殺し屋さんの村

本文

背負った大きなリュックが、春雄の肩に重く食い込む。

「あの…ここって…殺し屋さんの村、ですか？」

乾いた声が、夏の青空に虚しく響いた。

アハハ キャッキャ

泥だらけの子供たちが、目の前の田んぼ沿いの道を笑顔で通り過ぎていく。

のどかすぎる光景に、めまいを覚えた。

視線を落とす。

田んぼの近く、軽トラの傍で寛いでいたのは、麦わら帽子をかぶった初老の男性だ。

「ああ、そだよ。兄ちゃんどっから来なすった？」

拍子抜けするほど軽い声が返ってくる。

「え…あ、えっと、東京からですけど…」

「東京！？はー！わざわざそんな遠いとこからこんなとこさ来たんだべか！？バスもロクにねぇのによう来れたなぁ！」

明るい口調には、強烈な田舎の訛りが混じっている。

目の前の男は、凶悪な暗殺者には到底見えない。

思考の歯車が完全に噛み合わなくなり、強烈な混乱が頭を支配する。

「もう足も疲れてんべ？ほれ、ちょっちオラんちさ来い。麦茶飲ましたるよ。ネッチューショーになんべさ」

カラン

傍らのお盆に置かれた麦茶の氷が音を立てる。

涼やかな音が、張り詰めた空気をわずかに溶かした。

鼻腔をくすぐるのは、古き良き日本家屋独特の木の匂いだ。

風の通る縁側に、二人の男が並んで腰を下ろしている。

「んで、誰殺してほしいんだ？」

あまりにも軽すぎる。

フィクションの世界にあるような、緊迫した裏取引の気配は微塵もない。

怪しげな暗号も、薄暗い路地裏も存在しなかった。

牧歌的な風景のなかで、あまりに物騒な会話が平然と展開していく。

戸惑いながらも春雄は懐から写真を取り出す。

「こ…この男です。名前は恵谷修平。会社の同僚、でした……」

差し出した右手が、かすかに震える。

一枚の写真には、シックなスーツに身を包んだ一人の男性の姿が映っていた。

「はー、イケメンさんやねぇ」

初老の男性が呑気な感想を述べる。

その気楽な態度が、胸の奥のドロドロとした感情を逆なでした。

「……こいつは要領だけはよくて、何度も僕の仕事の手柄を横取りされました。逆に、自分の失敗は全部僕のせいにされて…お陰で僕の会社の立場はどんどん悪くなりました」

喋る内に声にも熱が籠り始める。

写真を握る指先に、ギリギリと力が加わった。

「それだけじゃない！！当時、僕には付き合っていた彼女がいました、結婚も考えていたんです！でも、こいつはある事ない事彼女に吹き込んで、僕を振る様に仕向けて…挙句に、結婚までしたんです！！」

忌々しい過去の記憶が脳裏をよぎる。

拳を血が滲みそうになるまで強く握りしめた。

「僕はもう会社にいられなくなりました…あいつは、僕から全部奪っていったんです！！お願いします、この男を殺してください！！」

叫びのような懇願が、静かな庭に響き渡る。

「おう、えーよ。ちょっと待ってな」

「え」

あっさりとした返事に力が抜ける。

緊張の糸を急激に切られた人形のように、ただ呆然と座り込むしかなかった。

初老の男性はそんな様子にお構いなしだ。

おもむろに手元の携帯電話を取り出し、器用にボタンを押し始める。

「あーもしもし？ヨシさん、今ええかい？おー、殺し頼まれたべ。わざわざ東京から来てな、そうそう」

耳を疑うような言葉が、ごく普通のトーンで鼓膜を叩く。

近所の井戸端会議と何も変わらないノリだ。

あまりの異常さに、ただ啞然と口を開けて見つめることしかできない。

「えーと、あぁ、聞くの忘れたべ。ちょっと待ってな……なぁ兄ちゃん。なんか殺し方の希望とかあるかい？」

「え！？」

いきなり話を振られて激しく焦った。

「色々あんべ？自殺に見せかけるとか、病死に見せるとか、なんかあんべか？」

じっと沈黙を守り、自らの内にある復讐の炎を見つめ直す。

やがて、覚悟を決めたようにゆっくりと口を開いた。

「な……なるべく……苦しませて下さい。僕が、あいつにやられた様に、あいつの社会的地位も、全部奪った上で惨めに殺してください！！」

「ほいよー。あーもしもし？おー、なんかとにかく惨めになるようにしてくれってさ。え？あー…ちょっと待ってくんねぇか？」

受話器の向こうと話していた初老の男性が、困ったような顔でこちらに向き直った。

「兄ちゃん、今ちょっと立て込んでるのと、兄ちゃんの殺し方だと結構時間かかってもしかしたら三か月かかっちまうかもしんねーけどええべか？」

「え…あ、はい。大丈夫です」

「もしもし？おー、オッケーだってさ。おう、じゃあ頼むわー」

ピッ

軽い電子音が鳴響き、通話が切られる。

「おう兄ちゃん。ええってさ」

まるで八百屋の店先で大根を売り買いするような軽さだ。

あっさりと殺しの依頼が完了してしまった。

あまりの現実味のなさに、頭の芯が痺れる。

じっとりと汗ばむ手のひらで、春雄は背負ったリュックの紐を強く握りしめた。

ずっしりとした重みが、肩に不快な痛みを刻みつけている。

その中身は、復讐のために私財をすべて売り払って手に入れた大金だ。

借金まで重ねて工面した五百万円の現金が、ぎっしりと詰まっている。

もしも倍の額を突きつけられても、自分の内臓を売る覚悟すら決めていた。

重苦しい沈黙を破り、春雄は震える声を絞り出す。

「あ、あの…代金は…」

目の前の初老の男性は、のんびりと手を振った。

「あーええべ、そういうのは」

「え！？」

ひっくり返った声が、静かな田舎の空に響き渡る。

あまりに予想外な反応に、目玉が飛び出しそうになった。

「なんつーか、仕事じゃねぇべな。頼まれたからやってるだけだし、金は貰えんべ」

「え、ええ…？」

完全に思考が停止する。

目の前の男が、本当に本物の殺し屋なのかどうかさえ怪しくなってきた。

あまりのスケールの違いに、ただ困惑の波に溺れる。

じろじろと春雄の全身を眺め、男性が思い出したように首を傾げた。

「ところで兄ちゃん、あんたこれからどうすっぺ？三か月も間開いちまうけどどっか泊まる所あるんかい？」

張り詰めていた緊張の糸が、ぷつりと切れる。

力なく視線を落とし、しどろもどろになりながら答えた。

「い、いえ、特には…ずっと、野宿で来てたので」

途端に、男性の表情が険しく変わる。

「あかんべさ！ここらへんは熊も出るから物騒だべ！よし、オラんとこ泊まってけ。なんもねぇとこだが飯ぐらいは出すぞ」

「え…ええ！？」

流れるような展開に、拒絶の言葉を挟む隙すら存在しない。

どこまでも奇妙なペースに巻き込まれていく。

こうして、春雄の予定は大きく狂い、何故かこの不気味で平和な村に滞在することが決まった。

◇

「おーい、兄ちゃん、そろそろ休憩にすっぺ」

のんびりした声が、ぎらつく太陽の下に響く。

「あ、はい」

首にかけた手ぬぐいで汗を拭う。

畑の泥を落としながら、春雄はゆっくりと立ち上がった。

あれから三か月。

怒涛のように過ぎ去った日々が、脳裏を駆け抜ける。

いつの間にか、この奇妙な生活にすっかり順応していた。

殺し屋さんの村。

そんな物騒な名前からは想像もつかないほど、住人は温かい。

よそ者の春雄を歓迎し、誰もが家族のように世話を焼いてくれた。

ただで居候する申し訳なさから、始めた畑の手伝い。

最初は筋肉痛に泣いた肉体労働も、今ではすっかり慣れたものだ。

アハハ キャッキャ

泥だらけの道を、子供たちが笑いながら駆けていく。

その無邪気な後ろ姿を、春雄は穏やかな顔で見つめていた。

むせ返るような土の匂い。

頬を優しく撫でる柔らかな風。

胸の奥をじんわりと満たす安らぎが、心地よかった。

恵谷修平を殺せるならどうなってもいい。

藁にもすがる思いで噂を信じ、この村へたどり着いたあの日。

胸を焦がしていた燃えるような憎しみは、今では遠い過去の幻のようだ。

「おー、いたいた。春雄さん、こんにちは」

「あ、フクさん。こんにちわ」

不意に、親しみやすい声に呼び止められる。

歩み寄ってきたのは、近所に住む老婆のフクさんだ。

時々美味しい野菜を分けてくれる、優しいおばあちゃん。

「大分畑の仕事も上手になったねえ」

「まぁ、ようやく形になってきたかなって感じですけど…」

自然と笑みがこぼれ、穏やかな会話が流れる。

その途端、フクさんが懐から一枚の写真を取り出した。

「あ、そうそう。長くかかっちゃってごめんなぁ。春雄さんが頼んでた殺し終わったよ。ほれ、こんな感じに」

突きつけられた四角い紙。

そこに写っていたのは、かつての怨敵だった恵谷修平の無惨な死体だった。

写真の中の恵谷修平は、自分が知っていた姿とは全く違っていた。

ボサボサの髪。

長く伸びたヒゲ。

ヨレヨレでボロボロの服を着て、無数の段ボールに囲まれている。

苦悶と絶望に満ちた顔のまま、全身を切り刻まれていた。

「いやぁ、苦労したって話だよぉ。関係者全員殺して会社から追い出されるように仕向けて、奥さんも娘さんも殺して、ギリギリまで追詰めて、すぐに死なない様に苦しめてシメたってさぁ」

フクさんが鶏の捌き方を語る様に話す。

人生をかけて復讐すると決めていた相手だ。

その最期を目にして胸に湧いたのは、歓喜ではない。

底知れない恐怖。

胃の底から酸っぱい塊がせり上がり、強烈な吐き気と罪悪感が春雄を襲う。

「良かったな兄ちゃん。これで殺しもお終いだべ」

お馴染みの麦わら帽子が、優しく声をかけてくる。

依頼したのは自分だ。

他ならぬ自分が、確かに頼んだ。

だが、あまりにも皮肉だった。

この村での穏やかな生活は、春雄に失ったはずの人間性を取り戻させてしまっていた。

もはや復讐は、何の歓びにもならない。

それどころか、かつての恋人まで、無関係な人々まで自分の指示で無惨に殺された。

突きつけられた残酷な事実に、指先がガタガタと震え出す。

「けどまぁ、ごめんな、春雄さん」

フクさんがいつも見せる親しみやすい笑顔でゆっくりと春雄に近づく。

ドスッ

衝撃の後、凄まじい熱さが脇腹を貫いた。

焼けるような激痛が神経を暴走させる。

視線を落とすと、フクさんの握る小ぶりのナイフが深々と刺さっていた。

「あ･･･ごぉぶ…」

口から大量の血を噴きだしながら春雄は道に倒れた。

視界が急速に傾き、硬い土の感触が頬に伝わる。

「この春雄さんの殺し相手の娘さんがな？殺される前に言ったそうなんよ。『ママを殺した奴を殺して』ってなぁ。頼まれちゃったからなぁ、でもちゃんと春雄さんの殺しはしたから、ごめんな？」

フクさんが申し訳なさそうに倒れる春雄に言う。

優しげな声が、妙に遠くで響く。

開いた口から血の泡がこぼれ、もう返事をする力も残っていなかった。

「おお、そうそう。うちの畑で取れた茄子持ってきたんだぁ。食ってけれ」

「おぉ、こりゃあ立派な茄子だな。ありがとなぁ、フクさん」

瀕死の春雄の横で、いつもの様な穏やかな会話をする二人。

カサカサと小気味よいビニール袋の音が、耳元を通り過ぎていく。

「はぁー、兄ちゃんにも食わしてやりたかったなぁ。いい奴だったのに残念だっぺ」

「仕方ないよぉ、だって」

アハハ、キャッキャ。

春雄の横を、子供たちが笑いながら通り過ぎる。

黄金色の光が、無邪気な背中を眩しく照らしていた。

「頼まれたんだからさぁ」

フクさんの微笑みが、ゆっくりと闇に溶けていく。

薄れゆく春雄の目に映るのは、この三か月間いつもの見てきた、変わらない、穏やかな優しい村の風景。

土の匂いも、吹き抜ける風も、あの日のままだ。

殺し屋さんの村は今日も変わらず平和だ。