ガリンペイロ　ＡＩ支援版

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第一章

第１話「砂の海の上で」１/３

　どうして、ここに来ることができたのだろう。

　ネーブルは、足を止めた。

　止めたつもりはなかった。けれど、気がつけば身体が動かなくなっていた。膝が笑っている。喉はひび割れて、呼吸のたびに熱い空気が肺を擦る。

　前を行く背中が、蜃気楼の向こうで揺れている。

「……ネーブル？」

　振り返ったのはルークだった。逆光で表情は見えないが、立ち止まったことには気づいたらしい。

「大丈夫。すぐ行く」

　声は出た。思ったより普通に。

　ネーブルは一歩、足を前に出す。砂が沈む。靴の中まで熱が染み込んでくる。

　――暑い。

　そんな言葉で済ませていいものではなかった。焼かれている。じわじわと、全身が。

　ここは、そういう場所だ。

　来る前から分かっていたはずなのに、実際に足を踏み入れると、理解していたつもりの何倍も現実は重かった。

　視界の端で、ミラがふらついた。

　ほとんど反射で、ネーブルはそちらへ視線を向ける。

　ミラは何も言わない。けれど、ほんのわずかに、空気が変わった気がした。

　さっきまで刺すようだった熱が、少しだけ、ほんの少しだけ遠のく。

　気のせいかもしれない程度の差。それでも、確かに違う。

　ネーブルは息を吸い込んだ。肺が焼ける感覚が、ほんの少しだけ和らぐ。

　ミラは前を向いたままだった。誰とも目を合わせない。ただ、歩いている。

　その小さな背中に、どれだけ助けられているのか。

　考えないようにしているだけで、分かってはいる。

「あと少しだ」

　ルークの声が飛んできた。

「地形的に、そろそろあってもおかしくない」

　根拠があるのかどうか、ネーブルには分からない。

　でも、ルークはそう言った。

　だから皆、前を向く。

　――この人は、迷わない。

　ネーブルはそう思う。

　同時に、別の考えも浮かぶ。

　――迷えないだけかもしれない。

　どちらが正しいのかは、まだ分からない。

　ただ一つ言えるのは、立ち止まれば終わるということだけだ。

　風が吹いた。

　熱風だった。砂が舞い上がり、視界が白く霞む。

　ネーブルは目を細める。

　そのときだった。

　――あれ？

　違和感。

　ほんの一瞬、視界の上の方に何かが引っかかった。

　ネーブルは顔を上げる。

　空。

　青とも白ともつかない、焼けつくような空の中に、

　――何かが、ある。

「……見える？」

　思わず口に出していた。

「何が？」

　すぐ後ろにいたナナが首を傾げる。

「いや……」

　ネーブルは目を凝らす。

　確かにある。点のようなもの。でも、砂でも、鳥でもない。

　動いていない。そこに“ある”。

　ありえない位置に。

「何もないけど」

　ナナはそう言った。

　ルークも、他のメンバーも、誰も上を見ていない。

　見えていないのか、それとも見ていないのか。

　ネーブルは少しだけ迷う。

　――無視してもいいかもしれない。

　今はそれどころじゃない。

　水も、体力も、限界に近い。

　それでも。

　それでも、目が離せなかった。

　あれは、“放っておいていいもの”ではない。

　理由はない。ただ、そう思った。

　ネーブルは背中の弓に手をかける。

「ネーブル？」

　ルークの声。

「ちょっとだけ」

　短く答える。

　止められなかった。

　矢をつがえる。

　弦を引く。

　狙いは曖昧だった。距離も分からない。風も読めない。

　それでも、

　――当たる気がした。

　指を離す。

　矢が空へ走る。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、

　小さな影が、崩れた。

「……え？」

　誰かが声を漏らす。

　空にあった“何か”が、落ちていく。

　ゆっくりと、しかし確実に、砂の海へ。

　やがて見えなくなった。

　ネーブルはしばらく、その方向を見つめていた。

　何も起きない。

　風の音だけが戻ってくる。

「今の……何？」

　ナナが言う。

「分からない」

　ネーブルは答えた。

　本当に、分からなかった。

　ただ一つだけ。

　確かなことがある。

　――たぶん、あれは重要だった。

「行こう」

　ルークの声で、現実に引き戻される。

　前方に、揺れる緑が見えた。

　水だ。

　オアシス。

　誰かが小さく笑った。安堵の音だった。

　皆、そちらへ歩き出す。

　ネーブルも歩く。

　でも、一度だけ振り返った。

　自分が撃ち落とした“何か”が消えた場所を。

　砂しかない。

　何も残っていない。

　それでも。

　目を離すのが、少しだけ怖かった。

　やがて、ネーブルは前を向く。

　歩き出す。

　――私たちは、まだ何も知らない。

第１話「砂の海の上で」２/３

　水面に飛び込んだとき、自分の身体がどこまで自分のものだったのか、ネーブルにはよく分からなかった。

　冷たい。

　それだけで、十分だった。

　全身を包んでいた熱が、音を立てて剥がれていくようだった。肺に入る空気さえ、さっきまでとは別物に感じる。

　誰かが笑っている。誰かが叫んでいる。

　そのどれもが遠く聞こえた。

　ネーブルはしばらく水の中に沈んだまま、動かなかった。

　動けなかった、と言った方が正しいかもしれない。

　やがて顔を上げる。

　眩しい光と、揺れる水面。

　オアシスは、思っていたよりも小さかった。

　それでも十分だった。

　生き延びるには。

「……ネーブル」

　声をかけられて振り向く。

　ミラだった。

　水には入っていない。岸に立ったまま、こちらを見ている。

「大丈夫？」

「そっちこそ」

　ネーブルは言う。

「入らないの？」

　ミラは少しだけ首を振った。

「もう、大丈夫」

　短い返答。

　ネーブルはその言葉の意味を考える。

　“もう大丈夫”なのは、何がだろう。

　体力か、気温か、それとも。

　ミラの足元の砂が、ほんのわずかに湿っていることに気づく。

　そこだけ、空気が違う。

　ネーブルはそれ以上聞かなかった。

　聞いていいことと、聞かない方がいいことの区別はついているつもりだ。

　水から上がる。

　服が重い。けれど、さっきまでの重さとは違う。

　生きている重さだった。

「全員無事かー？」

　ルークの声が響く。

　簡単な点呼が始まる。

　人数は揃っている。

　誰も欠けていない。

　それだけで、十分すぎる成果だった。

「今日はここで休む」

　ルークが言う。

「日が落ちるまで動かない。夜は……様子見だな」

　誰も反対しない。

　動ける状態ではなかった。

　ネーブルは近くの木陰に腰を下ろす。

　ようやく、思考が戻ってくる。

　そして同時に、さっきの“違和感”も。

　空にあったもの。

　撃ち落としたもの。

「……ナナ」

「ん？」

　近くにいたナナが振り向く。

「さっきの、見えてなかった？」

「うん、全然」

　あっさりした答えだった。

「何だったの？」

「分からない」

　本当に分からない。

　形も、距離も、正確には思い出せない。

　ただ、“そこにあった”という確信だけが残っている。

「でも、落ちたよね？」

「落ちた」

　ナナは少しだけ顔をしかめた。

「取りに行く？」

　その一言で、ネーブルの中で何かが繋がる。

　――取りに行く。

　その発想はなかった。

　いや、正確には、考えないようにしていたのかもしれない。

　今は休むべきだ。

　ここは安全だ。

　そんな当たり前の判断が、頭の中に並ぶ。

　それでも。

　それでも、あれを放置することに、強い違和感があった。

「……行くなら、日が落ちてからかな」

　ネーブルは言う。

　ナナは肩をすくめた。

「じゃあルークに聞く？」

　ネーブルは少し考える。

　ルークに報告すれば、おそらく止められる。

　優先順位の問題だ。

　生存が第一。

　探索はその後。

　正しい判断だと思う。

　でも。

　――あれは、“後回しにしていいもの”なのか？

　ネーブルは立ち上がる。

「私から話す」

「了解」

　ナナは軽く手を振った。

　ネーブルはルークの方へ歩く。

　途中で、ミラと目が合った。

　ほんの一瞬だけ。

　何かを言いたそうな目だった。

　でも、結局何も言わなかった。

　ネーブルも、何も言わない。

　すれ違う。

　ルークのところへ辿り着く。

「どうした？」

「さっきの、空にあったやつ」

　ネーブルは言う。

「落ちた場所、大体分かる」

　ルークの目が、少しだけ細くなる。

「それで？」

「確認したい」

　短く、はっきりと。

　ルークはすぐには答えなかった。

　周囲を一度見回す。

　疲弊したメンバー。

　限界に近い状況。

　そしてネーブルに視線を戻す。

「理由は？」

「分からない」

　正直に言う。

「でも、重要な気がする」

　ルークは小さく息を吐いた。

「“気がする”か」

「うん」

　沈黙が落ちる。

　数秒。

　ネーブルは視線を逸らさない。

　ルークも逸らさない。

　やがて、

「……分かった」

　ルークは言った。

「日が落ちてからだ。単独行動はなし。最低でも二人」

「了解」

「ミラは連れて行くな」

　即座に付け加えられた。

　ネーブルは一瞬だけ迷う。

「……分かった」

　ミラは必要だ。

　でも同時に、消耗も激しい。

　今は休ませるべきだという判断も理解できる。

「ナナと行く」

「それならいい」

　ルークは頷いた。

「無理はするな。おかしいと思ったら引け」

「うん」

　ネーブルはその場を離れる。

　決まった。

　今夜、取りに行く。

　あの“何か”を。

　木陰に戻ると、ナナがにやりと笑った。

「行ける？」

「行ける」

「いいね」

　ナナは楽しそうだった。

　ネーブルは少しだけ息を吐く。

　疲れているはずなのに、不思議と意識ははっきりしていた。

　空を見上げる。

　もう、あそこには何もない。

　ただの空だ。

　それでも、

　確かに“何か”があった。

　そしてそれを、自分は撃ち落とした。

　その意味は、まだ分からない。

　でも。

　――確かめに行く。

　ネーブルは目を閉じる。

　少しだけ、休むために。

　夜が来る前に。

第１話「砂の海の上で」３/３

　風が止んだ。

　それは一瞬のことだったが、ネーブルには確かに「空気が変わった」とわかった。ミラのレドーム越しに感じていた熱が、ほんのわずかに揺らいだのだ。

「……今の、感じた？」

　誰にともなく呟く。

　返事はなかったが、ルークだけがこちらを見る。

　ネーブルは弓を握り直した。

　直感だった。理屈はない。ただ、何かが「そこにある」と確信していた。

「上」

　短く言って、ネーブルは空を指差した。

　全員が見上げる。

　最初は誰も気づかなかった。

　だが――

「……あれ？」

　ナナが目を細める。

　空の一点。

　陽炎のように揺らいでいる場所。

　そこに、確かに「何か」があった。

　浮いている。

　いや、“留まっている”。

　風に流されることもなく、ただそこに在る。

「……撃てる？」

　ルークが静かに問う。

　ネーブルは答えなかった。

　もう弓を構えていたからだ。

　距離は遠い。

　だが、問題ではない。

　問題は――これが「撃つべきものかどうか」だ。

　ほんの一瞬、迷う。

　だがその迷いは、すぐに消えた。

　理由は単純だった。

　――放っておけない。

　それだけだった。

「……いくよ」

　弦を引く。

　風の流れを読む。

　熱の歪みを補正する。

　ミラのレドームが、わずかに体の感覚をクリアにする。

　すべてが整う。

　そして――

　放った。

　矢は、まっすぐ空へ伸びた。

　一瞬。

　本当に一瞬だけ、時間が止まったように感じた。

　次の瞬間。

　――当たった。

　小さな音。

　そして、浮いていた何かが、ふっと揺れた。

「……！」

　それはゆっくりと落ち始めた。

　真下へ。

　砂の海へ。

　静かに。

　まるで、役目を終えたかのように。

「……落ちた」

　ナナが呟く。

　ネーブルは何も言わなかった。

　ただ、その落ちていく軌道を目で追う。

　どこに落ちたか。

　絶対に見失わないように。

　砂に埋もれる前に。

　それがどれほど重要なものか、この時点ではまだ分からなかった。

　だが――

　ネーブルの中では、すでに確信に近いものがあった。

　これは、ただの“何か”ではない。

　「探していたもの」かもしれない。

　あるいは――

　「すべてを変えるもの」。

「……行こう」

　ネーブルは振り返る。

　仲間たちを見る。

　その目には、いつもの無表情とは違う、わずかな熱が宿っていた。

「回収する」

　ルークが笑った。

「いいね。そういうの、嫌いじゃない」

　砂上船が動き出す。

　ゆっくりと。

　だが確実に。

　先ほど矢を放った地点へ向かって。

　ネーブルはもう一度だけ空を見上げた。

　さっきまで何かがあった場所。

　今はもう、何もない。

　ただ、青白い空が広がっているだけだ。

　だが――

　彼女は確かに感じていた。

　これは始まりだ。

　偶然ではない。

　選ばれたわけでもない。

　ただ、「触れてしまった」のだ。

　この世界の仕組みに。

　その瞬間から、すべては変わる。

　砂の上に落ちた“それ”が、

　どれだけのものを動かすのかも知らずに。

　ネーブルは、ただ前を見ていた。