LEVIATHAN CLAW

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LEVIATHAN CLAW

第六章　嵐の前

石垣島・海洋生物脅威対策室　六月十七日　午前十時

台風第七号は、フィリピンの東海上で急速に発達していた。

気象庁の予報では、四十八時間後に石垣島の南方二百キロを通過する見込みだった。中心気圧九百十ヘクトパスカル、最大風速六十メートル。今年最大の台風だった。

東堂は気象データと睨み合っていた。

「タイムラインを整理します」東堂は言った。「台風通過まで四十八時間。その後、海が落ち着くまで最低でも三十六時間。合計八十四時間。グアムの期限は七日後。残り時間は百六十八時間です」

「台風が過ぎれば、まだ八十四時間残ります」朝倉が言った。

「その計算は正しい。しかし」東堂はペンを置いた。「台風の進路は変わる可能性がある。直撃なら、海が落ち着くまでさらに時間がかかる。楽観的な計算はできない」

桐島は地図を見ていた。「ウミガメ-3」の今夜の潜航は、東堂が昨日承認していた。しかし台風の接近を考えると、出航判断は微妙だった。

「今夜の潜航は可能ですか」桐島が聞いた。

「現時点では、海況は問題ありません。ただし明日以降は保証できない」東堂は桐島を見た。「今夜が最後のチャンスになるかもしれない」

「わかっています」

「仲村さんの準備は」

「できています」

東堂はしばらく黙っていた。窓の外、石垣島の空は今日はまだ青かった。台風の気配はなかった。しかし気圧計は確実に下がっていた。

「行ってください」東堂は言った。「ただし、海況が悪化した場合は即時帰還。これは命令です」

石垣島港　同日午後三時

コールは「かいれい」の出港を岸壁から見送った。

桐島と仲村が船上にいた。松田と朝倉も乗っていた。

コールは見送りながら、別のことを考えていた。

昨夜、グアムから追加の連絡が入っていた。米海軍の攻撃型潜水艦「USSモービィ」は、既に与那国島南方三百キロの海域に展開していた。待機命令が出ているが、状況が変われば即座に動く。

コールはその事実を、東堂にも桐島にも伝えていなかった。

伝えるべきかどうか、一晩考えた。

結論は出なかった。正確には、出ることを避けた。

コールは「かいれい」が港を出るのを見届けてから、岸壁を離れた。

レンタカーを走らせ、島の北部に向かった。人気のない海岸に車を止め、海を見た。

コールの手元には、一枚の紙があった。グアムから届いた作戦概要だ。「USSモービィ」が使用する予定の兵器リスト。通常魚雷、深度爆雷、そして最後に括弧書きで「必要に応じてB61戦術核爆弾を搭載したF/A-18による海中爆発」という一行があった。

コールはその一行を、何度も読んだ。

核を使う。

与那国島の南方二百キロの深海で。

海洋汚染は避けられない。周辺の生態系は壊滅する。外交問題になる。しかしグアムの判断では、それが「許容可能な損害」だった。

コールは紙を折り畳んだ。

問題は、自分がどう動くかだった。

米軍の命令系統に従えば、日本側の作戦が失敗した場合、「USSモービィ」の作戦を支持することになる。しかし——

コールは今夜の潜航のことを考えた。仲村が何かを掴もうとしている。桐島が論理で支えている。

一週間前なら、コールはその試みを「時間の無駄」と断じていたかもしれない。

しかし大城の漁船への「手加減」を見た後、コールの中で何かが動いていた。認めたくなかったが、認めないわけにもいかなかった。

あの生物は選択している。

選択する存在に核を落とす。

コールは海を見た。穏やかな青い海が、台風が来る前の静けさで広がっていた。

「わからない」コールは声に出した。

誰にでも、自分にでもなく、ただそう言った。

水深三百五十メートル　同日午後十一時四十一分

海況は問題なかった。

「ウミガメ-3」は静かに降下した。前回と同じルートで、岩礁地帯に近づいた。

仲村は今夜、三つのパターンを用意していた。

パターンAは前回と同じ応答確認シーケンス。パターンBも同様。そして今夜初めて使うパターンCは——仲村が三日かけて構築した、新しいシーケンスだった。

パターンCは、問いかけだった。

音響パルスの解析から、個体間のやり取りに使われる構造を抽出し、それを光のパターンに変換したものだった。厳密には同じ「言語」ではないかもしれない。しかし構造的な類似性は十分にある、と仲村は判断した。

問いの内容は、単純なものだった。

「あなたはどこにいますか」

人間的すぎる問いだとわかっていた。しかし仲村が本当に聞きたかったことは、もっとシンプルだった。単純な位置情報ではなく、応答があるかどうか。双方向が成立するかどうか。

「岩礁が見えます」松田が言った。「距離、五十メートル」

「パターンA、送信してください」

青白い光が広がった。十五秒。消えた。

待った。

二分後、岩礁の陰から発光が見えた。

「来ました」松田が言った。

今回は前回より早かった。LCは岩陰から姿を現さず、岩礁の向こう側で発光パターンを送ってきた。仲村はそれを記録しながら、リアルタイムで解析した。

パターン1の変形。存在の宣言。それに続いてパターン6の変形。確認。

「認識しています」仲村が言った。「前回の接触を記憶している。こちらを識別している」

「個体識別ができるということか」桐島が言った。

「そう思います。「ウミガメ-3」の発光の特性を記憶している可能性があります」

「パターンBを」

パターンBが送信された。存在の認識を示すシーケンス。

LCから応答が来た。今度はより複雑なパターンだった。仲村はそれを解析しながら、既知のパターンとの照合を進めた。

「パターン1と2の組み合わせです。存在の宣言と、問いかけ」仲村は言った。「こちらに何かを聞いています」

「何を」

「まだわかりません。でも——パターンCを送ってみます」

「仲村さん」松田が言った。「確認ですが、パターンCは未テストです」

「わかっています」

「予期しない反応が——」

「松田さん」仲村は静かに言った。「一週間しかない」

松田は黙った。

「パターンC、送信します」

仲村が手動でシーケンスを起動した。今夜のために設計した、問いかけのパターンが展開した。青から金へ、金から深い紫へ。そして最後に、白点の散布。

パターンが終わった。

沈黙。

三分が過ぎた。

「反応がないですね」朝倉が言った。

「待ちます」

五分が過ぎた。

「海況が」松田が言った。「少し変わっています。波が出てきました。台風の影響が早めに——」

「待ちます」

七分が過ぎた。

そのとき、岩礁の向こうの海が光った。

前回とも前々回とも違う光り方だった。局所的な発光ではなく、広範囲の、波のような発光が、岩礁の向こう側全体に広がった。

「大きい」松田が言った。「発光範囲が——二十メートル以上あります」

仲村はモニターを見つめた。

波のような光が、複数の方向から干渉し合いながら、複雑なパターンを形成していた。仲村は色の成分を分解し、シーケンスを読もうとした。しかし今回は、既知のパターンとの一致が少なかった。

「新しいパターンです」仲村は言った。「既存の分類に当てはまらない」

「意味は」桐島が聞いた。

「わかりません。でも——」仲村は目を細めた。「構造があります。ランダムではない。何かを、伝えようとしている」

発光は二分間続いた。

それから静かに消えた。

消えた後、仲村は画面を見つめたまま動かなかった。

「仲村さん」桐島が言った。「大丈夫ですか」

「はい」仲村は答えた。しかし声が出なかった。もう一度。「はい。ただ——」

「ただ？」

「このパターンの一部に」仲村はタブレットを手に取った。「音響パルスの解析で見たものと、類似した構造があります」

「個体間通信のパターンと？」

「そうです。あの生物は今」仲村は言葉を選んだ。「自分たちの言葉で、話そうとしたかもしれません」

解析室が静まり返った。

「自分たちの言葉で」桐島が繰り返した。

「人間が理解できるパターンではなく。あちらの文法で、あちらの言語で。こちらに向かって」

それが何を意味するのか、全員がしばらく考えた。

「理解できない言語で話しかけてくる」朝倉がゆっくりと言った。「それは——」

「こちらが学ぶことを期待しているか」桐島が続けた。「あるいは」

「あるいは」仲村は言った。「理解できないと知りながら、それでも話しかけた」

三人は画面を見た。発光の消えた、暗い海底の映像を。

「帰還の準備を始めてください」仲村は松田に言った。「十分後に上昇します」

「了解です」

仲村はその十分間、映像を見続けた。

暗い岩礁。何も動かない。

しかし仲村には、そこに何かがいることがわかった。岩の色をして、静止して、こちらを見ている。

「また来ます」仲村は画面に向かって言った。声は出さなかった。口の形だけで。

「ウミガメ-3」が上昇を始めた。

石垣島港　翌日午前三時

「かいれい」が帰港したとき、コールが岸壁で待っていた。

深夜の港に人はいなかった。コールは一人で、係留索を受け取る作業を手伝った。

桐島が降りてきた。コールと目が合った。

「聞きましたか」桐島が言った。

「船内の通信は受けていました」コールは言った。「自分たちの言語で話しかけてきた、という部分も」

二人は岸壁に並んで立った。港の常夜灯が、黒い水面に映っていた。

「コール大佐」桐島は言った。「一つ、確認させてください」

「何ですか」

「グアムの動きを、あなたは知っていますか」

コールは少し間を置いた。「知っています」

桐島は海を見た。「「USSモービィ」が展開していますか」

「……はい」

「核の選択肢も」

コールは答えなかった。それが答えだった。

桐島はしばらく黙っていた。「なぜ教えてくれなかったんですか」

「あなたたちの判断を歪めたくなかった」

「それは」桐島はコールを見た。「あなたなりの誠実さですか」

「そうです」コールは静かに言った。「うまく言えないが、そうです」

桐島は海を見た。台風が近づいていた。風が強くなり始めていた。波の音が変わっていた。

「明日、東堂に報告します」桐島は言った。

「わかっています」

「あなたも同席しますか」

コールは少し考えた。「します」

二人は並んだまま、しばらく何も言わなかった。

「桐島さん」コールが言った。「今夜のデータで、あなたはどう判断しますか。科学者として」

桐島は答えを考えた。急がずに、正直に考えた。

「あの生物は、こちらを理解しようとしています」桐島は言った。「同時に、理解してほしいと思っている。その証拠が、今夜のパターンです。しかし——」

「しかし」

「理解と、安全は、別の問題です。あなたの言う通り」桐島はコールを見た。「知性があることと、危険でないことは、イコールではない」

コールは桐島を見た。「では」

「では、どうするかは」桐島は言った。「科学の問いではなく、倫理の問いです。私には答えが出ていません」

コールは海を見た。

「私もです」コールは言った。それは珍しく、素直な言葉だった。

風が強まった。台風の前触れの風が、港の水面を細かく波立たせた。

調査船「かいれい」・仲村の船室　同日午前四時

仲村は今夜も眠れなかった。

ただし今夜は、解析ではなかった。

ベッドに横になり、天井を見ていた。

今夜のパターンCへの応答を、頭の中で繰り返していた。広範囲の波状発光。既知のパターンとは異なる構造。しかし明確な構造を持つ、情報の発信。

あの生物は、こちらが理解できないと知りながら、それでも話しかけたかもしれない。

その解釈が正しいとすれば——

仲村は考えた。

人間でも、相手に理解されないとわかっていても話すことがある。

悲しいとき。

誰かを失ったとき。

言葉が届かなくても、届けたいとき。

「お父さん」仲村は声に出した。

船室の天井が、返事をするはずがなかった。

しかし仲村は続けた。声に出して、届かないとわかっていても。

「あの生物に会ったの。まだわからないことがたくさんあるけど、話そうとしてくれている。あなたが会った生物かどうかは、わからない。でも同じ種だと思う」

仲村は目を閉じた。

「怖かった？」

答えはなかった。

「私は怖くなかった。不思議なことに。桐島さんに言ったけど、本当に怖くなかった。あなたもそうだったといいな、と思う。驚いたと思う。でも怖くなかったといいな」

窓の外で、風が唸り始めていた。台風が近づいていた。

仲村はしばらく黙っていた。

それから、もう一つのことを考えた。

今夜のパターンCへの応答。あの生物が、自分たちの言語で話しかけてきた。

それはつまり、教えてくれようとしている、ということかもしれない。

自分たちの言語を。

仲村は起き上がった。眠気は感じなかった。タブレットを手に取り、解析ファイルを開いた。

今夜の応答パターンを、もう一度、最初から見た。

音響パルスの個体間通信データと並べて表示した。

構造の類似点を探した。

一時間後、仲村は一つの対応関係を見つけた。

音響パルスに使われる反復構造——同じ単位が二度繰り返されるパターン——が、今夜の発光にも現れていた。位置と形が違うが、繰り返しの比率が同じだった。

「単語」仲村は呟いた。「これが単語に相当するかもしれない」

単語が分離できれば、文法が見えてくる。

文法が見えれば——

仲村は計算を始めた。台風が近づく夜、揺れ始めた船の中で、一人で。

石垣島・海洋生物脅威対策室　同日午前九時

東堂は、コールの報告を無表情で聞いた。

「USSモービィ」の展開。核の選択肢。グアムの期限。

報告が終わると、東堂は長い沈黙の後に言った。

「なぜ今日まで黙っていたのですか」

コールは答えた。「判断のためです」

「あなたの判断ですか、それとも我々の判断ですか」

「両方です」

東堂はコールを見た。その視線には怒りがあったが、それだけではなかった。

「あなたは今、どちら側にいるつもりですか」

コールは少し考えた。「わかりません。正直に言うと」

東堂は椅子に深く座った。「わからない、か」

「六年前から、わからないままここまで来ました」コールは言った。「ただ一つだけ確かなのは、核は使うべきではないということです」

「理由は」

「理由は——」コールは言葉を探した。「あの生物が、選択しているからです。知性があるかどうかはまだわからない。しかし選択はしている。選択する存在に核を落とすことの意味を、私は引き受けられない」

東堂は長い間、コールを見ていた。

「わかりました」東堂は言った。「グアムには私から連絡します。核の選択肢は外させます」

「それは——」コールは驚いた。

「私には外交ルートがある。防衛大臣を通じて話をします。ただし」東堂は立ち上がった。「その代わり、我々の作戦を確実に実行する必要がある。核を使わせないためには、別の解決策を示さなければならない」

「解決策とは」

東堂は窓の外を見た。台風の雲が、南の空から広がり始めていた。

「あの生物を、人間の生活圏から遠ざけることです。殺すことではなく、共存できる境界を作ること」東堂は桐島を見た。「それは可能ですか」

桐島は少し考えた。「可能かどうか、今夜の仲村のデータが判断材料になります」

「今夜は台風です」

「台風が過ぎたら」

東堂は頷いた。「台風が過ぎたら、最終判断をします。それまでに、仲村さんに結論を出してもらいます」

「プレッシャーをかけすぎると」

「状況がプレッシャーをかけています。私ではなく」東堂は静かに言った。「桐島三佐、仲村さんに伝えてください。頼りにしています、と」

与那国島南方海域　同日午後二時

台風の外縁が、海面を変えていた。

波高三メートル。風速二十メートル。「かいれい」は石垣島港に退避していた。海域に出ている船は、今やほとんどなかった。

水深三百五十メートルの岩礁では、しかし、水は静かだった。

台風は水面を荒らす。しかし深海には届かない。水深百メートルを超えると、嵐の影響はほぼ消える。あの深さでは、台風が来ようと地震が来ようと、変わらない静寂が続く。

岩礁の大きな洞穴の中で、レヴィアタン・クローは静止していた。

折り畳まれた捕脚。静止した複眼。

体表は今、どの色も出していなかった。

外骨格の表面が、岩盤の色に同化していた。

しかし眼だけが、ゆっくりと動いていた。

洞穴の入口の方向を、見ていた。

昨夜、小さな機械が来た。光を持ってきた。そして問いかけてきた。

今夜は来なかった。

嵐だから、と理解しているかどうかは、わからない。しかし来なかったことは、理解していた。

体表に、ごく小さな発光が起きた。前半身に、紫が広がった。後半身に、金が続いた。

その色は、外には届かなかった。

洞穴の中だけで、静かに発光し、静かに消えた。

第六章　了

次章予告：台風が過ぎた。仲村の解析が、予想外の結論を示す。そして「おうりゅう」が作戦海域に向かう中、コールが単独で水中に入る。