第3話「監査官殿の抜き打ちチェック」

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政治将校オリヴィア・カーティス少佐が『アルテミス』に着任したのは、何の予告もない朝だった。

　ブリッジの扉が開いた瞬間、空気が変わった。168cmの長身、ピンで留めた黒髪、胸元の法務局章。書類を小脇に抱えた彼女は、ブリッジ全体を一瞥しただけで全員の背筋を伸ばした。アランまで含めて。

「銀河連邦軍法務局、政治将校オリヴィア・カーティス少佐。辺境第三艦隊旗艦『アルテミス』の監査のため着任しました」

　敬礼。完璧な角度だった。

「艦長アラン・スターフィールド中佐。え、あの、聞いてませんでしたが——」

「抜き打ちです」

　アランは笑顔のまま固まった。

　副艦長エレナが立ち上がり、すれ違いざまに小声で「日頃の行いです」とだけ言った。

　オリヴィアは書類を開きながらブリッジを歩き始めた。コンソールを一つひとつ確認し、担当者の顔を見て、また書類に何かを書く。砲雷長バルドは腕を組んで視線を逸らし、機関モニターのシドは「また査察か」という顔で目のクマをさらに深くした。

　レーダー担当のトビーは前髪を直す手を止めて背筋を伸ばし、となりの分析官クロエは相変わらずタイピングを続けていた。通信士マリアだけが「いらっしゃいませ」と言いかけて口を閉じた。

　オリヴィアの足が、操舵コンソールの前で止まった。

　そこには、若い男が座っていた。操舵担当レオン・バレット上等兵。23歳、元宇宙族。前髪を片側に流し、規定より2センチ短いズボンを履いている。

「操舵担当、レオン・バレット上等兵」オリヴィアは書類を見ながら言った。「ズボンの丈が規定外です」

「っす」

「返事は『了解しました』です」

「……了解っす」

　オリヴィアの眉が、ほんのわずか動いた。それだけだった。書類に何かを書いて、次のコンソールへ進んだ。

　アランはその背中を見ながら、なんとなく引っかかるものを感じた。カーティスとバレット。別の名前だ。関係はない。ないはずだ。

　監査は午後まで続いた。

　オリヴィアは淡々と記録を取り、質問し、また記録を取った。エレナだけが完璧な回答を返し続け、他の全員は何かしら詰められた。バルドは「交戦記録の主砲発射回数がゼロなのはなぜか」と聞かれて「諸事情です」とだけ答え、シドは「エネルギー出力の低下が頻発しているが整備記録はあるか」と聞かれて「あります、全部バルドのせいです」と答えた。

　レオンだけは、何を聞かれても「っす」で答えた。

　オリヴィアはその度に眉を動かしたが、書類に何かを書いて次へ進んだ。

　夕刻、警報が鳴った。

「敵影！左舷20度、ミサイル艇4隻！」トビーが叫ぶ。「距離3万、急速接近！」

　通信パネルにも信号が殺到し始めた。艦隊の僚艦30隻からだ。

『旗艦、指示を』『迎撃態勢に入るか』『ミサイル艇確認、どう動く』

「迎撃態勢——」副艦長エレナが立ち上がりかけた瞬間、オリヴィアが口を開いた。

「艦長、この状況での標準対応手順を確認します。軍規第——」

「あとにしてください」エレナが遮った。

「監査中です」

「戦闘中です」

　2人の視線がぶつかった。ブリッジの温度が2度ほど下がった気がした。

「ミサイル確認！4発、同時発射！」トビーの声が裏返る。

　通信パネルがさらに騒がしくなる。『旗艦、応答せよ』『回避するか、迎撃するか』。30隻が固唾を呑んで待っている。

「レオン、回避——」エレナが言いかけた。

「レオン」オリヴィアが静かに言った。「無茶な操作は禁止です」

　レオンの指が止まった。

「姉さん、今は——」

　ブリッジが静まり返った。

　レオンが口を押さえた。オリヴィアの目が細くなった。アランは天井を見た。エレナは書類を持ったまま固まった。

　バレットとカーティス。アランの頭の中で、何かが繋がった。

「……姉さん？」バルドがゆっくり繰り返した。

「聞こえませんでした」オリヴィアが即座に言った。「レオン上等兵、今なんと」

「な、なんでもないっす」

「ミサイル距離2万！」トビーが叫ぶ。「着弾まで40秒！」

　オリヴィアは書類に目を落とした。10秒間、何かを考えるように沈黙した。

　そして顔を上げた。

「レオン」

「っす」

「前方の小惑星帯、見える？」

「見えるっす」

「あそこ、抜けられる？」

　レオンの目が光った。操舵士として初めて、まともな質問をされた顔だった。

「余裕っす」

「ならやりなさい。ただし」オリヴィアの声が低くなった。「Gをかけすぎたら怒ります」

「どのくらいまで」

「私が椅子から落ちない程度」

「……善処するっす」

　レオンが操舵桿を握った。

　『アルテミス』が動いた。

　通常航行では考えられない角度で艦が傾き、全員がコンソールにしがみついた。小惑星帯の隙間を縫うように急旋回し、速度を落とさないまま別の方向へ滑り出す。追ってきたミサイル4発のうち3発が小惑星に激突し、爆発した。

　残り1発がまだ追ってくる。

「レオン——」エレナが言いかけた。

「わかってるっす」

　急減速。ミサイルが慣性で前に出た瞬間、レオンが艦を真横に滑らせた。行き場を失ったミサイルは旋回しきれず、追いかけてきたミサイル艇の1隻に直撃した。誘爆が連鎖し、残り3隻が巻き込まれる。

　静寂。

　全員が息を吐いた。

　オリヴィアだけが椅子にまっすぐ座ったまま、書類に何かを書いていた。

「……落ちなかったっす？」レオンが振り返る。

「落ちませんでした」

「マジっすか」レオンが素直に感心した顔をした。「体幹すごいっすね」

「あなたに言われたくありません」

　バルドが「また撃てなかった」と呟いた。シドが「エンジンは無事です」と安堵した。トビーはクロエの横顔を見ていた。

　通信パネルに僚艦からの信号が殺到する。

『旗艦の小惑星帯突入回避機動、敵艦の同士撃ちを誘発。見事な戦術判断です』『さすが旗艦、我々も続きます』『前線第一宙域、旗艦に一任します』

　30隻分の賞賛だった。アランは曖昧に返事をした。

　オリヴィアは通信パネルをちらりと見て、また書類に戻った。

「監査報告書に追記します」彼女は静かに言った。「操舵担当の技能、極めて優秀」

「姉さ——オリヴィア少佐」レオンが言った。「ありがとうっす」

「復唱。『ありがとうございます』」

「……ありがとうございます、っす」

　オリヴィアの口元が、ほんのわずか動いた。笑ったのかどうか、誰にも確認できなかった。

　ゴンザレスがレオンの操舵コンソール周辺の床を磨いていた。激しい機動でついた足跡が、いつの間にか消えていた。