第147話：【祝宴】凱旋の夜、30000人の乾杯

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王宮の大広間が、こんなに広かったとは知らなかった。

　天井のシャンデリアは——当然ナノマシン製だったのだろうが、今は普通の蝋燭に替えられている。何百本もの炎が揺れて、石壁に影を躍らせていた。長テーブルが何列も並び、料理の湯気が天井まで立ち上っている。

「セーラ、これ3日で準備したの？」

「3日じゃないわ。あなたたちがカオスゾーンを抜けたって通信が来た時から仕込み始めたの。2週間よ」

「2週間……」

「エリー様、聞いてくださいよ。『まだ着かないの』って言いながら、毎日厨房に通ってたんですよ、セーラ様は」

　セーラの侍女が横から口を挟み、セーラが真っ赤になって「余計なこと言わないで！」と叫んだ。——あなたもたいがいツンデレよね。

　大広間には各国の要人が詰めかけていた。王国の貴族、商人、学院の研究者。そしてピッコの通信網を通じて、遠方からの声も届いている。

『マルクです。クロノスは順調です。ゼロたちが——あ、ゼロ、マイク取るな——』

『……ゼロです。名前、嬉しいです。ありがとう、ございます』

　クロノスから届くたどたどしい声に、広間が温かい拍手に包まれた。

『ソフィアじゃ。わたくしも乾杯に参加させてもらうぞよ。演算球体にワインを注いでも飲めぬがのう』

「おばあちゃん、ソフィア様は相変わらずですわね」

　ピッコが呆れた顔で通信機を調整する。

『バルガスだ。帝国からも祝辞を送る。——短く言う。よくやった。以上だ』

「おい。短すぎるでしょ……」

『オメガだ。馬鹿ども、おかえり。スラムの再建が終わったら酒を持って行く。待ってろ』

　世界中から声が届いている。ピッコの通信網が、宴会場を世界と繋いでいた。

　セーラが大広間の壇上に立った。銀髪が蝋燭の光を受けて輝く。22歳とは思えない堂々とした佇まい。でも、その目の奥には、さっき城門で泣いていた女の子がまだいる。

「本日、エリアーナ・アルテミシア率いる帰還部隊が、王都アステリアに無事帰還しました」

　広間が静まる。

「彼女たちは世界を半周し、Gaiaの再定義を成し遂げ、壊れた世界を——直してきました。壊すのではなく、直す。そして直し方を教え、去る。それが彼女たちのやり方でした」

　セーラが私を見た。

「正式な報告は明日。今夜は——ただ、おかえりなさい！！！！」

　30000人の声が重なった。大広間の中も、広場に溢れた市民も、一斉に。

「「「おかえりなさい！」」」

　グラスが掲げられる。樽が開けられる。歓声と拍手と笑い声が、天井を揺らした。

　——で。

　宴会が始まった途端、うちのシスターズが大暴れを始めた。

　まぁ、そうなるのは200％予想通りなんだけどね。

「ボーンちゃん飲み比べ大会開催しまーす！」

「シスターズにアルコールに酔える機能はありませんわ。即座に分解してしまいますわ」

「ヴィオラ姉様うるさーい！　こういう時には、雰囲気で飲むの！」

　ボーンがジョッキを掴み、ユーフィが隣で同じことをする。コルネが肉の塊に齧りつき、テューバがおどおどとスープを啜る。

「テューバ、それ3杯目よ？」

「だ、だって……おいしくて……」

　そしてボーンが突然テーブルの上に立った。

「ではではー！　シスターズ凱旋スペシャル余興、行きますわよー！　まずは曲芸部門！　テューバ、ルーテ、スタンバイ！」

　テューバがおどおどと重力ハンマーを構える。ルーテが無言で双剣を抜いた。テーブルの上にローストチキンの丸焼きが3羽。

「テューバ、打ち上げて！」

「え、えぇ！？　お料理を……！？」

「いいから！」

　テューバが泣きそうな顔でハンマーを振った。重力波がチキンを垂直に打ち上げ、3羽が天井近くまで舞い上がる。

　ルーテが跳んだ。双剣が閃く。音はない。着地した時にはもう鞘に収まっている。

　——3羽のチキンが、完璧な薄切りになって、10枚の皿の上に均等に着地した。

　広間が一瞬静まり、次の瞬間、割れんばかりの歓声。

「すごーい！」

「もう一回！」

「次は牛でやって！」

「牛は無理……！」

「続きまして音楽部門！　ハープ姉様、お願いしまーす！」

　ハープが無表情のまま、テーブルに並んだワイングラスに振動爪を近づけた。爪の微細振動がグラスの縁を撫でると——澄んだ音が響いた。水の量が違うグラスが、それぞれ異なる音階を奏でる。

　チェロが重力斧の柄でテーブルを軽く叩き、拍子を刻み始めた。即席のリズムセクション。オルガが微笑みながら手拍子を加え、ヴィオラが「テンポ0.3秒遅い」と指摘する。

　グラスの旋律が広間に広がり、市民たちが手拍子を合わせ始めた。

「ボクも歌う！」

　コルネが飛び入りした。口を開けた。

　——2秒で分かった。壊滅的に音痴だ。

　グラスが1つ、振動に耐えきれず割れた。

「コルネちゃん退場ー！　審査員のオルガ姉様、判定を！」

「……全員優勝、ということで」

　オルガが困った笑顔で拍手した。広間が笑いに包まれる。オーボエが隅のテーブルで額を押さえていたが、その肩が微かに震えていた。笑いを堪えている。

　クララがメモを取っている。「宴会芸記録。チキン曲芸——技術点9.8。音楽演奏——芸術点8.5。コルネの歌唱——測定不能」

「クララ、今日は記録係は休み！」

　ユーフィにメモ帳を取り上げられ、クララが一瞬固まった後、小さく笑った。

「……では、目で記録しますわ」

　セフィラはテーブルの端に座り、料理には手をつけていなかった。ヴォルフが隣に座って「食え」と皿を押し、リディアが「遠慮しないの」と微笑む。セフィラが小さなパンを一つ手に取った。たぶん、味は分からない。でも、手を伸ばした。それだけで十分だ。

　カイルが部隊の連中と酒を酌み交わしている。あの堅物が笑ってる。隣でヴォルフが肩を組んで何か言い、カイルが苦笑して押し返す。リディアがその2人を見て「男の子ね」と呟いた。

　宴会の喧噪の中、ピッコがふと通信機から顔を上げた。

「……賑やかですわね」

「嫌い？」

「嫌いではありませんわ。ただ——」

　ピッコが胸ポケットに手を当てた。ソフィアの手紙が入っている。

「わたくしは、リュウガ専属の医者でした。あの方一人を直すために二千年眠り、起きてからもずっとあの方だけを診てきた。でも——」

　広間を見回す。笑い声。歌声。グラスの触れ合う音。

「——今は、直したい人がこんなに増えてしまいましたわ」

「それ、嬉しいってことでしょ」

「……猿嫁に感情を翻訳されるのは、はなはだ不愉快ですわ」

　でも、眼鏡の奥の目が、少しだけ細まっていた。

　リュウガは壁際に立って、宴会を眺めていた。グラスは持っているけど、口はつけていない。

　隣に行った。

「飲まないの？」

「……酒の味覚データはあるが、このボディで酔えるかは不明だ」

「データじゃなくて、飲んでみなさいよ」

　リュウガがグラスを傾けた。一口。

「……悪くない」

「でしょ！」

　広場からの歓声がまだ響いている。松明の明かりが揺れ、300メートルの天蓋が消えた空には星が散っている。どこまでも高い夜空。

「明日、報告会が終わったら——セーラの領地に戻るわ」

「工房か？」

「うん。時計、直しっぱなしで出てきちゃったし」

「……半年以上前の時計を覚えているのか？」

「修理屋が未完了の仕事を忘れるわけないでしょ」

　リュウガが小さく笑った。丘の上で泣いていた顔はもうない。でも、目の奥にはまだあの涙の痕跡がある。消えなくていい。あれは、この人のものだから。

「——乾杯」

　小さな声で言った。リュウガのグラスが、私のグラスに触れた。

　かちん、と。小さくて確かな音がした。

　30000人の宴は、夜が更けても終わらなかった。