LEVIATHAN CLAW

本文

LEVIATHAN CLAW

第四章　発光

調査船「かいれい」　六月十日　午後十一時五分

改造作業は五日かかった。

「ウミガメ-3」の機首部分に、新しいユニットが取り付けられていた。防衛装備庁の技術者二名がJAMSTECの技官と共同で設計した発光装置で、紫外線から赤外線までの広域スペクトルをカバーする発光素子を三百六十個、機首の全周に配置してある。各素子は独立して制御可能で、波長・輝度・点滅周期をミリ秒単位で調整できる。

仲村はその装置を「ボイス」と呼んでいた。

「ボイスの最終チェック、完了です」松田が報告した。「全素子、正常に動作しています」

「パターンAの再生テストを」

松田がコマンドを入力した。機首の発光素子が順次点灯し、青白い光が広がった。昨夜の防波堤攻撃後に島袋が目撃した発光の後半シーケンス——仲村が「応答待機パターン」と名付けたもの——を、できる限り忠実に再現したものだった。

光のパターンが走り、収束し、緩やかに消えた。

十五秒間。

「問題ありません」松田が言った。

仲村は装置を見つめた。五日間、彼女はほとんどこの装置の設計に費やしていた。睡眠は一日四時間を切っていた。しかしそれを苦に感じなかった。問題を解いているときの集中は、疲労を後回しにする。

「スペクトルの確認を」仲村は言った。「紫外線域の素子、三百十ナノメートルと三百五十ナノメートルの出力比を」

「三百十が六十二パーセント、三百五十が三十八パーセントです」

「三百十を七十に上げてください。「ウミガメ-3」の映像解析で、昨夜のパターンには短波長紫外線の成分が強かった」

「了解。調整します」

桐島が解析室に入ってきた。珍しくコーヒーを二つ持っていた。一つを仲村に渡した。

「出発は深夜零時の予定通りです」桐島は言った。「『おうりゅう』は目標海域の南十五キロで待機します。コールは潜水艦に乗りたいと言っていましたが、東堂が却下しました」

「なぜですか」

「あの人がいると、何かあったとき引き金を引きたがる」桐島は静かに言った。「東堂はそれを心配している」

仲村はコーヒーを一口飲んだ。苦かった。「コール大佐は、私が思っていたより複雑な人ですね」

「そう思います」

「六年前の話を聞きましたか」

「島袋さんから、間接的に」桐島はモニターの前に立った。「六年間、誰にも信じてもらえなかった。そういう人間がここにいる。力になれると思ったが、今は怖い方が勝っている」

「怖い？」

「恐怖は怒りに変わる」桐島は言った。「コールにとって、あの生物は六年間自分を孤立させた原因です。殺したいという気持ちは、合理的な判断よりずっと深いところにある」

仲村はしばらく黙っていた。「桐島さんはどうですか。怖くないですか」

桐島はコーヒーカップを見た。「怖いですよ」

「でも殺したいとは思わない」

「思いません」桐島は仲村を見た。「あなたは？」

仲村は少し考えてから言った。「お父さんのことがあるから、聞かれるとわかりません。でも今夜は怖くない。不思議なことに」

桐島は何も言わなかった。窓の外で、深夜の海が揺れていた。

水深三百四十八メートル　午前一時二十二分

「ウミガメ-3」は暗黒の中を降下した。

解析室のモニターには、機体前方カメラの映像が映っていた。ハロゲンライトの届く範囲は相変わらず十五メートルほど。その先は何もない黒だった。水圧計の数字が上がり続けた。三十気圧、三十二気圧、三十四気圧。

「目標海域まで、あと三十メートル」松田が言った。

解析室には今夜、仲村と松田のほか、桐島と朝倉二尉だけがいた。東堂は那覇の統合調整所で映像をリアルタイムで監視している。コールは石垣島の作戦室で待機させられていた。

「速度を落とします。毎分三メートル」

「了解」

機体が慎重に降下した。岩礁の上端が視野に入ってきた。先日と同じ、暗赤色の玄武岩。しかし今夜は何かが違った。

「海水温が下がっています」松田が言った。「周辺より一・二度低い」

「生物の存在を示す可能性があります」仲村が言った。「大型の変温動物が近くにいると、体温が周囲の水温に影響を与えることがある。ただし逆方向です。体温が海水より低ければ——」

「変温動物ですから」桐島が続けた。「周辺水温に近いはずです。とすると、この温度低下は別の原因かもしれない。浮力嚢のガス放出か、あるいは」

「あるいは」

「水流の変化。何か大きなものが、この海域の水を攪拌している」

松田の指が操縦桿の上で止まった。「先日の岩礁が見えます。洞穴の入口も確認。距離、約四十メートル」

「止まってください」仲村が言った。「ここで待ちます」

機体が静止した。

岩礁が前方に広がっていた。複雑な地形が、ライトの光の端に浮かんでいた。先日LCの複眼を目撃した岩壁の陰は、今夜は暗く静まり返っていた。

「発光装置の準備を」仲村が言った。

「準備できています」

「パターンAで。送信開始」

機首の発光素子が、点灯した。

青白い光が広がった。紫外線成分を多く含んだ光が、水中で独特の散乱を見せた。仲村が設計した再現パターンが、十五秒間、暗黒の海底に向けて送信された。

光が消えた。

沈黙。

「何もいませんね」朝倉が小声で言った。

「待ちます」仲村は答えた。「向こうも確認している時間が要る」

一分が過ぎた。

二分が過ぎた。

三分目に入ったとき、松田が言った。「水温が、さらに下がっています。マイナス〇・三度」

「何かが近づいている」桐島が言った。

四分が過ぎた。

五分目、ソナーが反応した。

「大型反応。方位二七〇、距離六十メートル。……五十メートル。動いています。こちらに向かっています」

誰も声を出さなかった。

松田の手が操縦桿の上で動いた。「退避しますか」

「待って」仲村が言った。

「仲村さん」

「待ってください」

「距離四十メートル。速度、毎秒一・五メートル」

暗黒の水中を、何かが近づいてきた。ソナーの反応が示す大きさは、計測範囲の上限に近かった。カメラの映像には、まだ何も映っていなかった。

「三十メートル」

「ライトを落とします」仲村が言った。「発光素子だけ残して」

「ライトを落とす？」朝倉が聞いた。

「強い白色光は向こうには眩しすぎる。こちらが何者かを示すためには、発光素子の光だけの方がいい。松田さん、ハロゲンをオフにしてください」

「しかし映像が——」

「ナイトビジョンモードに切り替えてください。赤外線カメラがあります」

松田が切り替えた。映像が緑がかったモノクロになった。解像度は落ちた。しかし代わりに、暗闇の中の熱源が検出できるようになった。

「二十メートル」

赤外線映像に、何かが映り込み始めた。

岩礁の向こう側から、わずかに温度の高い塊が近づいてくる。熱源の輪郭は不明確だったが、その大きさは——

「十五メートル」

映像に、それが現れた。

最初に見えたのは、捕脚だった。

折り畳まれた状態で、岩礁の上を滑るように進んでくる二本の腕。その先端に、打撃部位——ダクティル・プロポダス——が半開きのまま見えた。通常のシャコの打撃部位は拇指大だが、目の前のそれは、人間の胴体ほどの大きさがあった。

続いて、頭部が見えた。

縦に長い眼柄の先に、十六の受容体を持つ複眼が浮かんでいた。暗闇の中でも、赤外線カメラがその輪郭を捉えた。楕円形の巨大な複眼が二つ、独立して動きながら、「ウミガメ-3」を——発光素子の光を——捉えていた。

胴体が続いた。

外骨格に覆われた胸部。節ごとに分かれた腹部。その全長を、赤外線映像の画角が収めきれなかった。カメラの視野の外に、尾部がまだ続いていた。

解析室の全員が、息を止めていた。

レヴィアタン・クローは、「ウミガメ-3」の前方五メートルで止まった。

静止した。

複眼が、発光素子の光を見ていた。桐島は後に、あの瞬間を「視線を感じた」と表現した。赤外線カメラを通じた映像の中で、十一メートルの甲殻類が、人間の作った機械を、静かに観察していた。

十秒が過ぎた。

二十秒が過ぎた。

三十秒目に、レヴィアタン・クローの体表が変化した。

腹部から背部に向かって、青緑のグラデーションが展開した。しかしそれだけではなかった。胸部に白点の散布が加わり、頭部の周囲に細い紫の光の筋が走った。複数の色が同時に変化し、複雑なパターンを形成した。

「記録して」仲村が言った。声が、わずかに震えていた。

「全チャンネルで記録中です」

パターンが続いた。四十秒、五十秒。仲村は画面から目を離せなかった。このパターンを見るのは初めてだった。過去のデータには存在しないシーケンスだった。

「何を言っているんですか」朝倉が小声で言った。

「まだわかりません」仲村は答えた。「でも——」

彼女は言葉を止めた。

パターンの中に、見覚えのある構造があった。腹側から展開する青緑グラデーション。これは縄張り主張か自己紹介に対応するパターンだ。しかしその後に続く白点の散布が——

「問い返しています」仲村が言った。

「何を」

「こちらのパターンを受信した、という確認と——それに対する疑問。何者かを問いかけている可能性があります」

桐島が仲村の横に立った。「パターンBを送りますか」

パターンBは、仲村が用意していた二番目のシーケンスだった。「ウミガメ-3」との接触映像から抽出したもので、「存在の認識」に近い意味を持つと推定していた。

「送ります」仲村は言った。「パターンB、送信してください」

発光素子が動いた。今度は先ほどより複雑なパターンが走った。青から緑、緑から白、白から淡い紫。持続時間二十秒。

パターンが終わった。

レヴィアタン・クローは動かなかった。

十秒。

二十秒。

「退避の必要がある場合は言ってください」松田が低い声で言った。「いつでも動けます」

「わかりました」仲村は答えた。視線は画面から離さなかった。

三十秒が過ぎたとき、レヴィアタン・クローが動いた。

退避ではなかった。

それは、複眼を「ウミガメ-3」に向けたまま、捕脚をゆっくりと広げた。

折り畳まれていた巨大な腕が、両側に開いた。打撃部位が露出した。解析室の全員が、瞬間的に息を呑んだ。攻撃姿勢だと思ったのだ。しかし違った。

捕脚は開ききった状態で止まった。打撃部位は前方を向いていなかった。両側に、水平に広げられていた。

「威嚇ではない」桐島が言った。「攻撃するなら、もっと速く、前方に向ける。これは」

「見せています」仲村が言った。声が、また震えた。「自分の捕脚を、見せている」

沈黙。

「武器を見せることで何を示すんですか」朝倉が聞いた。

仲村は答えを持っていた。しかしそれを口にするのをためらった。あまりにも——人間的すぎる解釈だと思ったから。

「これが私だ、ということを」仲村はようやく言った。「これが私の力だ、ということを。隠しているわけではない、と」

長い沈黙が落ちた。

レヴィアタン・クローは三十秒間、その姿勢を保った。それから捕脚をゆっくりと折り畳み、向きを変えた。岩礁の向こう側に向かって、滑るように移動し始めた。

消えていった。

赤外線映像から、熱源が消えた。ソナーの反応が遠ざかった。

解析室に、音がなくなった。

松田が小さく息を吐いた。朝倉が椅子の背もたれに深く沈んだ。

桐島は仲村を見た。

仲村は画面を見つめたまま、動かなかった。その目が、わずかに潤んでいることに桐島は気づいた。

「大丈夫ですか」桐島が静かに言った。

「はい」仲村は答えた。しかし声は安定していなかった。「ただ——」

彼女は一度目を閉じ、開いた。

「お父さんも、これを見たのかもしれないと思いました」

石垣島・作戦室　午前二時四十分

コールは映像を記録した画面を、一時間前から繰り返し見ていた。

「ウミガメ-3」からのリアルタイム映像は、石垣島の作戦室にも転送されていた。コールは一人でそれを見ていた。

巨大な甲殻類が発光素子の光に応答し、捕脚を広げて見せ、去っていく映像を。

コールは六年前の南シナ海のことを考えた。潜水艇のポートホールから見えた、岩の色をした何か。あのとき距離は二十メートルほどだった。一瞬だったが、確かに見た。

今夜の映像で、あのときの形が確認された。外骨格の表面パターン。捕脚の構造。眼柄の形状。

コールは長い時間、画面を見ていた。

それから立ち上がり、窓に向かった。夜の石垣島の街が見えた。宿泊客のいるホテルが見えた。明かりのついた民家が見えた。

あの生物は今夜、発光パターンで何かをやり取りした。科学者たちはそれをコミュニケーションと呼ぶかもしれない。

しかしコールには、別のことが気になっていた。

三件の船舶沈没。一件の港湾破壊。合計で死亡・行方不明者が三十七名。

コミュニケーションを試みるなら、なぜ先に人を殺したのか。

コールはその問いに、まだ答えを持っていなかった。

調査船「かいれい」　午前四時

桐島は甲板に出ていた。

夜明け前の空に、少しだけ光が滲み始めていた。東の水平線が、暗い青から濃紺に変わりつつあった。

今夜の出来事を整理していた。

レヴィアタン・クローは、「ウミガメ-3」の発光パターンに応答した。それは確かだ。応答の構造には、情報の送受信に必要な要素が含まれていた。問いかけと確認。自己の提示。

しかし問題がある、と桐島は思った。

こちらのパターンBに対して、LCがどう応答したかを、仲村はまだ完全には解読できていない。仲村の解釈は正しい可能性が高いが、それは人間の認知フレームを当てはめたものだ。異なる感覚系を持ち、異なる神経構造を持つ生物の「言語」を、人間が正確に解読できるかどうかは、根本的に不明だ。

そして——とコールが今夜つぶやいた問いが、桐島の頭から離れなかった。

なぜ先に人を殺したのか。

仮に知性があるとすれば。仮にコミュニケーション能力があるとすれば。なぜその能力を、最初から使わなかったのか。なぜまず破壊したのか。

桐島はいくつかの仮説を立てた。

一つ目。こちらの「言語」を知らなかった。どうやって存在を示せばいいかわからず、物理的な行動しか手段がなかった。

二つ目。コミュニケーションを試みたが、こちらが気づかなかった。船舶への攻撃の前にも、何らかのシグナルがあったが、誰も観察していなかった。

三つ目。意図的だった。力を示すことが、交渉の前提だと考えている。

一つ目と二つ目は、こちら側の問題だ。三つ目は——

三つ目は、と桐島は考えた。

三つ目は、あの生物が本質的に人間と近い思考構造を持っているということを示す。力の誇示と交渉の組み合わせ。それは、人間が長い歴史の中で繰り返してきた行動パターンだ。

どれが正しいかは、まだわからない。

しかしどれであるにせよ、今夜の接触は、何かを変えたと桐島は思った。

何かを、変えた。

夜明けの光が水平線に広がり始めた。桐島は甲板の手すりを握り、その光を見ていた。

五年前の妻との最後の朝も、同じような夜明けだった。調査船の出港前、石垣島の港で二人で夜明けを見た。妻は海洋生態学者で、サンゴ礁の調査が専門だった。楽観的で、好奇心の塊のような人だった。

「海はまだ知られていないことだらけよ」と妻は言った。「それが嬉しい」

桐島は今になって、妻がその言葉で何を感じていたかを、少し理解できる気がした。

知られていないことがある。それは恐怖ではなく、喜びだ。

水平線が、金色に変わった。

第四章　了

次章予告：仲村の発光パターン解析が進む中、与那国島の南方で漁船が再び消えた。そして防衛装備庁から、セイレーン・システムの完成を知らせる連絡が入った。東堂が決断を迫られる。