第14話　冬華の雪嵐

本文

冬華を見つけたのは、夕方の本殿だった。

　スーツ姿ではなかった。白衣に緋袴ひばかまの巫女衣装だ。長い黒髪を後ろで結い上げて、神棚の前に静かに立っていた。

　陽秋に聞いたことがある。冬華は毎日、役場から戻るとすぐに着替えて、夕方の祈りを欠かさないのだと。この土地の当主として、結界の安寧を神に報告する日課だ。

　和臣は扉の前で少し待った。

　夕日が本殿の格子から差し込んで、巫女衣装の白を橙色に染めていた。冬華の横顔が、日常とは違う、静かな表情をしていた。

　冬華が目を開けた。振り返らずに言った。

「何か用？」

「見てほしいものがあります」

　間があった。

「入りなさい」

◇◆◇◆◇

　和臣はノートを冬華の前に置いた。

　冬華はそれを見た。一瞬だけ、動きが止まった。

「これを、どこで？」

「北斜面の岩盤の下から。金属の筒に入っていました」

　冬華は何も言わなかった。

　ノートを手に取った。ページをめくった。

几帳面な字を、銀色の目が追っていった。

　和臣は黙って待った。

　冬華のページをめくる手が、途中で止まった。

　止まったまま、動かなくなった。

　本殿の中が、静かだった。

外から蝉の声が届いていた。

夕方の蝉は朝より少し音が低い。

「……捨てておきなさい」

　冬華の声が、いつもより低かった。

「捨てられません」

「なぜ？」

「大事な記録だから、です」

「大事！？」

　冬華がノートを置いた。和臣を見た。その目が、いつもの銀色ではなかった。何か別のものが混じっていた。

「この人間の記録が、あなたに何の関係があるの？」

「あります！」

「どう関係があるの！？」

「このノートは、俺と同じ状況で、この土地に来た人間の記録です。同じ竜神のお告げで、同じように地質を調べて、同じように弓に引き寄せられた。無関係ではいられない」

　冬華は立ち上がった。

「関係ない！」

「冬華さん！！」

「か、関係ないと言っているの！！！」

　声が、震えていた。

　冬華はノートを閉じた。和臣の方を見なかった。

「あなたは知らなくていい。捨てて、忘れなさい」

「忘れられません」

「なぜ、なぜ！？」

「この人は同じ道を歩いた。俺より先に。それを知った以上、なかったことにはできない」

　冬華の肩が、わずかに震えた。

「……あなたには、関係のないことよ」

「だから、あります」

　和臣は立ち上がった。

「俺も同じ弓に引き寄せられた。同じ土地に来た。それだけで十分、関係がある」

◇◆◇◆◇

　冬華が逃げるように本殿の外へ出た。

　和臣も後について出た。

　境内の夕空に、雲が出ていた。

普通の夕雲ではない。真夏の空に、白くて重い雲が急速に広がっていく。

「冬華さん！」

「黙って！！」

「俺は——」

「黙れと言っている！」

　冬華が振り返った。

　銀色の目に、涙が光っていた。

　次の瞬間、猛烈な吹雪が来た。

　真夏の境内に、白い雪が吹きつけた。7月の夕方に、本物の雪だ。

温度が一気に下がった。和臣の吐く息が白くなった。御神木の杉の葉に、雪が積もっていく。

　縁側から陽秋が飛び出してきた。

「お姉ちゃん！」

　しかし陽秋は吹雪の壁に阻まれて、冬華に近づけなかった。夏葉が炎を出したが、吹雪の勢いに押し戻された。小春が氷を出そうとしたが、冬華の雪嵐の方が格が違いすぎた。

　和臣の周囲だけ、吹雪が渦巻いていた。

「人間は脆い！」

　冬華の声が、吹雪の中から届いた。

「いつ突然いなくなるかわからない。あの人も、朝倉もそうだった——崖から落ちて、あっという間に。予告もなく、覚悟もなく。そういうものなの、人間は！」

　雪が激しくなった。石畳が白く染まっていく。

「陽秋はあの時10歳だった。大切な人がいなくなる意味も、まだわからない年だった。だから私が記憶を薄めた。あの子に二度と同じ思いをさせたくなかった。それなのに——またあの子の隣に人間が立っている！」

　吹雪がさらに激しくなった。視界が白い。

「あなたがいなくなったら、陽秋はどうなるの。また私が記憶を消す？　何度消せばいい？　何度繰り返せばいい？　いつか消せなくなる。いつか、間に合わなくなる！」

　声が、途切れた。

　吹雪の中で、冬華が両手で顔を覆っていた。

　和臣は吹雪の中に立っていた。

　雪が頬に当たって、痛い。視界が白くなっている。しかし和臣は動かなかった。

　冬華は、自分のためではなかった。陽秋のために、ずっと人間を遠ざけてきた。10年間、妹を守るために。

（だから、最初から俺を排除しようとしていたのか……)

　和臣は影から霊弓を引き出した。

◇◆◇◆◇

　静かに弓を構えた。

　目標は冬華ではない。吹雪の中心だ。冬華の感情が凝縮している、吹雪の核心。弓から伝わってくる地脈の振動が、その場所を教えていた。

　陽秋が雪の向こうから叫んだ。

「和臣くん！　何をするつもり！？」

「陽秋は下がってて！」

　弓を引き絞った。白銀の光が、吹雪の白さの中で輝いた。

　迷いなく、射た。

　白銀の矢が吹雪を切り裂いた。螺旋状に光の帯を描きながら、吹雪の核心に向かって飛んでいく。

　衝突した。

　光が弾けた。吹雪が、中心から崩れていく。

渦が、ほどけていく。

雪が、ゆっくりと、止まった。

　夕方の空が戻ってきた。積もった雪が、みるみる溶けていく。7月の熱が、石畳に戻ってくる。

　冬華が、境内の中央に呆然と立っていた。

　白衣が、雪で濡れていた。緋袴の裾が、溶けた雪で滲んでいた。

長い黒髪が、乱れていた。毛先の銀が、夕光に光っていた。

　銀色の目が、和臣を見ていた。

　涙が、流れていた。

「……なんで？」

　冬華の声が、かすれていた。

「なんで、そっとしておいてくれないの？」

　和臣は霊弓を下ろした。

「陽秋を一人にしない。それは約束する」

「そんなこと、約束できるわけが！？」

「できるかどうかはわからない--」

　和臣は冬華を見た。

「でも、約束しない理由もない。陽秋の記憶を消す回数を、俺が減らす。そのためにここにいる」

　冬華の唇が、かすかに震えた。

　何かを言おうとして、言葉が出なかった。

　そのまま、崩れ落ちるように膝をついた。

　陽秋が吹雪の跡を駆け抜けてきた。冬華の隣にしゃがんで、肩を抱いた。夏葉と小春も来た。冬華を囲むように、四人が集まった。

　和臣はそこから少し離れて立っていた。

　冬華の肩が、小さく震えていた。声は聞こえなかった。しかし、震えていた。

　夏葉が和臣を見た。目で「ありがとう」と言っていた。

　御神木の杉の葉に残っていた雪が、夕光の中でゆっくりと溶けていった。