第４話　黄昏に染まる灯

本文

　秋の風は、朝晩の冷たさを増していた。

　王都の南通りを歩く人々の服装にも、薄手の外套が目立ち始めている。

　露店の棚には、栗や干し果実、香草の束が並び、季節の香りが漂っていた。

　王都南通りの並びの中に、静かに佇む一軒の道具店

　――　《　ミファリリシア道具店　》

　店内には、乾いた薬草と金属の香りが混じって漂っていた。

　窓際の棚に並ぶ小瓶たちは、朝の光を受けて静かに輝いている。

　シアはいつものように帳簿を整え、品を確認していた。

　変わらぬ日常。

　けれど、その穏やかさこそが、彼女にとっての安らぎだった。

　そんな昼下がり、ドアベルが鳴った。

　振り返ると、見慣れた影が立っていた。

　シアは、スカートの裾を指先で整えてから一歩前へ出た。

「いらっしゃいませ……あっ、オルディンさん」

「やあ、シア嬢」

　シアの心臓がひとつ跳ねたあと、静かに落ち着いていく。

　来客の中でも、この影を見ると自然と胸がほどけてしまう。

　頬が、気づかぬうちにふわりと緩んだ。

「ええ。最近は風が気持ちいいです。秋は好きなんです」

「そうか。俺は寒いのが苦手でな……歳を取ると、骨まで冷える」

　二人の間に、穏やかな笑いが流れた。

　いつもの、静かで温かい時間。

「やあ、久しいな。三週間ぶり……いや、もう四週目に入る頃か。変わりはないか」

「ええ、変わりなく。オルディンさんは？ 　南の地方は、どうでしたか？」

　オルディンは、ほんのわずかに言葉を探すような仕草を見せ、

　それから低く息を吐いた。

　シアは帳簿をそっと閉じ、

　まるで『帰ってきた気配』を確かめるように、静かに彼の言葉を待った。

「無事には終わった……だが、完全に終わったとは言えん」

「え？」

「根が深い。群れの一部を討っただけで、残りはまだ散っておる」

　オルディンが語る戦いの重さは、シアの心に不安を宿した。

　胸の奥が少し冷たくなる。

「一部ですか」

「そうだ。群れを集めたい。オークを誘導できるような道具を作ってほしい」

「大丈夫……なんですか？」

「あぁ。奴らを有利な場所におびき出したり、罠にかけたりする方が安全だ」

　シアは少し考え込んだ。

　棚の奥の魔法薬が、冷たい光を受けて淡く震えた気がした。

　そして、ゆっくりと頷いた。

「作れるかどうか、錬成師の方に相談してみます。二日ほど、時間をください」

「分かった。助かる」

　オルディンは、口元にかすかな笑みを浮かべた。

「ここの道具は、やはり頼りになる。王都でも、こんな丁寧な仕事は滅多に見ないからな」

「お世辞でも嬉しいです」

「お世辞じゃない。――　本当に、ここに来ると、ほっとする」

「私は、いつでもここにいますよ」

　店の外では木々の葉が揺れ、窓に柔らかい陽光が反射してきらめいていた。

　店の奥では吊るしてある薬草の束がわずかに揺れ、その香りが風に乗って流れてくる。

「そうだ、シア嬢。花は、もう咲いたか？」

「え？」

「部屋で、花を育てていると、前に話していた気がしてな」

　シアは静かに目を瞬かせた。

　まさか覚えてくれているとは思わなくて、

　胸のあたりがほんのりくすぐったい。

　指先が自然と胸元の端を整える。

「ああ、はい。最近、やっと蕾をつけました」

「それはいい。世話をする人の心が映るもんだ」

　オルディンはわずかに肩をゆるめる。

　ポーションに反射する光を一度見やった。

　再びシアに目を向け、静かに笑った。

　そのまなざしは、どこか『育つものを見守る人』のようだった。

「植物の力強さには、そっと励まされる気がします」

「はは、それは違う。花は、安心できる場所じゃなきゃ咲かん」

　店の外から、行商人たちの呼び声が響いてきた。

　焼いた栗の香りが風に乗って流れ込む。

「王都の広場に、最近『語り部』が来てるらしいな」

「語り部？」

「ああ、旅人だ。夜になると焚き火を囲んで、昔話を語るそうだ」

　焼いた栗の甘い香りに気づいたとき、シアは無意識にエプロンの端をつまんでいた。

「素敵ですね。聞いてみたいです」

「俺は昔話より、こうして店で話してる方が好きだ」

　オルディンは言いながら、目尻をわずかに緩めた。

　その表情には、静かな安心が滲んでいた。

「ふふ、それは光栄です」

　風が再び吹き抜け、扉の上のベルが揺れた。

　オルディンは立ち上がり、軽く会釈をする。

「じゃあ、二日後にまた来る。よろしく頼む」

「はい、お待ちしています。オルディンさんも……どうか無理はなさらないで」

　シアは言いながら、指先で胸元をそっと押さえた。

　ほんの少しだけ眉が寄って、心配がにじむ。

「はは、それも毎度の言葉だな」

「それでも言いますよ」

「ありがとな」

　ベルが鳴り、秋の冷たい風が店の中へ流れ込む。

　光が揺れ、通りに伸びる影は少しずつ長くなっていく。

　オルディンが去ったあと、シアはエプロンを整え、工房へ向かう支度をした。

＊　＊　＊

　王都の外れへ向かう並木道は、夕陽の色を吸って金色に染まっていた。

　木々の隙間から差し込む光がゆらゆらと揺れ、どこか遠くで錬成術の魔力が脈打つような気配が漂っていた。

　エルドリクの工房は、石造りの壁に秋の影を深く落として、静かに佇んでいた。

　シアは扉の前で一度だけ呼吸を整え、こつこつと丁寧に扉を叩いた。

「失礼します。ミファリリシア道具店のシアです」

「やぁ、シアか。入れ」

　扉が開くと同時に、魔力の揺らぎが柔らかく頬を撫でた。

　工房の中では液体の光がゆらめき、金属片が瓶の中でゆっくりと回転している。

　光が壁に揺れ、影が静かにその上を滑っていった。

「エルドリクさん、突然すみません」

「いや、構わん。仕事か？」

「はい。相談なのですが……」

　シアは棚に並んでいる布袋が視界に入った。

　光で糸目が浮かび、繊細に揃った縫い目が美しく見える。

「これ前より、糸目が綺麗ですよね」

「気づいたか」

　エルドリクは、無表情の中にほんの少しだけ誇らしさを滲ませた。

「糸を二本撚りにして織り込んだ。強度は三割上がっている」

「旅では砂が噛むだろう。そういう場で差が出る」

「砂まで考えて、そんなに丁寧に作られてるんですね」

　布袋を指先でそっと撫でながら、シアは微笑む。

　その仕草に、エルドリクはほんの一瞬だけ目を細めた。

「丁寧すぎる、と言われたこともあるがな」

「私は、その丁寧さがすごく好きです」

「使ってくださる人のこと、ちゃんと考えてるって分かるから」

　エルドリクは肩を少しすくめる。

「好き、か。商売とは理屈では測れん」

　エルドリクの手が一瞬だけ止まる。

「歳を取り過ぎたか。昔はもっと、結果ばかり追っていた」

　工房に柔らかな沈黙が落ちる。

　瓶の中の魔力が、ぼんやりとした光を灯していた。

「エルドリクさん？」

「大きくなったなシア」

　エルドリクは道具を置き、ゆっくりとシアへ顔を向けた。

　真剣な眼差しの奥に、懐かしさがわずかに揺れている。

「私の小さいころ、覚えてるんですか？」

「覚えている。お前が、棚の瓶に手が届かず……」

「そ、そんな昔のこと、覚えてなくていいです！」

「必死に踏み台を押していた姿をな」

「そんなこと、忘れてください！」

　シアは顔を赤らめ、両手で頬を押さえた。

　エルドリクは珍しく、小さく喉の奥で笑った。

「忘れん。あの日、風が強くてな」

「小さな背中で、倒れそうな瓶を守ろうとしていた」

「――　あれを見て、俺は『職人の火』を思い出した」

「私、そんな大層なことしてませんよ？」

「いや。ああいう真っ直ぐな目は、火を灯す。……長く燃えた火だ」

「本当に……お前を見ていると、いろいろ思い出すのだ」

　その声は、どこか遠くに向けられているようだった。

　シアは胸の奥に、言葉にしづらいざわめきを感じる。

「ごめんなさい、相談に来たのに、話が逸れてしまって」

「構わんよ、シアと話していると、昔を思い出す」

　シアは布袋を棚に戻し、そっと息を吸い込んだ。

　空気は、昔より落ち着いているように感じた。

「相談と言うのは、オークを誘導するような仕掛けは、作れませんか？」

　エルドリクは、深く考えているようだった。

　沈黙が落ちる。

　夕暮れが差し込み、工房の木の床が橙に染まる。

「……ふむ、それは私の得意分野ではないな」

「そうですか……」

「申し訳ないが、数日後から南へ行く予定があってな。今回は請けられそうにない」

「無理を言ってすみません」

「気にするな。お前の顔を見られただけでも、少しは仕事の疲れが取れた」

　エルドリクが、シアに向ける視線は、どこか申し訳なさそうに感じた。

　シアは、それがどういうことか、わからなかった。

「なんだか……今日の工房、いつもより静かですね」

「風が変わっただけだ。秋は……物を終わらせる季節だからな」

「また……依頼、お願いしますね」

「……ああ。また気軽に来い。どんな火でも灯してやる」

　その言葉は、エルドリクとは思えない優しい言葉だった。

　シアは一礼し、扉に向かう。

「『灯』か」

　シアが扉から外に出た時、そう聞こえた気がした。

　シアは立ち止まり、振り返った。

　窓の中で、エルドリクが手を軽く振っていた。

　夕暮れの道を戻る途中、シアは秋風の冷たさに肩をすくめた。

　通りの屋根瓦が、夕日に照らされて光っている。

　その光は、どこか頼りなく揺れて見えた。

　夕暮れの空に灯る光が、ゆっくりと夜へ溶けていく。

　その光は、頼りなく揺れながらも、不思議とあたたかかった。

　その薄明かりの下で、シアは胸の奥の不安をそっと抱きしめた。