第19話　屋台デートと神楽の夜

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祭りの一日目は、夕方から始まった。

　陽が傾くと同時に、鳥居の外の広場に人が集まり始めた。人間と妖怪が、見分けのつかない顔で混ざり合っている。子供が走り回り、浴衣姿の女性が笑い声を上げ、屋台の煙が夏の空に立ち昇った。

　和臣は白衣袴ではなく、今日は浴衣だ。陽秋が用意してくれた。紺地に白い幾何学模様。着慣れない分、少し動きにくいが、悪くはないと思う。

　陽秋が隣に並んだ。淡い黄色の浴衣に、白い帯。栗色の髪を結い上げている。

「似合ってるよ」

　和臣が言うと、陽秋の耳が赤くなった。

「……和臣くんもね」

「でも着慣れないな」

「すぐ慣れるよ」

　二人で鳥居をくぐった。

◇◆◇◆◇

　広場の屋台は、なかなかカオスだった。

　焼きそばの屋台に、玄が立っていた。ポロシャツではなく、祭り用の半纏はんてんを羽織っている。金色の目で客をじっと見ながら、無言で焼きそばをひっくり返していた。

「玄さん、愛想が……」

「うるさい。食うか食わないかだけ言え！」

「食います。ぜひいただきます！」

　玄が焼きそばを皿に盛った。量が多い。

「……お前の分と陽秋嬢ちゃんの分だ。金はいらん」

「えっ！？」

「祭りだ。細かいことを言うな」

　玄は次の客に向き直った。和臣は焼きそばを受け取って、陽秋に渡した。

　隣の射的の屋台に、宗次郎がいた。丸眼鏡をかけたまま、縁日の射的屋そのものの格好をしている。

「婿殿、一発やってみるか？」

「弓を引くのとは違いますよ……」

「同じようなものじゃ」

「全然違います、って！」

　陽秋が和臣の袖を引いた。「やってみなよ」

　和臣は渋々コルクガンを構えた。3発撃って、2発当たった。宗次郎が「ほほう」と眼鏡を押し上げた。

「なかなかやるな！！」

「明日の奉納の方がずっと難しい、と思う……」

「それはそうじゃ」

　宗次郎は景品棚から小さなキツネの置物を取り出して、和臣に押しつけた。

「これを持っていきなさい。この土地のキツネは、縁起がいい」

　金魚すくいの屋台では、珠子が退屈そうに頬杖をついていた。コンビニのエプロンではなく、今日は浴衣だ。黒地に金の模様。二尾の狐にしては、やけに様になっている。

「珠子さん、浴衣だ」

「当たり前でしょ。祭りだもん」

「似合ってますね」

「知ってるぅ。どうよ、どうよ！」

　珠子は金魚すくいのポイを差し出した。

「陽秋ちゃんに取ってあげなよ」

　和臣がポイを受け取ると、珠子はぼそっと言った。

「明日、頑張ってね。あたし、冬華お嬢が笑うとこ、もっと見たいから」

　和臣は珠子を見た。珠子は視線を金魚の水槽に落としていた。

「……頑張ります」

「うん」

　夜空に花火が上がった。どん、という腹に響く音と、光の輪が夜空に咲いた。

続けて二発、三発。赤、青、金と色が変わって、谷間に響いて消えた。

　陽秋が「わあ」と空を見上げた。その横顔に、花火の光が当たった。

「きれいだな」

　和臣が言うと、陽秋は空を見たまま頷いた。

「毎年見てるのに、毎年きれいだって思う」

「祭りの夜だからかかな？」

「それもあるけど」陽秋は和臣を見た。「今年は特別な気がする」

　また花火が上がった。金色の光が散って、二人の顔を照らした。

　広場の向こうで、鞍馬が子供に囲まれていた。烏天狗の格好そのままで、団扇で風を起こして子供たちを喜ばせている。そういうことができる男だったのか、と和臣は少し驚いた。

　茂助が菅笠をかぶったまま、屋台を冷やかして歩いていた。和臣と目が合うと、にっこりと笑って、また歩き去った。

　この町の夜は、賑やかだった。

◇◆◇◆◇

　二日目は、神楽の夜だった。

　夕暮れ時、本殿の前の広場に篝火かがりびが焚かれた。橙色の炎が、夜の境内を照らし出す。人と妖怪が輪を作って座り、静かに待っていた。笛と太鼓の音が谷に響き始めた頃、四人が現れた。

　白衣に緋袴。冬華が先頭に立ち、陽秋、夏葉、小春と続く。全員が巫女衣装で、足元が静かだった。篝火の光が、四人の影を長く引いた。

　舞が始まった。

　冬華が最初に動いた。

　白衣の袖が弧を描き、緋袴の裾が揺れた。その動きに合わせて、境内の気温が下がった。はっきりとわかる冷え込みだ。7月の夜の熱気が引いて、足元から冷気が這い上がってくる。石畳に薄く霜が結んで、篝火の光に青白く光った。冬華の銀色の目は、ただ前を見ていた。感情のない、しかし深い目だった。

　陽秋が続いた。

　一歩踏み込むたびに、地面が応えた。足の裏から、地脈の振動が伝わってくるのがわかった。篝火の向こうの草が揺れ、御神木の根元から細い光の筋が走った。土の匂いがした。雨の後の、豊かな土の匂いだ。白衣の裾がゆっくりと広がって、陽秋が両腕を空に向けた瞬間、境内の空気が一度だけ、大きく動いた。

　和臣は息を呑んだ。

　夏葉が前に出た。

　指先から小さな炎が生まれ、舞に合わせて螺旋を描いた。篝火と呼応して、炎が高くなった。冬華の冷気と夏葉の炎が交差する場所で、白い靄が生まれた。それは消えずに境内に漂って、神楽の場を包んでいく。

　小春が最後に加わった。

　白銀の髪が広がり、指先から霜の結晶が飛んで月明かりに散った。小春の動きは他の三人より小さかったが、その分繊細だった。一粒一粒の結晶が光を受けて、境内に星をばらまいたような光景を作った。

　四人の力が重なった瞬間、和臣の手の中で霊弓が振動した。

　地脈だ。神楽によって整えられた龍脈の流れが、弓を通じて伝わってくる。ばらばらだった力の流れが、一つの方向を向いていく感触。明日、矢を射るべき場所の確信が、さらに強くなった。

　和臣はそのまま、陽秋を見ていた。

　白衣の袖が月明かりに揺れて、栗色の髪が篝火の光に染まっていた。普段の、おっとりとした陽秋ではない。この土地の二の姫として、七尾の妖狐として、ここに根ざした何かが、舞の中に出ていた。

「婿殿」

　義光がこっそり肘で突いた。

「口、開いてるぞ」

　和臣は口を閉じた。

「開いてなかった、です」

「開いてた。ぽかんとしてたぞ」

「してなかった、です」

「してたしてた。まあ、わかるけどな」

義光は篝火を眺めた。

「あの子は、舞ってる時が一番きれいだ。俺もずっと見てきたから、わかる」

　和臣は黙っていた。

　義光が低く言った。先ほどと違う空気だ。

「神楽はな、結界の下地を作る儀式だ」

「下地？」

「四人が舞うことで、この土地の霊気が整う。龍脈の流れが揃う。明日の奉納の矢は、その整った龍脈の急所を射抜いて、結界を固定する。二日かけて、一つの仕事が完成するんだ」

「じゃあ神楽がうまくいかないと……？」

「矢を射ても固定できない。神楽と奉納は、セットだ」

　義光は篝火を見た。

「毎年見てるが、何度見ても飽きない。あの四人が揃って舞う姿は——何があっても守りたいと思う」

　和臣は何も言わなかった。

　境内の端、御神木の上に、漆黒の影があった。鞍馬だ。翼を畳んで、神楽を見下ろしていた。和臣と目が合うと、鞍馬は小さく頷いた。それだけだった。

　神楽は、静かに終わった。

　四人が礼をした。篝火の光の中で、冬華の毛先の銀が揺れた。陽秋が、舞の後でも表情を変えずにいた。しかし、その目が和臣を見つけた瞬間だけ、少し柔らかくなった。

　明日が、本番だ。