助けを求める美少女　幼き兄妹を救い出せ

本文

「美咲、帰りにカラオケ寄って行かない？」

「ごめーん。今日、妹と弟の面倒見なきゃならないの」

　美咲は、そう言い残して足早に校門を後にした。

「美咲も大変だよね。小さい子の面倒見なきゃならなくてさ」

　南條美咲は三人兄妹の長女。親は離婚しており父はいない。

　母は看護師をしており、日によっては夜から朝まで働く。そんな日、美咲はまっすぐ家に帰り、小学生の弟と就学前の妹の面倒を見ていた。

　今日も、既に弟が妹の面倒を見てくれているだろう。だが食事の支度などは、美咲の仕事だ。

　彼女の自宅は二階建ての古びた雑居ビルの一室。そこを目指す道中、周りの様子が何やらおかしいことに気がついた。

　ある通行人が話す。

「この先で火事だってよ」

（火事？……まさかね）

　美咲は嫌な予感がして、自宅へと走り出した。

　＊　＊　＊

「この先の中華料理屋で火事だってよ」

　蓮もまた、ざわめく通行人からただ事ではない様子を感じ取っていた。

　進路方向から煙が見える。足を止めずに進み続けると、目に映るのは既に燃え盛る建物と野次馬。

　2階建てのビルの1階が中華料理屋となっており、そこが火災の原因のようだ。

　蓮は、野次馬に見慣れた人影が混ざっていることに気がついた。そしてその女性は蓮に気づくと、こっちへと駆け寄って来た。

「鷹見！　どうしよう！　あの中に弟と妹が！」

　美咲は泣きながら、縋り付くように蓮に話しかける。

「なんだって？」

　彼女が指差す屋上には、小さな人影が二人見える。

　あのビルは2階が賃貸になっていて、そこで彼女達は暮らしているのだという。燃え盛るビルに異変を感じた彼らは、二人で屋上に避難したのだろう。

「どうしよう。あたし、あたし……」

　美咲はぺたんと地べたに座り込む。

　既に消防署には連絡がいっているらしい。それならば、後は素人にできることなんて何もない。

「誰か……助けて……」

　力無く助けを求める彼女を前に、蓮は何かを考えている。

「……残っているのは、お前の兄妹だけか？」

「……うん。部屋を借りてるのはあたし達だけだから」

　それを聞くと、蓮は鞄から飲みかけのお茶のペットボトルを取り出し、それを頭から振りかけた。

「えっ……鷹見……？」

　びしょ濡れになった彼は、彼女を安心させようと語りかける。

「お前の兄妹は俺が助ける。安心して待っててくれ」

　そして燃え盛るビルの入り口へと駆け出した。

「鷹見！」

　なんと彼は、そのまま迷いなく中へと突入していった！

　野次馬から悲鳴のような声が上がる。

「今、子供が中に入っていったぞ！」

　だが誰にも蓮を止めることなどできない。

　それは勇気ではなく無謀だと誰もが知っているからだ。

　中はすでに地獄だった。

　目にするのは、火の海となっている店内。辺り一面が赤と黒に染まっている。

　濡れたこの体も、すぐに乾いてしまうだろう。そうなればこんがりと焼死体が出来上がりだ。

　だが彼は、この環境を苦としていなかった。

　普通の人間が浴びれば痛いと感じるほどの熱気に、難なく耐えることができている。

　暑いとは感じるのだが、それだけ。まるで真夏の気温のように、快適ではないがそういうものとして順応していた。

　蓮は、火と煙を避け店内を駆けていく。

　階段を登った後、そこには南條と名札の掲げられた一つのドア。さらに奥にはもう一つの階段がある。そこを抜ければ屋上へと辿り着けるだろう。

（あそこだ！）

　その時──

　ガラガラガラッ！

　天井が崩落した。

　いくつものコンクリートの塊が、彼の頭上に降り注ぐ。

「──っ！？」

　その轟音は、ビルの外で見守る人々にも届いていた。しかし中で何が起きていようとも、美咲は黙って立ち尽くすしかなかった。

（……鷹見……！）

　蓮は、容赦なくコンクリートの雪崩を浴びた。

　だが彼は無傷だった。何事もなかったかのようにそこに立っていた。

　火も煙も、そして瓦礫の崩落も、今の彼にとっては障害ではなかった。

（……普通じゃねえな。俺の体）

　ふと、自分の左手で輝く指輪に目をやる。

　心の中で変わってしまった自分に慄きながら、今自分がしなければならないことを確かめる。

　自分は、南條の兄妹を救うためにここまで来たのだ。今は、ただ目的を果たすために進む。

　蓮は2階を走り抜け、階段を駆け上がり、屋上へ続くドアを開ける。

　そこにあったのは、新鮮な空気と青い空。そして寄り添うように存在する、二人の幼い兄妹だった。

「無事か！？」

　蓮が声をかけると、二人はぶんぶんと首を振った。

　彼の到着に安心したのか、一際泣き声が大きくなる。どうやら大した怪我はしていないようだ。

（……さて、どうする）

　既にビルの中は火の海。戻って脱出は困難だろう。

　この二人を抱えて、一か八か飛び降りるか？

　3階相当の高さなら、常人なら助かっても大怪我だろう。自分はともかく、この二人を抱えてそんな博打のようなことはしたくない。

　周囲を見渡すと、蓮は屋上に大きなタンクが存在していることに気がついた。

（これ……貯水タンクか？）

　これを開けることができれば、ビルの火災を消すことができるかもしれない。

　よく見るとバルブが存在している。だが同時に鍵もかかっており、勝手に開けることはできないようだ。

「………」

　蓮は、念じるように目を瞑ると、淡く青い光に包まれた。

　それは収束し、昨日と同じように騎士としての姿となる。

　彼は、タンクに向かって剣を勢いよく振り抜いた。

　ドドドドド！

　轟音が鳴り響いた後、ビルの屋上に大量の水が出現する。それは階下へと流れ込み、みるみるビルを飲み込んでいく。

　命を奪う猛る火は、全て消し止められた。

　残ったのは、水浸しになった黒焦げのビル。野次馬は、ビルに突入した少年がやったのだと歓喜の声を上げた。

「……鷹見……！」

　美咲は嬉し涙を溢す。自分の最愛の兄妹は、地味なクラスメイトによって救われたのだ。

　＊　＊　＊

　蓮の眼前にあるのは、水を全て吐き出した貯水タンク。

　彼の剣は、容易くその壁を切り裂いた。彼が成し遂げたのは全て、常人には説明のつかない超常現象だった。

　蓮は自分の左手の薬指で輝く銀の指輪を見つめて、昨日の情景を思い浮かべる。自分を変えてしまった、出会いを。

（俺は……もう一度、あいつに会いたい）