第三章 赤いマフラーの夜・ 番外編

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その夜、U中の不良学生―岸田は繁華街の裏路地に立っていた。

　別にカツアゲをしに出歩いていたわけではない。ただ、コンビニで買った肉まんを片手に、暇を持て余してフラフラしていただけだ。柄の悪い金髪と、崩れた制服のシルエットが、街灯の下でやけに浮き立っている。

　（——おいおい、なにやってんだよ）

　駅前のロータリーに差し掛かったところで、岸田はその光景を目にした。酔っ払いの中年男二人が、女の子に絡んでいる。

　絡まれている片割れの顔を見て、岸田の足が思わず止まった。

　——江村じゃねぇか。

　ショートカットに眼鏡。元風紀委員長、江村玲愛。

　岸田にとって、彼女は妙に忘れられない相手だった。かつて自分がU中の不良グループを率いて好き放題やっていた頃、正面から怯まずに説教を仕掛けてきた数少ない人間だ。

普通なら無視するか、もっと怖い目に遭わせて終わりにするところだが——なぜかあの時は、妙に素直に話を聞いてしまった。理由は今でもよくわからない。

　とにかく、江村は岸田にとって「世話になった相手」のカテゴリーに入っている。

　肉まんを持ったまま、岸田はしばし固まった。

　（……これは、行くべきなんじゃねぇか？）

　脳内で、柄の悪い男なりの義理人情のスイッチが入る。

　江村が困ってる。自分はかつて世話になった。ここで颯爽と現れて酔っ払いを片付ければ、男として、いや人間として、貸しを少しでも返せるんじゃないか——。

　肉まんを近くの自販機の上にそっと置き、岸田は覚悟を決めて路地から一歩踏み出した。

　その瞬間だった。

　弾丸のような勢いで、誰かが横から駆け抜けていった。

　「は？」

　岸田はその顔を見た瞬間、全身の毛が逆立つのを感じた。

忘れようにも忘れられない顔だった。少し前、佐藤からカツアゲをしていたところに割り込まれ、有無を言わさず地面に這わされた相手だ。あの時の、静かなのに有無を言わせない圧力。思い出すだけで背筋が冷える。

　「な、なんでこんなとこにまでいるんだよ……！」

　岸田は声にならない声で呟きながら、慌てて自販機の陰に身を隠した。

出る幕を完全に見失った間抜けな格好で、肉まんだけが自販機の上に取り残されている。

　陰からそっと様子を窺うと、勇介が酔っ払いの腕を一瞬で極めていた。

　「いだだだだ！」

　「大きな声を出すと、余計に締まる」

　淡々とした声。表情はむしろ穏やかで、それがなおさら不気味だった。

（……あいつ、あんな大人相手にも容赦ねぇのかよ）

　勇介は男の腕をゆっくりとさらに極め、苦しむ様子を確かめるように声音を一段落として囁いていた。その瞬間、岸田の背中に冷たいものが走った。

　（うわ、今のなんだ。完全に楽しんでただろ、あいつ……）

　怒鳴り散らすわけでもなく、ただ静かに、相手が壊れる一歩手前まで追い込んでいく。怖いのはその容赦のなさより、楽しそうにすら見えるその余裕だった。

　岸田は自販機の陰でガタガタと震えながら、両手で口を塞いだ。

　（あいつは、恐ろしいやつだ……絶対に、近づいちゃなんねぇ……）

　自分が以前に痛い目を見たときの恐怖が、生々しく蘇る。あの時はまだマシな部類だったんじゃないか、とさえ思えてくる。

「だぁ〜！ すみません！ もうしません！」

　酔っ払いが泣きそうな声で許しを請う様を見て、岸田の脳裏に自分自身の記憶が重なった。

　もう一人の男の前には、ガタイのいい男子二人が無言で立ちふさがり、それだけで撃退に成功していた。完全に、決着がついていた。

　岸田は呆然と、自販機にもたれかかったまま動けなかった。

　やがて、勇介がレイの眼鏡をそっと直し、コートから使い捨てカイロを取り出して渡しているのが見えた。先程までの圧の権化のような男が、今は妙に優しい顔をしている。

　その温度差に、岸田はさらに混乱した。

　「……は？ さっきまであんなに怖かったのに、今度はカイロ配ってんのかよ……」

　頭の中で情報がうまく処理できない。

　しばらくして、田中たちが「また明日な」と手を振って去り、残された勇介とレイの二人だけが連れ立って夜道を歩いていく。何やら親しげな距離感だ。

　岸田は自販機の陰から首だけ伸ばし、その背中を見送りながら呟いた。

　「……あの二人、付き合ってんのか？ どうなってんだよ……」

　誰に問うわけでもない疑問が、虚空に消えていく。

　しばらくその場にしゃがみ込んだまま、岸田は膝に肘をついて項垂れていた。やがてゆっくりと立ち上がり、自販機の上から肉まんを取り戻す。少し冷めている。

　「……まあ、江村が無事だったから、別にいいけどさ」

　ぶつくさと言いながら、岸田は冷めた肉まんに齧り付いた。味がいまいち分からない。

　「あー……関わったら絶対やられる。あいつには、二度と関わりたくねぇ……」

　不貞腐れたような、それでいてどこか怯えの抜けない足取りで、岸田は反対方向へとふらふら歩き出した。

　その背中は、なんとも言えず締まらないものだった。