァルキリアが小さくため息をつきながら、差し出された木の実を黙って口に含んだ。

「……同じね」

「ぐぬぬ！　でも、おいしいでしょ！　我が最初に見つけたのよ！！」

「……ええ」

　ヴァルキリアが、ほんの少し表情を和らげた。

　ソイルが、こらえきれずに小さく笑った。

　私も、つられて少し笑った。

　この騒がしさが、今の後宮だ。法案を抱えて一人で燃え尽きかけていた、あの夜からは想像もできない。六龍姫の誰もが、あの頃とは違う顔を持っている。いや——あの頃からすでに、こういう方たちだったのかもしれない。私が見えていなかっただけで。

「……次は、兄との密談のことを話しましょうか」

　レヴィアが「密談！？　ヒカルと？」と食いついてきた。

「兄レオナルドと、です」

「なんだ、つまんない」

「貴女はもう帰りなさい」とヴァルキリア。

「帰らない！　木の実食べながら聞く！」

　ソイルが、また笑った。

【第6話に続く】