第30話：【離反】共鳴の果てに、リディアの決断

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廃城の空が、黄金と銀の火花で焼き尽くされていた。

「全機、第三楽章――『不協和音の克服』！！ 彼女の計算速度を、共有知能（シンクロ）で上回るのよ！！」

　私のタクトが激しく宙を舞う。

　新生シスターズの7人は、もはや個別の存在ではない。長女チェロを起点としたMNW（マナ・ネットワーク）は、リディアのコンパイラによって文字通り「一つの脳」へと昇華されていた。一体のセフィラが最適解を導き出す間に、彼女たちはその7倍の速度で「失敗という名の貴重な経験」を共有し、次の瞬間にはそれを「既知のパターン」として踏み台にする。

「……学習速度、異常。……私の予測を、0.003秒、いや0.01秒先読みされている！？」

　初めてセフィラの無機質な声に、明らかな動揺が混じった。彼女が銀の刃を振るうたび、チェロと次女オルガが展開する『二重重力障壁（ダブル・レイヤー）』がそれを真正面から受け流し、同時に三女コルネと五女ユーフィが死角から高圧縮マナの狙撃を叩き込む。

「……Admin奪還、失敗？ ……いいえ、論理的帰結として……排除プロトコルを『暴走』へシフト」

　セフィラのアンビリカルケーブルが赤黒く変色し、廃城の動力を無理やり逆流させた。彼女の周囲で物理定数が激しく明滅し、空間そのものが悲鳴を上げ始める。

「危ない！ あれ、自爆に近い出力開放よ！！」

　リディアの叫び。だが、その時、泥と油にまみれたサイドカー付きバイクが、重力を無視して瓦礫の壁を駆け上がった。

「ルーテちゃん！ そこだ！ 第3ジョイントの接合部、マナと物理の結合が唯一途切れるコンマ1秒の隙があるぜ！！」

　ヴォルフが鼻血を垂らしながら、ハンドルを片手で操作して絶叫する。

「……不潔。名前で呼ぶなと言っています。ですが、……有効なデータは、仕方がないので受理（アクセプト）します」

　四女ルーテが加速路を限界まで圧縮し、黄金の閃光となった。7人の和音（ハーモニー）が一点に集束し、ルーテの高周波双剣がAdmin権限の全出力を乗せて、セフィラの「枷」を断ち切る。

　――ガキィィィィィィィン！！

　物理的な鎖と、魔導的な因果。その両方が両断され、セフィラの背後で蠢いていたアンビリカルケーブルが、断末魔のような火花を散らして千切れ飛んだ。

　エネルギー源を失い、システムが不安定になった銀の獣。

『……今だ。……エリー、俺の位相を合わせろ。……一気に「再定義」する』

　檻の中から、リュウガの黄金の腕が実体を伴って伸び、セフィラの額を優しく突いた。

　黄金のAdmin回路が彼女の全身を駆け巡り、暴走していたOSを強制的にパージしていく。

　世界から音が消え、ただ柔らかな光だけが平原を包み込んだ。

　銀の鎧が砕け散り、その中から現れたのは、ただの小さな少女だった。

「……管理者（Admin）……。私は……どこで、間違えて……」

「……お前は間違えていない。……ただ、少しだけ独りすぎただけだ」

　リュウガの腕の中に、休止状態に入ったセフィラが倒れ込む。ヴォルフがバイクを乗り捨て、涙を流しながら駆け寄った。

「セフィラ……！ よく頑張った、よく頑張ったな……。もういい、ゆっくり眠れ。俺の不潔な油の匂いで、安心させてやるからな……！」

　ヴォルフが感極まって愛娘を抱きしめる。だが、その腕の中でゆっくりと瞳を開けたセフィラは、至近距離で漂う強烈な油の匂いに、即座に眉をひそめた。

「……汚い。……不衛生。……離れてください、脂ギッシュ油男。センサーが腐ります」

「ガーン！？　感動の再会シーンだろここぉぉ！！　お父さん、泣いてるんだぞ！！」

　絶叫するヴォルフをゴミでも見るような目で見つめ、セフィラは無慈悲に彼を突き放して立ち上がる。そこへ、勝利を確信したシスターズたちが一斉に駆け寄ってくる。

「お帰りなさい、セフィラ。……もう、独りで戦わなくていいのですわ」

　長女チェロが優しく微笑み、シスターズたちがセフィラを取り囲んだ。セフィラは、声を振り絞り、深々と頭を下げた。

「……ごめんなさい、お姉様たち。……ご迷惑を、おかけしました。本当に、ご、ごめんなさい……」

「「「「「「「きゃああああああ！！ かわいぃぃぃいいい！！」」」」」」」

　シスターズ7人が一斉に悶え、凄まじい「てぇてぇ」の嵐が吹き荒れる。もはや戦場の緊張感は塵一つ残っていない。

　あまりの光景に毒気を抜かれていると、リディアの通信端末が、技術院の最高優先順位（プライオリティ）で発光した。投影されたのは、王都技術院長ギルベルトの冷徹な顔だった。

『リディア・スカーレット。管理者およびエリアーナの確保に失敗したと判断する。……プランBを起動しろ。旧人類の身柄を強制的に確保し、反逆者エリアーナをその場で抹殺せよ。……これは院の総意だ』

　リディアが顔を上げ、周囲を見渡した。

　大破しながらも私を守ろうとするシスターズ。命を懸けて時間を稼いだリュウガ。そして、いま生まれたばかりの温かい家族の輪。

「……ふん。あんな無能な老人たちに、私の美学は売らないわ」

　リディアは一切の躊躇なく、掌の中の端末を握りつぶした。

　そして、自身のドローン部隊を通じて、全MNWへと響く最大出力の声明を放った。

「全世界の技術院へ告ぐ！ 私はこれより、独断でエリアーナ・アルテミシアの逃走を支援する！ 邪魔するものは教団だろうが技術院だろうが、この私がすべて塵にしてあげるわ！！」

　それは、王都の至宝が明確に世界と決別した瞬間だった。

「リディア……あんた、本気なの！？ 技術院を捨てたら、もう居場所なんて……！」

「勘違いしないで、泥棒猫。貴女を助けるのが一番効率が良いと、私の知性が判断しただけよ。……それに、二番目の助手なら空いてるんでしょう？」

「……フン、言ってくれるじゃない。歓迎してあげるわよ！」

「リディア様ぁぁぁ！！ 一生付いていきます！ 物理的に、一生！！」

　ヴォルフが目を輝かせて叫んだ瞬間、リディアの冷徹な眼差しが彼を射抜いた。

「……黙りなさい、この不浄な質量体。物理的に10メートル以内に近づかないで。私の視界に入るだけで演算エラーが起きるわ。貴方の存在そのものが、私の美学に反する最大級のバグよ」

「……うおぉぉ！ その拒絶の入射角……完璧だ……っ！！」

「ホント気持ち悪いわね、この男……」

　セフィラが軽蔑を込めて呟き、リュウガの陰に隠れる。ヴォルフがこのパーティの最下位に固定された瞬間だった。

　そこへ、カイルを連れたセーラ公爵令嬢が歩み寄ってきた。

「エリアーナ、わたくしたちも協力しますわ。アークの輸送機はすでに手配してあります」

「セーラ！？ でも、あからさまに王国や教団に反旗を翻して大丈夫なの？ 下手したらアストレイド公爵家そのものが……」

　私の不安げな問いに、セーラはふっと微笑んだ。だが、その微笑みはいつもの優雅なものではなく、芯まで凍りつくような、深淵の冷たさを湛えていた。

「……大丈夫か、ですって？ エリアーナ。わたくしを……このセーラ・スカーレットを本気で怒らせたことを、骨の髄まで、魂の末端まで、後悔させてやりますわ」

　彼女の背後に、魔導回路を励起させたカイルが音もなく立つ。

「わたくしの領地を汚し、わたくしの友人たちを傷つけた……。その代償として、王都アステリアごと清算して差し上げますわ。……徹底的に、エレガントにね。ふふ、ふふふ……」

「……っ！」

　その暗い美しさを纏った殺気に、リディアも、ヴォルフも、そしてシスターズたちさえもが、石像のように凍りついた。

「……お嬢様。こうなったお嬢様は、わたくしでも止められませんので。……皆さま、王都が地図から消える前に、目的を果たすことをお勧めしますよ」

　カイルが悟りを開いたような顔で、深々とため息をついた。

　私たちは輸送機にアークを連結し、全速力で離脱を開始した。

　新たな目的地――そして決戦の地、王都アステリアの深淵へ。

『【解析】リディア様、正式に「離反」完了ですわ。これにより、世界で最も不合理なカルテット・エンジニアが誕生しました（・∀・）』

『【実況】エリー様、ライバルの加入に危機感を覚えつつも「これでまた賑やかになるわね……」と、実は少しだけ嬉しそうですわ。……てぇてぇの極致、でございます。第2部前半・完！』

「嬉しいわけないでしょ！！ さあ行くわよ、王都のバカ共を全員まとめて、私のタクトで跪かせてやるんだから！！」

　黄金のラインを輝かせたシスターズたちが、夕焼けの空へと舞い上がった。

　――　一方。

　後になってリディアのドローン映像で知ったことだが、遠く平原の端では、第一審問官イグニスがアークより一足先に、重い足取りで王都を目指していたらしい。

「……奇跡はまだ潰えてはおらぬ。……今は引くのだ。王都へ戻り、教団の全兵力を集結させよ」

　彼は残党をまとめ上げ、白銀の甲冑を翻して王都への帰路に就いていたのだ。

　先の作戦は、大失敗であった。多くの兵士を失ってしまった。

　だが、そんなことも彼にとっては些細な事であった。

　異端者を滅する。

　ただ、それだけが彼の行動原理であった。

　その瞳には、さらなる大兵力をもって異端者たちを根絶やしにする、狂信的な粛清への決意だけが燃えていた。