第132話：【朝日】エチオピアの朝日

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目を開けると、青かった。

　ガイア・コアの光が、静かに脈打っている。さっきまで殺意に満ちていた多面体の残骸は、ナノマシンの塵となって空気に溶けていた。

　音がない。戦闘の轟音が嘘のように、工房は静まり返っていた。

「……終わった？」

　ピッコが、演算球体を抱えたまま呟いた。

『ガイア・コア、プロトコル書き換え完了。感情＝仕様。管理権限残量……0パーセント。全防衛機構、停止』

　壁面の回路を数字が流れていく。赤い光は一つも残っていなかった。全てが、青に変わっている。

　リュウガが壁にもたれて座り込んでいた。義手がだらりと垂れ、目は開いているが焦点が合っていない。

「動ける？」

「……5分くれ」

　私はリュウガの隣に座った。冷たい金属の床が、不思議と心地よかった。

　壁際ではセフィラが横たわり、ヴォルフが黙々とフレームの応急処置を続けている。リディアがその横で工具を手渡していた。二人の連携に言葉はなく、ただ手だけが動いている。

「リュウガのバイタルも確認しておきますわ」

　ピッコが演算球体をリュウガの胸に近づけた。

「Admin権限、完全枯渇。ですが生体機能は安定。……馬鹿みたいに頑丈ですわね」

「褒めてるの？」

「感謝も込めて」

　10分が経った。誰も立ち上がらなかった。

　最初に沈黙を破ったのは、テューバだった。

「……お腹空いたよぉ」

　小さな声だった。恥ずかしそうに俯いて、ランチャーを抱え直す。

「マナを直接吸収できるようになっても、お腹は減るんだよぉ……。ねえ、コルネ」

「そうそう。マナで動けても、胃袋は別腹なんだよね」

「つーか、エネルギー的には足りてるはずなのに、なんでこんなに食べたいわけ？　マジ意味わかんないんだけど」

　ユーフィが腹を押さえた。

「それが『生きてる』ってことよ」

　私は立ち上がりかけて、また座った。足に力が入らない。

「温かいものを口にしたいって思うのは、あんたたちに心がある証拠なの」

「……母様がたまにいいこと言うと、逆に怖いんだけど」ユーフィが真顔で呟いた。

「たまにって何よ！」

　私は笑った。声を出して、笑った。泣きそうだった。でも笑った。

　螺旋階段を登る体力は、全員にほとんど残っていなかった。だが登らなければ、空の下には出られない。10キロ。垂直に、10キロ。

「行くわよ」チェロが立ち上がった。

「帰りましょう。お日様の下に！」

　リュウガが私の肩を借りて立った。セフィラはヴォルフが背負った。リディアが先頭を歩き、ファーファが照明代わりに飛んだ。

　帰りの階段は、行きより長く感じた。足が重い。空気が薄い。だが、誰一人として止まらなかった。

　ヴィオラが扇子で自分を仰ぎながら、息を切らしていた。

「……こんな汗だくの姿、誰にも見せられませんわ」

「見てるのボクらだけだから大丈夫だって」

「あなたたちに見られるのが一番恥ずかしいのよ」

　階段の途中で、先行して安全確認していたクララと合流した。ドローン100機が回収モードで彼女の周囲を蜂のように旋回している。

「遅いわ」クララが言った。その手にはすでにカメラ端末が握られていた。

「40キロ走ってきたやつに言われたくないわよ」

「バイクは30キロ。走ったのは10キロだけですわよ」

「で、バイクは？」

「燃えましたわ、母様。……燃える瞬間、撮りましたけど観ます？」

　クララは無表情のまま端末を掲げた。画面には、白煙を上げて炎上するバイクが完璧な構図で収められている。

「撮ってる場合か！」

「記録は義務であり、私の本能ですわ」

　クララがリュウガの反対側の肩に入った。私とクララでリュウガを支えて登る。

　光が見えたのは、それから2時間後だった。

　門を抜けた瞬間、風が吹いた。

　乾いた、冷たい、高原の風。標高2400メートルの、エチオピアの風。

　空が、赤かった。

　東の地平線から、朝日が昇ろうとしていた。2000年間、廃都の上を何万回と通り過ぎた朝日が、今日も変わらずに昇っている。風化したビルの骨格が、朝焼けに染まって赤く光っていた。

「……きれい」

　オルガが呟いた。慈愛の微笑みではなく、ただの少女のような顔で空を見上げていた。

　全員が、立ち止まった。誰も何も言わなかった。ただ、朝日を見ていた。

　リュウガの義手が、私の手を握った。冷たい金属の感触。でも、その力加減だけは温かかった。

「帰るか」

「帰るって、どこに？」

「お前の店だ。極東の、あのボロい修理屋に」

「ぶーー、ボロいって言うな……。まあ、あんた専用のメンテナンス・ベッドくらいは新調してあげてもいいけどね」

　笑い声が、朝日の中に溶けた。

　キャラバンに戻ると、カイルが腕を組んで待っていた。

「12時間ですね。長い夜でした」

「ごめん。ちょっと世界を直してた」

「ファーファ殿から逐一報告を受けておりました」

　カイルは口元をほんの少しだけ緩めた。

「食事の用意をしてあります。まず召し上がってください」

　キャラバンの中は温かかった。携帯コンロの上でスープが煮え、乾燥パンが山積みになっている。カイルと従者隊が、12時間かけて全員分を用意していたのだ。

「カイル、あんた最高！！」

「お褒めにあずかり光栄です。……ただ、普段はシスターズの皆様が作ってくださっていましたので。従者隊総出で挑みましたが、傭兵上がりの飯です。味はご容赦を」

　テューバが一番にスープを受け取り、両手で包んで、小さく息を吹きかけた。恥ずかしそうに、でも幸せそうに、一口飲んだ。

「よし。食事が済んだら、帰路の計画を立てましょう」

　チェロの委員長モードに、全員が背筋を伸ばした。

「来た道を戻るのが基本だろう。シルクロード経由で15,000キロ」

　リュウガがスープを啜った。

『じゃが、末端のシステムが新しい定義に適応するには時間がかかる。暴走する防衛機構や変異体が出てもおかしくないぞ』

　ソフィアの声が演算球体から響いた。

「つまり帰り道でも戦闘がある！？」

　コルネが目を輝かせた。

「嬉しそうな顔しないの」

　オーボエが睨んだ。

「それに、まだ見ていない場所がある」リュウガが湯気の向こうから静かに言った。

「インド、アフリカの南、アメリカ大陸。ガイアの端末は世界中にある。再定義が正しく行われているか、確認する必要がある」

「……お父様、それ帰り道じゃなくて世界一周ですわよ」

　ヴィオラが扇子を開いた。

「まぁ、そうなるな」

　私はスープのカップを置いた。

「いいじゃない。行こうよ。世界を直したんだから、動作チェックは修理屋の基本でしょ」

「その前にクロノスに寄らないと。ソフィアもマルクたちも待ってるし」

　ユーフィがパンを頬張りながら言った。

「それから極東に戻って、セーラ様に報告ですな」

　カイルが地図を広げた。

「セーラに怒られるかもね。『勝手に世界直しちゃったわよ』って」

「あの方であれば、怒るより先に帳簿を突きつけてくるでしょうな。『復興の経費を請求しますわ』と」

　カイルが真顔で言って、全員が笑った。

　食事が済むと、シスターズたちが動き始めた。

「ちょっと待って、これ撮らない？」

　ユーフィがメイド服のスカートを翻して、ボーンとコルネの肩を引き寄せた。

「あーしら生き残ったんだよ？　地底10キロで世界救ったんだよ？　記念でしょ！」

「撮る撮る撮るゥ！　地底帰還記念セルフィー！」

　ボーンがカメラを構えた。

「ボクも入る！」

　コルネがピースした。

　三人がぎゅっと顔を寄せた瞬間、背後からシャッター音が重なった。

　クララだった。三人の後ろに無表情で立ち、端末で連写している。

「……クララ姉、いつからいたの」

「ふふん、最初から！」

　クララの目が、据わっていた。端末を握る指が微かに震えている。

「てえてえですわ……てえてえですわ……このアングル、この光、この三人の距離感……完璧ですわ……」

『クララ姉が覚醒したお！　てえてえ中継、緊急開局だお！』

　ファーファが即座に全チャンネルを開いた。

「解説のヴィオラですわ。ご覧くださいまし、コルネの左手がユーフィの肩に自然に回っている。この距離感は意図的ではなく本能的なもの。姉妹の絆が身体レベルで刻まれている証拠ですわね」

「実況のボーンですよぉ！　さらにボーンさんがセンターで満面の笑みィ！　破壊力がカンストしてるんですよぉぉ！」

「主審のクララです。判定――てえてえ。文句なしの満点ですわ。永久保存確定！！」

「あなたたち、いいから仕事しなさい！！」

　オーボエの怒声が飛んだ。

「はーい」

　四人が同時に散った。

　でも、クララだけは散りながらもう3枚撮っていた。私は観てたわよ。

　チェロの号令で、シスターズがメイド服に着替え始めた。戦闘装甲を外し、白いエプロンを付け、ヘッドドレスを整える。さっきまでガトリングを撃っていた少女たちが、てきぱきとキャラバンの整備を始めた。

　オルガがセフィラの精密検査に入り、ハープが補給品の在庫を確認し、ルーテが黙って荷物を整理し、テューバが黙ってその隣で手伝った。

　ヴィオラはメイド服の上にロングライフルを背負い、キャラバンの外周を警戒していた。クララも同じ格好で反対側を歩いている。ただしクララの左手には常に端末がある。

「クララ、警戒中よ」

　ヴィオラが扇子越しに視線を送った。

「してますわ。右目で警戒、左目で構図」

「……器用ですわね」

「てえてえ記録に休みはありませんので。……あ、ヴィオラ姉、今の横顔すごくいい。もう一回やっていただけます？」

「やりませんわよ……恥ずかしい」

　ヴィオラは深い溜息をついた。だがその横顔もクララに撮られていた。

　キャラバンのエンジンが、唸りを上げた。

　カイルがハンドルを握り、リディアが隣で地図を広げた。ヴォルフはセフィラの修理を続けている。ファーファが窓辺で外の景色を記録していた。

　朝日が、完全に昇っていた。

　リュウガが、窓の外を見ていた。義手を膝の上に置いて、静かに。

「何見てるの？」

「空」

「きれい？」

「……ああ。きれいだ」

　リュウガは、滅多にそういうことを言わない。だからその一言が、胸に沁みた。

　ピッコが後部座席で目を閉じていた。小さな体が規則正しく上下している。

　ソフィアの声が、微かに聞こえた。

『……まぁ、悪くない朝じゃのう』

　私は窓に頬杖をついて、流れていく荒野を眺めた。

　世界は、まだ壊れている。カオスゾーンは残っているし、各地のガイア端末がどうなっているかも分からない。帰り道は長い。15,000キロ。戦闘もあるだろう。

　でも、隣にリュウガがいる。後ろにシスターズがいる。カイルがハンドルを握って、リディアが道を読んで、ヴォルフが直して、クララが記録して、ファーファが繋いで、ピッコが計算して、ソフィアが導いて。

　セフィラが、目を覚ます日も近い。

　帰ろう。長い長い帰り道を、この家族で。

　エチオピアの朝日が、キャラバンの背中を押していた。

　――第6章　完