第85話：【侵食】リディアのナノマシン暴走

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カオスゾーンに突入して、どれほどの月日が流れただろうか。

　バイコヌールを抜けたアークは、かつての中央アジア圏、死の砂漠と呼ばれるタクラマカンへと足を踏み入れていた。

「……熱い、わね。アステリアの夏が懐かしいわ」

　後部座席で、リディアが不自然なほど青白い顔で力なく笑った。

　その異変に気づいたのは、四女ルーテだった。

「リディア様。……右手の反応が、消失しています」

「え？ ……あ、あはは。少し痺れてるだけよ。ほら、私のフェアリ・オプションの調整で徹夜したから……」

　リディアが隠そうとした右手の袖が、不意にめくれ上がった。

　そこにあったのは、人間の肌ではない。鈍く、冷たく光る「銀色の金属」へと変質した無機質な肢体だった。

「……シルバー・エッジ！？」

　助手席から振り返ったリュウガの顔が、かつてないほどに強張った。

　シルバー・エッジ。

　2000年前、人類がナノマシンによる肉体強化に失敗した際、ごく稀に発生した最悪の拒絶反応。体内のナノマシンが変質し、宿主の神経系や臓器を「無機質な回路」へと強制的に書き換えていく、アリスの救済から漏れた「死のバグ」だ、そうだ。

「嘘……そんな。リディア、どうして！？」

　私が駆け寄ろうとした瞬間、リディアが激痛に顔を歪め、その場に崩れ落ちた。銀の侵食は、すでに肘のあたりまで達している。

「来ないで、エリー！ ……嫌よ、私が、機械に……冷たいバグに飲み込まれるなんて……！」

　誇り高き王都技術院のエリートが、子供のように震えていた。

「ハープ、治癒魔法を！」

　私が叫ぶが、リュウガがそれを制した。

「無駄だ！ 魔法治癒はナノマシンの活性化を促す。今の彼女に魔法を使えば、侵食速度を爆発的に早めるだけだ！」

「じゃあ、どうすればいいのよ！？ ここには外科手術の設備も、専門の医者もいないのに！」

　絶望がアークを包もうとした、その時だった。

　後部座席に静かに座っていた末っ子、ピッコのバイザーが、激しく、不気味なほどに明滅し始めた。

『――管理者直属医師（メディカル・Admin）、プロトコル覚醒。……全システム、オーバーライド。外科医プリシラの演算領域を解放しますわ』

　ピッコの声が変わった。

　幼い少女のそれではない。かつて2000年前に何千人もの命を救い、アリスの側近として君臨した伝説の医師のトーン。

「母様。……いえ、猿真似の創造主。今すぐ9号車と10号車を連結・密閉しなさい。あそこを簡易手術室に作り変えます。……魔法なんていう不確かな奇跡は使いません。私の『物理』の手術で、この女を繋ぎ止めてみせますわ」

　私は、ピッコ……プリシラが立ち上がるのを見て、ゴクリと唾を呑んだ。

　そうだ、この子は以前、リュウガが機能停止しかけた時も、私には理解できない旧文明の医学知識で彼を救い出した。口は最悪に悪いけれど、この子の「腕」だけは本物だ。

「わかったわ、ピッコ。あんたに預けるわよ！ ルーテ、ハープ！ あんたたちは手術の補佐に入りなさい！」

「……了解。精密作業（マイクロ・サージェリー）モードに移行します」

　四女ルーテが無表情ながらも、その指先を医療用のアタッチメントへと換装し、ピッコの横に並ぶ。

「ハープです。リディア様の全バイタルデータをリアルタイムでピッコ、いえ、プリシラ様に同期します。……全姉妹、支援を開始しますわ」

　アークのラボ車が慌ただしく連結を変え、不気味な青い殺菌光に包まれる。

　リディアが手術台へと運ばれる際、彼女の周りをシスターズたちが取り囲んだ。

「リディアお姉ちゃん、大丈夫だよ！ ボクの予備の冷却パーツ、貸してあげるからね！」

　三女コルネが、不安を隠すように無理やり元気な声を出してリディアの手を握る。

「そうなんよ！ うちのデコパーツ、術後に最高に可愛いのを付けてあげるんよ。だから、泣かないでほしいんよ……」

　五女ユーフィが、大切なリボンをリディアの枕元にそっと置いた。

　無機質な存在であるはずの彼女たちの瞳には、人間以上の慈愛と「家族」への心配が溢れていた。

　それは、彼女たちの守護者であるセフィラも同じだった。

「……リディア。……死ぬことは、許されない。貴方がいなくなれば、エリーの心が『故障』するから」

　セフィラが低く、最終確認のような声で告げる。その銀の瞳は、リディアに迫る死の影を射抜くかのように鋭かった。

「……みんな、ありがとう……」

　リディアが手術台の上で、震える手で側にいたヴォルフの服の裾を掴んだ。

「……ねえ、ヴォルフ。……もし私が、ただの鉄屑になっちゃったら……あんたのデータベースに、リディアという女がいたことも、記録しておいてよ」

　技術屋として、不器用なほど言葉を持たないヴォルフは、何も言わなかった。

　ただ、彼女の手を、その指の骨が軋むほど強く、強く握り返した。

「……死なせん。記録などせん。お前は、俺の隣で生きていろ。俺が……この斧で、運命を叩き切ってやる」

　手術が始まった。

　だが、カオスゾーンの脅威はそれだけではなかった。

　砂嵐の中から、リディアと同じ「銀」に侵食され、理性を失った凶暴な銀の狼、ナノ・ウルフの群れが、アークの熱量を嗅ぎつけて集まってきたのだ。以前戦ったハイエナとは違う。彼らはより凶悪で巨大な、優秀な狩人だ。

「――防衛ライン死守！ 手術室には、一歩も近づかせん！」 　ヴォルフが愛用の斧を振り上げ、一人でアークのハッチの前に立ち塞がった。

「カイル、衛兵隊、シスターズ！ 全員、ヴォルフを援護しなさい！」

　アークの内部では、プリシラ（ピッコ）の執刀の下、ルーテとハープが火花を散らすような精密作業を続ける「命の修理」が進行していた。

『緊急事態だお！ 母様、父様、外の「ナノ・ウルフ」が防衛ネットの隙間を突いてるお！』

　私の肩で、ファーファの目が赤く明滅し、アークの全周囲モニターを私たちの視界に強制投影した。

『熱源反応がさらに12、後方から接近中だお！ ヴォルフの左側、遮蔽物の影に回り込もうとする個体がいるお！ 父様、このままだと手術室の冷却ダクトが狙われるお！』

　能天気な口調は消え、ファーファは戦場のマナ分布と敵の動きを冷徹に解析していた。

『「不器用な家族たちが物理で運命を繋ぎ止める」……リディアを救うための絶対防衛作戦だお！ ボクが全姉妹の攻撃座標を最適化するお！ 作戦開始だおー！』

　外では、ヴォルフたちによる「命の盾」が激しさを増す。

　砂漠の闇の中で、不完全な家族たちの、最も長く、最も残酷な夜が本格的に始まった。

『……観測。死の淵での絆。てぇてぇを通り越して、胸が締め付けられますわ……。母様、リディア様、お父様……。みんな、生きて帰るのですわ……』

　七女クララが、涙で滲むスコープを拭いながら、ファーファの指示に従い銀の狼の眉間を狙い定めた。