第二十三話：帝都の朝

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戦いが終わった翌朝は、拍子抜けするほど静かだった。

　マリンは皇宮の自室の窓から、帝都を見渡した。昨夜まで炎が上がっていた北部の大通りが、朝の光の中に静かに沈んでいた。瓦礫の片付けが始まっていた。市民が出てきていた。屋台を立て直している者もいた。

　人々の日常が、もう始まっていた。

「マリン様」とミレーユが来た。

「朝食の用意ができています。それと、イゾルデ様がお時間をいただけないかと」

「今すぐ行きます」

　イゾルデの私室は、皇宮の南側にあった。

　マリンが扉を開けると、イゾルデは窓際の椅子に座って茶を飲んでいた。向かいにもう一脚、椅子が用意されていた。

「座りなさい」

　マリンは座った。ミレーユが茶を注いで、静かに下がった。

「体は大丈夫？」とイゾルデは聞いた。

「大丈夫です。少し筋肉痛ですが、動けます」

　イゾルデはマリンをしばらく見ていた。それから、少し遠い目をした。

「私が若い頃——帝国に来る前、竜の国にいた頃の話だけれど。完全竜化を一度だけやったことがある。3日間、起き上がれなかったわ」

「3日間！？」

「それも、ユニゾンブレスなしで、ただ竜化しただけで、ね」とイゾルデは苦笑いした。

「貴女は昨夜、複数回の完全竜化と、二元のユニゾンブレス、さらに五元から六元への移行もやった。それで翌日に動けているというのは——」

　イゾルデは少し間を置いた。

「若さだけでは説明がつかない。フロストヴィーナの血ね。アクア様の直系というのは、そういうことなのかもしれないわね」

　マリンは少し驚いた。フロストヴィーナ——水の竜族の中でも、特別な血統の名前だ。アクア母様がその直系で、自分とシズクに受け継がれている。

「私はそれほど意識したことは——」

「意識しなくていい」とイゾルデは言った。

「ただ、同じ水の竜族として、貴女に何かを感じているということを伝えたかったの。20年帝国にいて、私には届かなかった場所に、貴女は半年で届いた。血の力だけじゃない。でも——血の力も、確かにあるのよ」

　2人はしばらく茶を飲んだ。

　窓の外で、帝都の朝が続いていた。

「イゾルデ様がいなければ、私はここまでやれませんでした」とマリンは言った。

「イゾルデ様が20年かけて耕してきた土があったから、私が種を蒔けたのです」

「あら、上手いことを言うわね」

「本当のことですわ」

「水の竜族は、元来言葉が上手いの」とイゾルデは言った。「アクア様もそうだった」

　2人はまた、少し黙った。

「マリン」とイゾルデは言った。

　今日は珍しく、様をつけなかった。

「はい」

「この国は、貴女の国でもある。忘れないで」

　マリンは答えなかった。でも、胸の中に何かが落ちた。半年間、ずっと「帝国に来た竜族」だと思っていた。でも——この国は、私の国でもある。

「ありがとうございます、お義母様」とマリンは笑顔で返した。

　◇◆◇◆◇

　昼前に、クロノスとリベルがマリンの部屋に来た。

「俺たちは、今日帰る」とクロノスは言った。相変わらず必要最低限の言葉だった。

「ありがとう。来てくれて。あとたくさん助けてくれて」

　クロノスは何も言わなかった。でも、小さく頷いた。それがクロノスの精一杯だと、マリンには分かった。

「リベル」

「なぁに？」

　リベルの目が少し赤かった。昨夜から何度かそういう顔をしていた。

「また来てね」

「当然でしょ」

「今度はもっと楽しい用件で来るわ。ミレーユに褒めてもらいに来るかもしれないよ！」

「最大の歓迎するわ。約束する」

　クロノスとリベルが廊下を歩いていく。リベルが振り返った。振り返って、手を振った。それから、また前を向いた。クロノスは一度も振り返らなかった。でも——廊下の角を曲がる直前に、少しだけ歩調を緩めた。マリンにはそれが、クロノスなりの別れだと分かった。

　ミスティがいなくなったのは、昼過ぎだった。

　最初に、気づいたのはやはりミレーユだった。

「ミスティ様が見当たりません」

「荷物は？」

「部屋に何も残っておりませんでした」

「……そういう娘よね」とマリンはため息交じりに言った。

　窓の外を見た。帝都の大通りを、人々が行き交っていた。

　あの人波の中のどこかに、眼鏡をかけた占い師が溶け込んでいるのかもしれない。

　あるいは、もうとっくに帝都を出ているのかもしれない。

　机の上に、書き置きが一枚あった。

　——次に会う時は、もっと良い知らせを持ってくる。占いで見えてるから。ミスティ——

　マリンはその紙を、丁寧に折りたたんだ。

　◇◆◇◆◇

　午後、今度はレオンが来た。

「少し歩かないか」とレオンは言った。「皇宮の庭なら、静かだから」

　帝都の皇宮の庭は広い。まさに、この国の発展を感じさせる荘厳さだ。

　手入れされた樹木が並んで、大きな噴水があった。

　幸い戦いの痕跡は、ここには届いていなかった。

　2人で石畳の小径を歩いた。

「レオン様」

「なに？」

「私が地下にいる間、何してたの？」

　レオンは少し間を置いた。

「……傷の処置をして、父に報告して、軍を動かした」

「それだけ？」

「……それだけではない」

「じゃぁ、何をしてたの？」

「貴女のことを、考えていた」とレオンは言った。「それだけだ」

　マリンは少し笑った。

「それは答えになってないわ」

「答えになっている、さ」

「なってない」

「なっている」とレオンは言った。「私が言えることは、それだけだ」

　マリンはしばらく黙って歩いた。噴水の音が聞こえた。庭の樹木が、午後の風に揺れていた。

「レオン様」

「なに？」

「私、あなたに帝国を頼みます、って言ったでしょ」

「ああ」

「ちゃんと頼んでよかった」とマリンは言った。「よく頑張ってくれたわ。本当に」

　レオンは立ち止まった。マリンも止まった。

「マリン」

「なぁに？」

「また、ああいうことが起きるかもしれない。この先も、貴女を護れない時が来るかもしれない」

「そうね」

「それでも——この国に来てくれて、よかった」

　マリンは少し間を置いた。それから、レオンの方を向いた。

「レオン様」

「なに？」

「愛してる」

　レオンが固まった。

　マリンは続けた。

「さっきの意地悪な質問の答え、これよ。貴方が私のことを考えていたなら——私も、ずっと貴方のことを考えていた。地下にいる間も、ミレーユと作戦を立てている間も、衛兵を説得している間も。貴方が大丈夫かどうか、それだけが気になっていた」

　レオンはしばらく何も言わなかった。

　それから、マリンの手を取った。

「……私もだ」とレオンは言った。「言葉にするのが遅くてすまなかった」

「遅くないよ」とマリンは言った。「ちょうどいい頃合いだわ」

　2人はそのまま歩いた。

　手を繋いで、噴水の前を通り過ぎた。

　マリンは歩きながら、思った。

　半年前、この国に来た時、マリンは怖かった。竜族として受け入れてもらえるか。帝国の皇妃として、やっていけるか。

　でも今は、分かる。

　竜の姫として、帝国の皇妃として、どちらでもなく、どちらでもある。そしてこの人の隣にいることが、その両方を支えてくれている。

　それがマリンの答えだった。

　◇◆◇◆◇

　夕方、ミレーユが私室に戻ってきた。

「シズク王妃からの個人的な通信です。明日の朝、竜の国へ出発される、と」

　マリンは通信を受け取った。

　——マリン。元気にしてる？　明日、帰るわ。でも——また通信する。それでいいでしょ。——シズク

　マリンは筆を取った。

　——シズク。元気にしてる。ここにいるし、待ってるわ。また通信して。——マリン

　短い文だった。でも、それで全部だった。

「ミレーユ」

「はい」

「貴女も、お疲れさまでした。本当に」

　ミレーユは少し間を置いた。「マリン様こそ」と言った。

「お疲れさまでございました」

　それから、いつものように静かに仕事に戻った。

　マリンは窓の外を見た。帝都の夕暮れが、石造りの街を橙色に染めていた。昨日まで戦場だった街が、今日はただの夕暮れを迎えていた。

　これが日常だ、とマリンは思った。この街の日常の中に、自分は今いる。竜の姫として、帝国の皇妃として。どちらでもなく、どちらでもある。

　それでいい。それが、マリンの答えだった。