第1話　終わりの始まり 〜 The End is Only the Beginning

本文

　暗雲に覆われた空を、雷鳴が引き裂いた。

　轟音が城を震わせる。

　刹那、閃光。

　白く弾けた光が玉座の間へと差し込み、石床を一瞬だけ照らす。

　その光の中で――

　倒れ伏した仲間たちの姿が、脳裏に焼き付く。

　叡智の魔を探求するエルフの賢者の弟子、魔術師ゼルマ。

　その指先はまだ焦げ、最後の詠唱の痕を残している。

　聖霊王の加護を受けし聖杖の継承者、僧侶コルネリア。

　祈りのまま崩れ落ちたその手は、今も誰かを守ろうとしていた。

　歴代の英雄たちの英霊を宿す神霊鎧の使い手、神官戦士ネオ。

　砕けた鎧の奥で、なお剣を離さぬまま倒れている。

　そして聖剣エクスカリバーに導かれ、

　この時代の勇者に選ばれた辺境の騎士エルン。

　魔王を守る最後の砦、魔王軍四天王との死闘をくぐり抜け、ようやく一人玉座の間の前までたどり着いたエルンの脳裏に３人の仲間達の言葉が繰り返される。

　力尽き動けない仲間たちを残し、必ず迎えに来るからと一人魔王の元へ向かったエルン。

「仲間が待っているんだ」

　一歩、踏み出す。

「魔王を倒し――必ず戻る」

　決意にあふれる瞳でエルンは、玉座の間の扉を押し開けた。

「よくぞここまで辿り着いたな、勇者よ」

　玉座に腰かけた魔王が、ゆっくりと立ち上がる。

　 黒いマントが翻り、禍々しい魔力が大広間を震わせた。

　勇者は聖剣を構え、まっすぐに魔王を睨み返す。

「お前の野望もここまでだ、魔王」

「野望、か。クク……」

　魔王は笑う。

「人間とはいつもそうだ。己に都合の悪い願いを――そう呼ぶ」

「黙れ！　お前を倒し、この戦いを終わらせる！」

　次の瞬間、魔王の足元が爆ぜた。

　黒い魔力が大地を侵食し、空間そのものが歪む。

　勇者は踏み込む。

「はああああああっ！！」

　聖剣が光を放ち、魔力を切り裂く。

　斬撃と同時に、光が奔流となって魔王へと叩きつけられた。

　魔王はそれを片手で受け止める。

「甘い」

　衝撃が弾け、勇者の身体が吹き飛ぶが、

　空中で体勢を立て直し、再び踏み込む。

「終わらせる！」

「来い」

　聖剣の光と、魔王の魔力が――

　正面から、激突した。

　その激突は、ただの斬撃ではなかった。

　空間が軋む。

　聖剣の光と黒き魔力が激突し、境界が消える。

　世界が白く弾け、一瞬だけ“ほどけた”。

「……ふん。貴様を倒すには至らなかったか」

「まだまだ聖剣の加護は尽きていないぞ、魔王」

　互いに荒い息を吐きながら、二人は顔を上げた。

　そして、固まる。

「……は？」

「……なんだ、その顔は」

　沈黙。

　数秒。

　互いにゆっくりと顔を見合わせる。

「……俺の声だよな？」

「奇遇だな。貴様も余の声で喋っている」

　さらに沈黙。

　そして。

「「……」」

　一拍。

「「俺たち、入れ替わってるーーーっ！？」」

　　　◇

　勇者――

　いや、中身が魔王となった男は、自らの身体を見下ろした。

　指を動かす。

　軽い。

　あまりにも軽い。

　試しに聖剣を振るう。

　空を切る音は鋭いが、どこか頼りない。

「……なんだ、この貧弱な腕は」

　一方、魔王――

　中身が勇者となった男は、拳を握る。

　その瞬間。

　大広間の床が、ミシリと軋んだ。

「……重い」

　ゆっくりと拳を振るう。

　空気が爆ぜる。

「いや、ちょっと待て。何だこの力は……！」

　二人は同時に顔を上げた。

　そして、互いを見据える。

　勇者（中身：魔王）は、ゆっくりと指先に魔力を込めた。

　黒い魔力が滲み、空間がわずかに歪む。

「……ほう」

　続けて聖剣を握る。

　今度は、淡い光が宿った。

「聖剣の加護も消えてはいないか」

　魔王（中身：勇者）もまた、身体の内を探る。

　渦巻く膨大な魔力。

　だがその奥に、確かに感じる光。

「……こっちもだ。

　魔王の力と……聖剣の加護、両方ある」

　勇者（中身：魔王）は静かに口を開いた。

「恐らくはこうだ」

　低く、冷静な声音。

「先の一撃――巨大な力の衝突が、一瞬互いの肉体を分解するに至った。

　そして再構成の段階で、一部が混じり合い……魂が入れ替わった」

　魔王（中身：勇者）は眉をひそめる。

「……つまり。

　俺たちは“混ざった”ってことか」

「そういうことになるな」

　魔王（中身：勇者）は顔をしかめる。

「……おかしいだろ。

　なんでこんな状況で、そんなに冷静なんだよ」

　勇者（中身：魔王）は一拍置く。

「冷静ではない、優先順位を定めただけだ。

　ヌシも人族の命運を背負ってここまで来たのであろう？

　……いや、違うな、背負わされている側か」

　魔王の目がわずかに揺れる。

「だが、それでもここまで来た。

　余には魔国がある。

　ヌシには聖剣と、それを信じる民の心がある。

　――ならば同じことだ。お互い、ここで命を散らすわけにはいくまい」

　再び、静寂が落ちる。

　やがて魔王が口を開いた。

「……どうする、このまま戦うか？」

　勇者は即答する。

「無意味だ、貴様も余も、今や互いの力を持っている。

　⋯⋯決着はつかぬ」

　一拍。

「休戦だ」

　魔王は小さく息を吐いた。

「……だろうな。まずは元に戻る方法を探そう」

「ああ」

「だけど――」

　魔王は言葉を切る。

「このまま戻るわけにもいかない」

　勇者はわずかに口元を歪めた。

「都合の良いことに、ここには余とヌシしかおらぬ」

　その瞬間。

　空間に、ゆらりと魔法陣が浮かび上がる。

　勇者は宙に指を走らせる。

　そこから、黒い紙が一枚現れた。

「――闇の血判状」

　魔王が目を細める。

「……なんだそれ」

「契約魔法だ」

　勇者は淡々と告げる。

「ここに刻まれた誓いは絶対。

　破れば、我ら魔族の守護神――暗黒神ハデスの神罰が下る」

「物騒だな」

「だからこそ信用できる」

　勇者は紙に文字を刻んでいく。

　相互不可侵。

　休戦。

　勇者と魔王による外交。

　静かに書き終え、指先を切る。

　血を垂らす。

　魔王もまた、それに倣った。

　血が紙に触れた瞬間――

　世界が一瞬、闇に沈む。

　どこか遠くで、何かが嗤ったような気がした。

　やがて、血判状が淡く真紅の光を放ち始める。

「契約は成立した。

　……これで、しばらくは殺し合わなくて済むな」

「その代わり、面倒なことになるぞ」

　勇者は血判状を手に取り、踵を返す。

「余はこれを持ち、人の国へ戻る。

　ヌシはその血判状をもって魔国に触れを出せ。

　魔国は魔王の意思が絶対、それで戦は収まろう」

　一拍。

「――出来るな？」

　魔王は静かに頷いた。

「ああ、俺は魔王として命じる。

　⋯⋯戦争は終わりだ」

　魔王は腕を組む。

「……一応聞くけど、姿を変える魔法は？」

　勇者は即答する。

「ある」

　一拍。

「だが――

　見破りの魔法、魔道具、聖結界。

　いくらでも看破される。バレた後の方が厄介だ」

「なら使えないな」

「最後の手段だ」

　その時だった。

　勇者が軽く指を鳴らす。

　空気が揺らぐ。

　気づいた時には、そこに一人の女が立っていた。

　まるで、最初からそこにいたかのように。

　魔王は思わず息を呑む。

「……いつからそこにいた？」

　女は淡々と答えた。

「最初からです」

「怖いな」

　勇者が言う。

「そいつの名はビルギット。

　魔王軍には属さぬ、余個人に仕える数少ない忠臣の一人だ」

　女は静かに一礼する。

「……承知のままに」

「クラウド――雲の魔族の亜種でな。

　霧のように、どこにでも在ることができる」

　確かにそこのいるはずの気配はない。

　勇者はビルギットに向き直る。

「訳あって余はしばしここを離れる。

　その間――」

　わずかな間。

「そ奴を“余”として仕えよ」

　迷いなく。

「承知のままに」

　魔王は小さく呟く。

「……いいのか？」

　勇者は答える。

「そいつが仕える者が“余”だ、これ以上ない証明になる。

　⋯⋯案ずるな、何かあれば、ビルギットを通じて余に伝えよ」

　ビルギットは淡々と告げる。

「距離、空間、障害――すべて無視して伝達可能です」

　魔王は苦笑する。

「便利すぎるだろ」

「便利だから使うのだ」

　わずかに、空気が揺れる。

「さて、そろそろ行くとしよう」

「……待て」

　去ろうとする勇者を魔王が呼び止める。

　勇者は足を止める。

　振り返らない。

「なんだ」

　魔王は、少しだけ言葉を探す。

「……あいつらのこと、頼む」

　一瞬の沈黙。

　勇者は小さく息を吐いた。

「言われずとも、そのつもりだ」

「ああ……そうか」

　魔王は、それだけ言って黙る。

　それ以上は何も言わない。

　この姿では、もう――

　あいつらと、くだらない話をすることもできないのだから。

　ゼルマの無駄に長い講義も。

　コルネリアの説教も。

　ネオのくだらない武勇伝も。

　もう、聞けない。

　そして、勇者は、その場から姿を消した。

　玉座の間に残されたのは、

　魔王の姿をした勇者と、

　静かに佇む“雲”の化身。

　そして――

　終わったはずの戦いの、その先に続く。

　新しい物語だった。

　　　◇

　瓦礫と血の匂いが残る通路の先。

　勇者――中身が魔王となった男は、足を止めた。

　視線の先。

　倒れたまま動けない仲間たち。

「……」

　一瞬だけ、何かが胸をよぎる。

　知らないはずの光景。

　だが、確かに“知っている”。

　勇者はゆっくりと歩み寄り、膝をつき、手をかざした。

　淡い光が広がり、仲間たちの傷を包み込む。

「……すごい」

　かすれた声。

　僧侶コルネリアが目を開ける。

「回復は……私の役目なのに……すいません……」

　勇者は首を振る。

「大丈夫、気にしないで」

　その声音は落ち着いている。

　だが。

　どこか、いつもと違う。

　コルネリアが周囲を見渡す。

「……魔王は？」

　勇者は一瞬だけ言葉を選ぶ。

「勝ったよ」

　静かに答える。

「ただ……魔王の力は強大でね。

　とどめを刺すには至らなかった」

　一拍。

「もうしばらくは動けないはずだよ」

　そして。

「それに――」

　懐から一枚の黒い紙を取り出し、血のように赤く脈打つそれを、仲間たちに見せる。

　魔術師ゼルマの目が細くなる。

「……それ」

　ゆっくりと身を起こす。

「闇の血判状、ね」

　勇者は何も言わない。

　ゼルマは紙を受け取り、目を通すと、その表情がわずかに変わる。

「なるほど。

　絶対強制の契約魔法。

　あんた、これを魔王に書かせたの？」

　勇者は短く答える。

「まあね」

「やるじゃない」

　ゼルマはくすりと笑う。

「これで――」

紙を軽く掲げる。

「あなたが生きてる限り、魔王の進軍は止まるってわけね」

　一拍。

「せいぜい長生きしなさいよ、勇者様」

　その時だった。

　コルネリアが、ふと勇者の顔を見つめる。

「……あの」

　勇者が視線を向ける。

「どうした」

「いえ……」

　ほんの一瞬の沈黙。

「……なんでもありません」

　だが、その目にはわずかな違和感が残る。

　神官戦士ネオが立ち上がる。

「さすがだな、勇者！

　やっぱりあんたは別格だ！」

　その言葉に、勇者はわずかに目を伏せる。

「……そうか」

　ゼルマが杖をつきながら立ち上がる。

「とにかく、ここにいても仕方ないわ。

　帰りましょう」

　コルネリアも頷く。

　ネオが拳を握る。

　そして。

　勇者を見て、笑う。

「さあ帰ろう」

　勇者が言う。

「ボクたちの国へ」

　勇者は、ほんの一瞬だけ空を見上げた。

　その目に映るのは“自分のものではない記憶”。

　そして、もう戻れない場所。

「……ああ、帰るんだ」

　短く呟き、勇者は歩き出した。

　　　◇

　玉座の間へと続く回廊。

　その奥に、重い足音が響く。

　魔王――中身が勇者となった男は、玉座に腰を下ろしていた。

　その前に、膝をつく四つの影。

　地魔将ドグラ。

　水魔将チャップル。

　火魔将フィルグラン。

　そして――風魔将シルフィドゥーエ。

　いずれも満身創痍。

　腕を失い、身体を裂かれ、それでもなお立つ者たち。

「……ご無事でしたか、魔王様」

　シルフィドゥーエが静かに問う。

　魔王はわずかに笑う。

「無事ではないがな」

　喉の奥で、低く笑う。

「クク……勇者……いや、人間というものも、なかなかやる」

　その言葉に、四天王たちの表情が引き締まる。

「魔王様に手傷を……」

「申し訳ございません。我らの力が及ばなかったばかりに」

　魔王は手を上げて制した。

「よい」

　短く。

　だが重く。

「お前たちは、よくやった」

　その一言に、空気がわずかに緩む。

（……合ってるのか、これで）

　一瞬だけ、思考がよぎる。

　だが顔には出さない。

「それに、ただ負けたわけではない」

　懐から、黒い紙を取り出す。

「見よ」

　血判状。

　真紅の魔力を帯びたそれを掲げる。

　シルフィドゥーエの目が細くなる。

「……それは」

　チャップルがぽつりと呟く。

「契約、ですか……？」

「うむ」

　魔王は頷く。

「確かに、しばらくは満足に動けぬほどの傷を負わされた」

　一拍。

「だが、やつも余を討つほどの力は残しておるまい。

　これがある限り、勇者はもう魔国に進軍できぬ。

　例え盟約を違え、人の軍勢が再び来ようとも――」

　ゆっくりと見下ろす。

「勇者なき有象無象など、恐れるに足らぬ」

「……さすが、魔王様にございます」

　ドグラが頭を垂れる。

「我らでは、そこまで至らなかったでしょう」

　魔王が立ち上がると、マントが翻る。

「戦は終わった」

　その一言で、空気が変わる。

「国中に触れを出せ。傷ついた者は、治癒に専念せよ」

「ハッ！」

　四天王が声を揃える。

「それと――」

　魔王は視線を向ける。

「シルフィドゥーエ」

「はっ」

　風の魔将が、深く頭を垂れる。

「念のためだ。無事な戦力を集め、防衛線を再編せよ。

　すぐに攻めてくるとは思えぬが……」

　ほんの一瞬、言葉が止まる。

「……ヌシには、苦労ばかりかけるな」

　その一言に。

　シルフィドゥーエの目が、わずかに揺れた。

「……いえ」

　静かに答える。

「ワタシのような者に、気を使っていただき――

　感謝の念に堪えません」

　一拍。

「この身、いかようにもお使いください」

「うむ、頼む」

　魔王は頷く。

「他の四天王の傷が癒え次第、交代させよう。

　それまで、踏ん張ってくれ」

「はっ」

　四天王たちは去っていく。

　だが。

　最後に、シルフィドゥーエだけが、ほんの一瞬だけ振り返った。

（……今の言葉。魔王様が、“労う”…？）

　だが、何も言わない。

　そのまま、静かに姿を消した。

　玉座の間に残る魔王は、深く息を吐く。

「……疲れるな、これ」

　　　◇

　王都の門が開く。

　勇者一行は、ゆっくりと中へ足を踏み入れた。

　だが――

　誰もいない。

　歓声も。 旗も。 出迎えすら。

　ネオが眉をひそめる。

「……あれ？

　兵士に頼んで、伝令は飛ばしたよな？」

　ゼルマが肩をすくめる。

「凱旋パレードは後日ってやつじゃない？

　準備とかあるだろうし」

　その横で、コルネリアだけが、小さく息を吐いた。

「……はぁ」

　ゼルマが振り向く。

「なによ、その顔」

「いえ」

　コルネリアは静かに言う。

「城に行けば……分かりますよ」

　その言葉の意味は、すぐに知ることになる。

　城門をくぐった瞬間、兵士たちが動いた。

　剣を抜き、槍を構え、一行を取り囲む。

「……なに？」

　ゼルマの声が鋭くなる。

「ちょっと、魔王を倒したワタシたちに――」

　勇者が手を上げる。

「……やめろ」

　低い声。

「ここは、大人しくしていよう」

　ゼルマは一瞬だけ睨みつけるが、

「……分かったわよ」

　小さく舌打ちし、力を抜いた。

　そのまま一行は拘束され、謁見の間へと連れていかれる。

　玉座。

　王が座していた。

「貴公らが……魔王を倒したと？」

　勇者は一歩前へ出る。

「はい、間違いございません。

　魔王より休戦の盟約も取り付けました」

　懐から血判状を取り出す。

「魔法による誓約の証も、ここにございます」

　一瞬の沈黙。

「……信じられぬな」

　空気が凍る。

　ネオが思わず声を上げる。

「なっ……！我らは確かに――」

「黙れ」

　王の一声が、それを遮る。

「ヌシのその姿、それで真に英雄になり得るとでも思っているのか？」

　勇者は、黙っている。

「みすぼらしい革鎧。

　名も知らぬ辺境の村出身の騎士」

　王は鼻で笑う。

「英雄というのはな、“英雄なり得る器”というものが必要なのだよ」

　ゆっくりと視線を横へ流す。

「なあ――騎士団長よ」

「はっ」

　一歩、前に出る。

　黄金の装飾を纏った騎士。

　ミスリルの剣が、光を反射する。

「魔王を屈服させたのは、実は貴公ではないのか？」

　騎士団長は、口元を歪めた。

「……バレてしまいましたか。実は、その通りにございます」

「どういうことよ！！」

　ゼルマが叫ぶ。

「この国から、何人の“勇者”が魔王討伐に向かったと思っている？」

　王の声が響く。

「貴族の嫡男。爵位を持つ者。

　数多の“英雄候補”が、魔王城へと向かったのだ」

一拍。

「……意味が分からぬわけではあるまい？」

　コルネリアが静かに言う。

「貴族の権力を維持するために、“目に見える形の栄誉”が必要、ということですね」

　王は満足げに頷く。

「その通りだ」

　そして、勇者を見る。

「だから――

　ヌシのような田舎騎士が英雄では、困るのだよ」

　静かに、革袋が投げられる。

　それは床に落ち、鈍い音を立てた。

「それを持って消えろ。

　ヌシが一生かかっても稼げぬ金だ」

　沈黙。

（……なるほど）

　勇者――中身が魔王の男は、思う。

（人とは、かくも醜いものなのか。

　同族で争い、功を奪い、価値を“見た目”で決める。

　これでは――

　我ら魔族の方が、よほど理にかなっているではないか）

　ほんの一瞬、視線を落とす。

（……あの男は、こんな世界のために、命を懸けていたのか）

　静かに、革袋を拾う。

「……ご配慮、感謝いたします」

　深く一礼。

　それだけを残し、勇者は背を向けた。

　ネオが歯を食いしばる。

　ゼルマは怒りを押し殺し。

　コルネリアは目を伏せる。

　三人は、何も言わずに続いた。

　扉が閉まる。

　沈黙。

　大臣が一歩前に出る。

「……いかがなさいますか」

　王は、興味なさげに言った。

「始末しろ。余計なことを言いふらされても困る」

　一拍。

「金貨も、勿体ないしな」

「……御意のままに」

　　　◇

　夜。

　安酒と油の匂いが混ざる酒場。

　喧騒の中、一角だけ、空気が重い。

　ゼルマがジョッキを叩きつけた。

「信じられない！」

　酒が少しこぼれる。

「なんの為に命張ったと思ってるのよ！！」

　ネオが苦い顔で笑う。

「……まあ、ああいう連中だってのは分かってたけどな」

　コルネリアは静かに杯を置いた。

「私は……ある程度、察していました」

　ゼルマが睨む。

「はぁ？」

「貴族や王族というのは……昔から、ああいうものですから」

　静かな言葉。

　だが、否定はしない。

　勇者は、少しだけ視線を落とす。

（……なるほどな）

「早いうちに、この国は離れた方がいいかもしれない」

　ゼルマが顔を上げる。

「なんでよ」

「口封じ」

　短く答える。

「それに――」

　革袋を軽く持ち上げる。

「これだって、“黙って俺達のものになる保証”はない」

　ネオが舌打ちする。

「……ああ、やりそうだな」

「じゃあどうすんのよ」

　ネオが腕を組む。

「他国に逃げるか？北の帝国か、東の皇国か……」

　その時、勇者がぽつりと言った。

「魔国、という選択肢もある」

　空気が一瞬止まる。

　ゼルマが顔をしかめる。

「は？」

　ネオも眉をひそめる。

「……また、あそこに戻るのか？」

　勇者は静かに言う。

「案外――この国より平和かもしれないぞ」

　その言葉に、コルネリアの視線が、わずかに揺れた。

（今の言い方……）

　ゼルマは肩をすくめる。

「ワタシは魔道の研究ができれば、どこでもいいけどね。

　まあ師匠はエルフで魔国出身だから、正直抵抗はないわ」

　そして、にやりと笑う。

「なんか癪だからさ、逃げる前に、この国ごと滅ぼしちゃう？」

　ネオが吹き出す。

「おいおい」

「伝説の大魔法とかさ。

　そうね⋯⋯星落とし、とかどう？」

　軽い口調。

　だが、その目は笑っていない。

　コルネリアが首を振る。

「……それでは意味がありません、罪もない人々も巻き込んでしまう」

　静かに、だがはっきりと。

「それでは――」

　一拍。

「何のために戦ったのか、分からなくなってしまいます」

　沈黙。

　勇者は、コルネリアを見た。

（……優しいな。だからこそ――

　壊れやすい）

　ジョッキを傾ける。

「……難しいものだな」

　誰に言うでもなく、呟く。

　その時だった。

　酒場の扉が静かに開き、冷たい夜気が流れ込む。

　喧騒がわずかに揺れ、一人の女が、そこに立っていた。

　場違いなほど整った衣服。

　隠しきれない気品。

　そして――

　まっすぐに、こちらを見る目。

　コルネリアが、息を呑む。

「……まさか」

　女は、ゆっくりと歩み寄る。

　そして。

「――ごめんなさい」

　いきなり、頭を下げた。

「……誰だ？」

　勇者が低く問う。

「とにかく――ごめんなさい！」

「だから、何だと言っている」

　コルネリアが静かに口を開く。

「王女殿下。

　こんな時間に、供も連れず一人で来るものではありませんよ」

　ゼルマが目を丸くする。

「……王女？」

「はい」

　コルネリアが一礼する。

「この国の第二王女であらせられる、アリアナ様です」

　勇者はわずかに目を細める。

「……噂で聞いたことがあるな。

　とんだじゃじゃ馬だとか。

　城に大工が出入りしない日が無いらしいじゃないか」

「そこまでひどくないから！」

　アリアナがむっとする。

「……でも」

　すぐに表情を曇らせる。

「本当に、ごめんなさい。

　今日のこと、どうしても……謝りたかったの」

　勇者は淡々と答える。

「別に、お前が謝ることではないだろう」

「そうだけど」

　アリアナは拳を握る。

「同じ王族として、どうしても許せなかったの」

　一拍。

「だから安心して。

　出がけに、お父様のことは――しっかり殴ってきたから」

「そのどこに安心する要素がある」

　ネオが吹き出す。

　ゼルマが頭を抱える。

「でもまあ……」

　勇者は小さく呟く。

「王族にも、まともな奴がいるんだな」

「いや絶対にまともじゃないから」

　ゼルマが即座に突っ込む。

　アリアナは少しだけ困ったように笑い、そして真剣な顔になる。

「……でも、気をつけて」

　空気が変わる。

「お父様は、あなたたちを“生きて”国から出すことは――

　絶対にしないと思います」

　沈黙。

　ネオが肩をすくめる。

「大丈夫だって。

　俺たちは、魔王軍四天王より強いんだぜ？」

　アリアナは一瞬だけ、勇者を見た。

　何かを確かめるように。

　そして。

「……そう」

　小さく頷く。

「ご武運を」

　深く一礼し、静かに酒場を後にした。

　扉が閉まる。

　少しだけ、冷たい空気が残った。

　ゼルマがジョッキを置く。

「……で？

　どうするのよ」

　コルネリアが答える。

「襲撃があるとすれば――

　今夜でしょうね」

　ネオが頷く。

「だろうな」

　ゼルマがにやりと笑う。

「じゃあどうする？

　野宿の時みたいに、みんなで固まって寝る？」

「勘弁してくれ」

　ネオが即答する。

「個室でいい」

「ただ――」

　勇者が静かに言う。

「何かあったら、すぐ起こせ」

「了解」

　その一言で、全員の意識が揃う。

　酒盛りは自然と終わりを迎えた。

　軋む階段を上り、それぞれの部屋へと戻っていく。

　廊下は静かだ。

　だがその静けさは、嵐の前のものだった。

　勇者は部屋の扉を閉め、鍵をかける。

　そして――

「……来るな」

　誰に言うでもなく、呟いた。

　　　◇

「魔王様」

　どこからともなく、声がする。

「暗殺者と思われる者が数名。

　宿屋の周囲を囲みつつあります」

　勇者の姿をした魔王は、窓の外を見ずに答える。

「分かっている。可能であれば、無力化せよ」

　一拍。

「……命を奪わなくても、よろしいのですか」

「ここは魔国ではない」

　静かに言う。

「人の世の“法”というものがある」

「……承知いたしました」

　気配が、消える。

（法、か）

　自分で口にしておきながら、どこか引っかかる。

　その時。

　コン、コン。

　扉が叩かれた。

「……入れ」

「失礼します」

　入ってきたのは、コルネリアだった。

「どうしたんだい、コルネリア」

　静かな沈黙。

　コルネリアは、まっすぐにこちらを見る。

「……あなたは、一体誰ですか。

　エルンは、どこへ行ったのですか」

「何を言っている、目の前にいるではないか」

　コルネリアは、首を振る。

「いいえ、違います。

　ワタシは僧侶です。肉体ではなく、“魂”を見ます」

　一歩、踏み込む。

「今、ワタシの目の前にいるあなたは――

　エルンではありません」

　沈黙。

　魔王は、わずかに笑った。

「……案外、すぐにバレるものだな。

　安心せよ、勇者は無事だ」

　コルネリアの瞳が揺れる。

「……あなたは、魔王、ですね」

「いかにも」

　静かに、告げる。

「余は魔王である」

　少しの沈黙、そして――

「訳あって、勇者と余の魂が入れ替わった。

　今は、元に戻る方法を探している」

「それを……信じろと？」

「そのための血判状だ。

　ヌシも神に仕える者なら、分かるであろう、あれの強制力を。

　あれがある限り、余は人に危害を加えぬ。

　勇者もまた、魔族を害さぬ」

　コルネリアは、ゆっくりと目を閉じる。

「……分かりました。ひとまず、信用いたします」

　だが、すぐに目を開く。

「ですが、監視はさせていただきます」

「構わん」

　むしろ当然だ、とでも言うように。

　外で、わずかに気配が動く。

（来るか）

　魔王は、窓の外に意識を向けたまま言う。

「しかし……

　人とは、かくも酷いものだな」

「……」

「命を懸けて挑んだ相手が、守る価値すらないと知る。

　……滑稽な話だ」

　コルネリアは、静かに答える。

「それでも⋯⋯守るべきものは、あります。

　王でも、貴族でもない。

　そこに生きる人々です」

　魔王は、わずかに目を細める。

「では問おう。魔族はどうだと思う？」

「……分かりません」

「我らはシンプルだ。

　弱肉強食。弱い者は、強い者に従う。

　ただ、それだけだ」

「……恐怖による支配では？」

「否」

　即答。

「強い者には、強くある義務がある。

　それは――弱き者を守るためのものだ」

「⋯⋯」

　コルネリアの表情が変わる。

「だがな、どんな者も、絶対的弱者ではあるまい。

　必ず、自分より弱い者は存在する」

　一歩、近づく。

「そうである限り、

　我ら魔族は――すべてが“強者”だ」

　静寂。

「……その意味が分かるか？」

　コルネリアは、ゆっくりと頷く。

「……なるほど、シンプルですね」

　一拍。

「……少し、うらやましいです」

　その時、外で、風が鳴る。

　同時に、ドンと何かが落ちる音。

「……始まったな」

　魔王が呟く。

　コルネリアが振り向く。

「襲撃……！」

「行くぞ、話は後だ」

　扉に手をかける。

「ヌシの“守るべきもの”とやら――

　試してみるがいい」

　扉が開く。

　その向こうには、

　夜が、牙を剥いていた。

　　　◇

「ビルギットか」

「はい」

　どこからともなく、声。

「すでに十四、行動不能に。残り五十七」

「……随分といるな」

　勇者の姿をした魔王は、静かに呟く。

「一般人の巻き添えも、お構いなしか」

「排除しますか？」

「一般人への被害は極力避け、敵のみを無力化せよ」

「承知」

　気配が、霧のように広がる。

　コルネリアが小さく息を呑む。

「……そちらの方は？」

「余個人に仕える者だ。

　心配するな、敵以外には手を出させん」

「……安心しました」

　一歩前へ。

「では、ワタシも」

　杖を掲げる。

「ホーリーバインド」

　光の輪が現れ、次々に暗殺者を絡め取る。

　その背後から、刃が襲おうとするが、

　瞬間、動きが止まった。

「残り四十八」

「……見事だな。余の配下は有能であろう」

　コルネリアが即座に振り返る。

「その口調、ゼルマさんとネオさんの前では絶対にやめてくださいね」

「無論だ」

「それと、時々口調がおかしいです」

「……うむ、気をつけよう」

「残り四十一」

　雷が弾ける。

「超ミニマム・サンダーアロー！」

　青い雷の矢が、連続して暗殺者を撃ち抜く。

「“超ミニマム”だってさ⋯」

　ゼルマが鼻を鳴らす。

「ワタシの電撃を食らったら、一日は動けないわよ」

「残り二十三」

「なんか言った？」

「何も言ってはいないぞ」

（声を出さずに頼む）

（承知しました。残り十九）

「……まあいいわ、このまま制圧するわよ」

　それからほどなくして、すべての暗殺者は、地に伏した。

「……終わったな」

　ネオが息を吐く。

「で、これからどうすんだ？」

　勇者が、静かに言う。

「一つ、考えがある。乗るか？」

　三人は、互いに顔を見合わせる。

「……いいわよ」

「付き合うぜ」

「ええ」

　　　◇

　翌朝。

　四人は、再び城へと向かった。

　立ちはだかる兵。

　だが。

「ホーリーバインド」

「サンダーアロー」

「……邪魔だ」

　無力化され、次々に倒れていく。

　謁見の間。

　王が、座していた。

「……貴様ら」

　勇者が歩み出る。

「昨日の夜は、随分と“歓迎”してくれて感謝するよ」

　一歩。

「そのお礼がしたくてね」

　ゼルマを見る。

「ゼルマ」

「はいはーい」

　軽く杖を振る。

　その瞬間、天井が、裂けた。

　轟音。

　落ちてきたのは――

　人の頭ほどの、小さな隕石。

　それが、王の目の前の床に突き刺さり、

　石床がひび割れる。

　沈黙。

　勇者が口を開く。

「俺たちは何も言わない、すべて忘れてやる」

　一拍。

「だが――

　これ以上、俺たちに手を出すなら、

　パーティーの偉大なる魔法使いが」

　隕石を軽く蹴る。

「これより“大きい星”を、城に落とすことになる」

　ゼルマがにやりと笑う。

「次は“ミニマム”じゃ済まないわよ？」

　完全な沈黙。

　誰も、動かない。

　勇者は背を向ける。

「行くぞ」

　四人は、そのまま謁見の間を後にした。

「待て！　追え！！」

　王の怒号が響く。

　だが。

　誰も動けない。

　騎士団長ですら、バインドを受けて床に転がり、

電撃を受けて泡を吹いている。

　城を出た後、ゼルマが伸びをする。

「はー、スッキリした。

　星落とし、やらせてくれてありがと。

　まあ“超ミニマム”だったけどね」

　ネオが笑う。

「で、これからどうする？」

　勇者は迷わず答える。

「魔国へ行こう」

　その時。

「――ワタシも連れて行ってください」

　振り返る。

　アリアナが立っていた。

「……は？」

「それはダメだって」

「安心してください。

　家出するって置き手紙、書いてきましたから」

「だからそれのどこに安心できる要素があるって」

　ゼルマが即ツッコミ。

　アリアナはにっこり笑う。

「大丈夫です。もう、戻るつもりはありませんから」

　沈黙。

　勇者は、少しだけ彼女を見る。

（……覚悟は、あるか）

　小さく息を吐く。

「……好きにしろ」

　ネオが笑う。

「決まりだな」

　こうして。

　四人に、一人が加わる。

　行き先は一つ。

　魔王城。

　それぞれの思惑を抱えながら、

　新たな旅が、始まった。