【結末】約束された安らぎのひととき

本文

ようやく、世界を動かすための重厚な羊皮紙の山から逃れられた。

この瞬間まで数ヶ月、あるいはそれ以上の時間がかかったかもしれない。セレンは自分の手に残る微かなインクの汚れを見つめながら、深く、肺の底まで空気を吸い込んだ。

ここまでは「聖域評議会の顧問」でもなければ、「新時代の先導者」でもない。ただの、どこにでもいる――いや、かつて魔力を持たなかったために「誰でもない」と突き放されていた一人の少女としての呼吸だった。

夕暮れの光が、石造りの廊下を通り抜けて、彼女の足元をオレンジ色に染める。

官庁の建物を出た瞬間、肌を打ったのは冷ややかな風ではなく、遠くの草原を渡って運ばれてきたような土の匂いだった。これは高貴な香料ではない。泥にまみれ、季節を刻む自然そのものの香りだ。

「……遅くなった、な」

聞き慣れた声が、耳の奥で心地よく響いた。

セレンは顔を上げると、そこには揺れる影の中に立ち尽くす人影があった。

黒髪の短髪を整え、少しだけレンズの曇りたような眼鏡の奥から黄色い瞳を覗かせる男。ガロン。この世界で唯一、彼女が何も語らずとも心の内を理解し、共に泥沼を這いつくばってきた存在。

「全然。ちょっとだけ、余計なことに夢中になっちゃっただけよ」

セレンは笑った。それは公式の場で見せる、凛とした英雄の微笑みではない。どこか力の抜けた、幼少期からの癖が残る柔らかな表情。

二人の距離を埋めるように歩き出すと、周囲の喧騒が遠ざかっていく。かつて魔力がないという理由だけで疎外され、孤独に耐えるために必死に術式の代用を見つけ出した日々。師匠であるエルダー・ガオンとの過酷な修行の中で、どれほどの夜を一人で震えて過ごしたことか。それらの記憶をすべて飲み込んで、ようやく辿り着いたのがこの場所だった。

彼らと一緒にいる時だけは、背負っている重責の半分くらいを脱ぎ捨てることができる。

「結局さ、お前が『とりあえずやってみよ〜』って言いながら突っ走るたびに、俺がその尻を追いかけて振り回されるのは、もういい加減飽きたんだぜ」

ガロンは呆れたような顔をしながらも、その瞳には隠しきれない喜びが滲んでいる。彼は知っているのだ。彼女があの言葉を口にするたびに、いかに多くのリスクを背負い、人々の期待を一身に受け、そして自分の命すら危うくしているかを。

「だって、諦めたら何も変わらないじゃない。私が動かないなら、誰かが困るだけだもの。……それにね、みんなを守れるようになるまでの道のりは、意外と長かったわ」

セレンはふう、と息をついて彼の隣に並んだ。

二人は慣れ親しんだ丘の上へと続く道を歩む。かつて二人で駆け回ったときと同じ道だ。当時は魔力がないことを嘆きながら、「いつかすごい魔法使いになれば、誰も私たちを見下さないだろう」なんていう、今思えば少々滑稽な夢を語り合っていた。

今の彼女は、実際に「最強の術式」を確立した。「賢者」への階段を一歩ずつ登り詰め、法的な壁をも突き破って他者の権利を勝ち取った。しかし、どれほど地位が変わろうとも、彼と向き合う時だけは、ただの幼馴染に戻る。

夕日が地平線に沈みかけ、空が紫から深い紺色へと溶け込んでいくグラデーションが見える。

ガロンは懐から小さな革製の箱を取り出した。中には、数日前の祝宴の際に用意されたという、特別に厳選された菓子が入っている。

「これ、お前が好きだったやつだ。苦いけど、後味がいいって言ってたろ」

彼はそれを差し出し、少し照れたように視線を逸らした。セレンはその一つを手に取り、口に運ぶ。甘さとほのかな苦みが広がり、胸の奥にある何かが熱く解けていくような感覚があった。

世界を変えるために戦ってきた日々。

エリュシィアやヴォルクと共に汗を流し、言葉の礫を投げ合いながら築き上げた基盤。それは確かに大きな成果だった。けれど、この瞬間の安らぎを味わうためには、そのすべてが必要だったのだ。誰かのためではない、自分たちのための平和。当たり前のように存在するはずの日常を、彼女は自分の手で勝ち取ったのだ。

「ねえ、ガロン」

「なんだよ」

「……もう、しばらくは難しいこと考えないで、ただ笑っていよう。今日は全部置いてきてさ」

セレンの提案に、ガロンは一瞬目を見開いた後、顔を綻ばせた。

彼は眼鏡の位置を直し、隣にいる少女を見た。そこには以前よりもずっと強くなろうとした証として刻まれた傷もあれば、それでもなお変わらない純粋な瞳もあった。

「ああ、わかってるよ。今はそれしかないだろ」

二人は並んで座り、沈みゆく太陽を見つめた。

風が草原を撫で、草木がざわめく音が心地よい子守唄のように響く。

かつて夢見た平穏とは、ただ何も起きないことを指すのではない。過酷な現実を知り、それを乗り越えたからこそ得られる、心からの充足感のことなのだ。

彼らは共に笑い、数分間の静寂の中で過去の苦労を半分ずつ分け合った。

ノスタルジアと安らぎ。それはこの広い世界において、最も価値のある魔法だったかもしれない。

しばらくの間、空は星を宿し始めた。

夜の帳が降りる中、二人の影が重なり合う。

彼女は自分の手のひらに残った温もりを感じながら、深く息を吐き出した。

その時、遠くの村の方から小さな灯火が点り、人々の生活の気配が伝わってきた。

誰もが見るべき未来に向かって歩いていること。それが確信に変わり、心が凪いでいく。

セレンはガロンの肩に頭を預けた。

「……でもね、明日になればまた大変なことが始まると思うけど」

「ああ。お前なら、きっと『とりあえずやってみよ〜』って言って解決するだろ」

二人は顔を見合わせ、言葉にならないやり取りを交わした。

これから訪れる困難も、次の一歩で待ち受ける壁も知っている。しかし、今の瞬間だけは、ただの少女として、友人と隣り合って過ごすことができる。

セレンは笑いながら、彼と一緒に見上げた夜空に向けた。

星座の一つが鋭く輝き、まるでこれからの旅路を照らす道標のように瞬いた。

「あ、見て。あの星……すごく綺麗じゃない？」

セレンが声を上げようとした瞬間、地平線の向こう側で、微かな――しかし確実に何かが動き出す予兆のような音が響いた。