『合体した後で誰のせいか決めろ』

本文

第三格納庫・統合機体健康管理室。

開設二日目。

入口の看板には、すでに三枚の紙が追加されていた。

患者が合体する場合、構成機すべての受付を済ませること。

分離後に部品数が増減していないか確認すること。

診察室内で必殺技の口上を始めないこと。

榊清太郎は三枚目を貼り終え、椅子へ戻った。

「病院の注意書きではないな」

アストナージ・メドッソが受付端末を見ながら答える。

「患者がロボットの時点で諦めろ」

待合区画には、五台の小型戦闘機が並んでいた。

バトルジェット。

バトルクラッシャー。

バトルタンク。

バトルマリン。

バトルクラフト。

五台とも、それぞれ別の場所を損傷している。

バトルジェットは機首が焦げている。

バトルクラッシャーは左翼が歪んでいる。

バトルタンクは履帯が一部外れている。

バトルマリンは水漏れしている。

バトルクラフトは、なぜか車体後部へ巨大な岩が挟まっていた。

榊は受付表を見た。

「これで一機なのか」

四ッ谷博士が酒瓶を抱えたまま答える。

「合体すればコン・バトラーVじゃ」

「分離中は五機だろう」

「そうじゃ」

「整備記録は何冊だ」

「六冊じゃな」

榊が顔を上げる。

「なぜ増える」

「合体後にしか現れん異常があるからじゃ」

榊は受付表へ新しい欄を作った。

構成機一。

構成機二。

構成機三。

構成機四。

構成機五。

合体状態。

「病院で家族欄を増やすような気分だ」

五人のパイロットも並んでいた。

葵豹馬。

浪花十三。

西川大作。

南原ちずる。

北小介。

豹馬が机へ身を乗り出す。

「合体した時、右腕の反応が遅れるんだ」

十三が横から言う。

「お前の操作が乱暴なんや」

「俺のせいじゃねえ！ 腕はお前のバトルクラッシャーだろ！」

「操縦してるんは合体後のお前や！」

大作が二人の間へ入る。

「まあまあ。喧嘩したらいかんたい」

ちずるが腕を組む。

「合体前の点検では異常がなかったのよ。だから、接続部分か制御同期の問題じゃないかしら」

小介はすでに端末を開いていた。

「合体後、右腕へ送られる制御信号が〇・〇三秒遅延しています。ただし、原因はまだ特定できません」

アストナージが小介の画面を覗き込む。

「機体側の記録は揃っているな」

「はい」

「パイロット側の操作記録は」

豹馬が胸を張った。

「気合いだ」

榊が受付表へ赤字を入れた。

参考にならず。

豹馬が叫ぶ。

「何でだよ！」

「単位のない報告は記録できん！」

格納庫中央では、五機の分解点検が始まった。

アストナージがバトルクラッシャーを担当する。

榊とシゲがバトルジェット。

イアン・ヴァスティがバトルマリン。

マキナ・中島とヤン・ノイマンがバトルクラフト。

レイン・ミカムラが五人のパイロットを診察していた。

豹馬が不満そうに尋ねる。

「俺たちも診るのか？」

「合体時の神経負荷を確認します」

「機体の故障だぜ？」

「ゴッドガンダムの件で学んだの。機体の異常とパイロットの異常を、最初から分けて考えない方がいいわ」

十三が豹馬を指さす。

「こいつの頭を診てもろた方がええで」

「お前から先にしてもらえ！」

レインが二人の額へ体温計を当てた。

「両方黙って」

二人は黙った。

少し離れた場所では、シゲがバトルジェットの操縦席を覗き込んでいる。

「操縦桿、ずいぶん強く握ってますねえ。指の跡みたいに変形してますよ」

豹馬が答えた。

「力を入れた方が、機体も応えてくれるんだ」

榊は変形した操縦桿を見た。

「応えているのではない。耐えている」

点検開始から三十分。

各構成機には、右腕の遅延を起こす異常が見つからなかった。

四ッ谷博士が酒を飲む。

「じゃから言ったじゃろう。合体後にしか出ん」

榊が大型整備架台を見上げる。

「合体状態で点検するしかないか」

豹馬が勢いよく立ち上がった。

「よし！ レッツ・コンバインだ！」

「格納庫内でやるのか？」

「合体しないと分からないんだろ？」

「機体を固定して、低出力で行え」

五人が搭乗する。

構成機が所定位置へ移動した。

格納庫の警告灯が黄色へ変わる。

五機が順番に変形し、接続される。

バトルジェットが頭部。

バトルクラッシャーが胸部と腕。

バトルタンクが胴体。

バトルマリンが脚部。

バトルクラフトが足。

巨大な人型が、整備架台の中央に立ち上がった。

コン・バトラーV。

榊は全高を見上げた。

「合体するだけで、随分と偉そうになるな」

四ッ谷博士が笑う。

「強いからのう」

低出力試験が始まった。

右腕を上げる。

反応正常。

肘を曲げる。

正常。

指を開閉する。

正常。

豹馬の通信が入る。

『異常なしだぜ』

榊が答える。

「次は負荷を三十パーセントまで上げる」

右腕が動く。

正常。

五十パーセント。

正常。

七十パーセント。

右腕が、〇・〇三秒遅れた。

小介が叫ぶ。

『出ました！』

アストナージが記録を確認する。

「右肩の接続部で信号が一度分岐している」

十三が答える。

『わいの機体のせいやないで！ 合体後の制御回路や！』

豹馬が言う。

『じゃあ、コン・バトラーのせいか』

榊が顔をしかめる。

「コン・バトラーという六人目を作るな」

ちずるが答えた。

『でも、合体後は一つの機体として動いています』

小介も続ける。

『五機の制御装置が連携し、新しい統合制御系を形成します。独立したシステムとして考える方が合理的です』

榊は受付表へ新しい欄を追加した。

構成機六。

合体後の人格または統合制御。

「冗談で増やした欄が、本当に必要になったぞ」

その時、格納庫入口から咆哮が響いた。

四台の獣戦機が運び込まれてくる。

イーグルファイター。

ランドライガー。

ランドクーガー。

ビッグモス。

獣戦機隊だった。

藤原忍がイーグルファイターから飛び降りる。

「おい！ こっちも合体状態で調子が悪い！」

榊が天井を見上げた。

「一日に一組ずつ来い」

葉月考太郎博士が後から歩いてくる。

「ダンクーガは通常時には問題ない。だが、野生化状態から合体すると、出力制御が不安定になる」

アストナージが尋ねる。

「野生化状態とは」

忍が拳を握る。

「やってやるぜって感じだ！」

榊が受付表へ赤字を入れた。

参考にならず。

忍が机を叩いた。

「何でだ！」

豹馬がコックピットから笑う。

『お前も気合いで動かす側か！』

「誰だお前！」

『コン・バトラーVのメインパイロット、葵豹馬だ！』

「合体ロボの先輩面してんじゃねえ！」

『先に合体してるんだから先輩だろ！』

「年代で上下を決めるな！」

榊が通信を切った。

「格納庫の回線を、喧嘩に使うな」

獣戦機隊の四人も受付へ並ぶ。

藤原忍。

結城沙羅。

司馬亮。

式部雅人。

レインが問診を始めた。

「合体時に、身体的な違和感は？」

忍が答える。

「熱くなる」

沙羅が答える。

「腹が立つ」

亮が答える。

「集中する」

雅人が答える。

「テンションが上がる」

レインは記録した。

身体反応。

忍、熱感。

沙羅、交感神経亢進。

亮、集中状態。

雅人、軽躁傾向。

雅人が画面を覗く。

「俺だけ病名っぽくない？」

「医学的に書いた結果よ」

ダンクーガの分離点検も始まった。

ビッグモスの脚部には大量の泥。

ランドライガーの爪には敵装甲。

ランドクーガーの吸気口には樹木の枝。

イーグルファイターの翼には焦げ跡。

シゲが泥を見た。

「どこを走ってきたんです？」

雅人が答える。

「森」

「ロボットで森へ入るなとは言いませんけど、木を一本持って帰らないでくださいよ」

ランドクーガーの吸気口から、鳥の巣が出てきた。

中には卵が三つあった。

格納庫が静かになった。

雅人が言う。

「これは俺のせいじゃないよな？」

榊は鳥の巣をノーマンへ渡した。

「保護しろ」

「承知いたしました」

コメタケタが近づく。

「タマゴ？」

ノーマンはコメタケタを遠ざけた。

「炊きません」

獣戦機の点検中、さらに搬入警報が鳴った。

三機のベクターマシンが格納庫へ入ってくる。

ベクターソル。

ベクターマーズ。

ベクタールナ。

その後ろから、ソフィア・ブランが大量の診断資料を抱えて現れた。

「アクエリオンも、合体状態でしか確認できない異常があります」

榊は受付端末を閉じた。

「今日は合体禁止日にする」

ソフィアは困ったように微笑む。

「そうすると診断できません」

アポロがベクターソルから飛び降りた。

「腹が減った！」

榊が指さす。

「食堂は向こうだ」

アポロは鼻を動かした。

「米の匂いがする」

コメタケタの目が光る。

「コメ、タケタ」

アポロがコメタケタへ近づく。

「お前、いい匂いするな」

コメタケタが後ずさる。

ノーマンが二人の間へ入った。

「食べられる部分と食べられない部分を区別してください」

シルヴィア・ド・アリシアがアポロの耳を引っ張った。

「来て早々、炊飯器を口説かないで！」

「口説いてねえ！ 食えるか見てただけだ！」

「もっと悪いわよ！」

シリウスが優雅に機体から降りる。

「品性というものがないのか」

アポロが振り返る。

「お前は匂いが薄い」

「何の評価だ！」

ソフィアが榊へ診断結果を見せた。

「アクエリオンは三機の組み合わせと搭乗者の位置によって、形態と性能が変化します」

榊は資料を見る。

ソーラーアクエリオン。

アクエリオンマーズ。

アクエリオンルナ。

その他、複数形態。

搭乗者の組み合わせによる出力変動。

感情状態による同期率変動。

過去生への反応。

榊は資料を閉じた。

「故障診断に、前世を持ち込むな」

ソフィアが答える。

「持ち込みたくて持ち込んでいるわけではありません」

「現場はいつもそう言う」

アクエリオンの症状は、さらに面倒だった。

ソーラー形態では、左脚が遅れる。

マーズ形態では、右腕が震える。

ルナ形態では、異常が消える代わりに、搭乗者全員の心拍数が上昇する。

榊が最後の記録を見た。

「機体故障か？」

ソフィアは少し言いにくそうに答える。

「合体感覚による反応です」

「何だ、それは」

アポロが言う。

「気持ちいいんだ」

格納庫が静かになった。

シルヴィアが顔を赤くする。

「言い方を選びなさいよ！」

シリウスが目を閉じる。

「下品だ」

アポロが反論する。

「本当のことだろ！」

榊は受付表へ記入した。

症状説明はソフィアを通すこと。

アストナージが覗き込む。

「賢明だ」

三組の合体ロボットが同じ格納庫へ集まった。

コン・バトラーV。

ダンクーガ。

アクエリオン。

整備責任者たちは、合同診断を行うことにした。

理由は単純だった。

一組ずつ合体させている時間がなかった。

格納庫を三つの区画へ分ける。

第一試験区画、コン・バトラーV。

第二試験区画、ダンクーガ。

第三試験区画、アクエリオン。

榊が全員へ通達する。

「合体開始は、管制室の許可を得てから行う」

豹馬が通信で答える。

『了解！』

忍も答える。

『さっさと始めようぜ！』

アポロは食堂へ行こうとして、シルヴィアに引き戻された。

格納庫内の全整備員が退避する。

固定具を確認。

出力制限を確認。

緊急停止装置を確認。

榊が管制席へ座った。

「第一試験区画、合体準備」

コン・バトラーチームが応答する。

「第二試験区画、待機」

忍が不満そうに言う。

『何であいつらが先なんだ』

「受付順だ」

『戦場で順番なんか待てるか！』

「ここは病院だ！」

「第三試験区画、待機」

アポロが尋ねる。

『いつ合体するんだ？』

「待てと言っている」

榊は第一試験区画のマイクを開いた。

「合体開始」

豹馬が叫ぶ。

『レッツ・コンバイン！』

その声が、格納庫全体へ響いた。

問題は、マイクの接続先だった。

第一試験区画だけではなく、全館放送へ切り替わっていた。

ダンクーガの制御系が、合体指令を検知する。

忍が反応した。

「俺たちも行くぞ！」

葉月博士が叫ぶ。

「待て！ まだ許可は出ていない！」

アクエリオン側でも、アポロが立ち上がる。

「合体だ！」

ソフィアが止める。

「今の指令は、あなたたちに向けたものではありません！」

「合体って聞こえたぞ！」

「条件反射で動かないで！」

三組が、同時に合体を開始した。

格納庫の天井から警報が鳴る。

コン・バトラーの構成機が上昇。

獣戦機が変形。

ベクターマシンが軌道へ入る。

三組の合体経路が、一部重なっていた。

ヤンが管制画面を見て叫ぶ。

「衝突します！」

榊が緊急停止ボタンを押す。

反応しない。

アストナージが画面を見る。

「各機の安全装置が、パイロット操作で解除されている！」

榊が通信を開く。

「全員、合体を中止しろ！」

豹馬が答える。

『ここまで来たら止められない！』

忍も叫ぶ。

『勢いを殺すな！』

アポロが笑う。

『面白くなってきた！』

榊は通信機を握り潰しかけた。

「合体ロボのパイロットは、途中で止まるという発想がないのか！」

三組の構成機が格納庫中央で交差する。

バトルジェットがイーグルファイターの上を通過。

ランドライガーがベクターマーズを回避。

バトルマリンの翼がベクタールナへ接触しかける。

マキナが管制画面を見ながら目を輝かせた。

「すごい！ 別作品同士で合体経路を共有しています！」

ヤンが叫ぶ。

「感動している場合ですか！」

ロイドは映像を記録していた。

「組み合わせを変えたら、新しい機体になるかもしれない」

榊が振り返る。

「口に出すな！ パイロットが聞く！」

遅かった。

忍が通信で言う。

『別の奴と合体できるのか？』

豹馬も反応する。

『俺たちの方が腕になるぞ！』

アポロが叫ぶ。

『誰でもいい！ 合体だ！』

ソフィアが顔を覆った。

「言葉を選んで！」

三組の接続システムが、互いを構成機と誤認し始めた。

コン・バトラーの胸部接続口が、ランドライガーを捕捉。

ダンクーガの脚部固定装置が、バトルクラフトへ接近。

アクエリオンのエレメントシステムが、周囲すべてのパイロットへ精神同期を試みる。

管制室にいた榊の頭へ、突然声が流れ込んだ。

腹が減った。

負けたくない。

やってやる。

右腕が遅い。

誰か米を炊いている。

榊は頭を押さえた。

「何だ、これは！」

ソフィアが端末を確認する。

「エレメントシステムが、格納庫内の人間まで搭乗候補として認識しています！」

アストナージも顔をしかめる。

「アムロのサイコミュより無遠慮だぞ！」

イアンは耳を塞ぐ。

「刹那のガンダムへの執着まで流れ込んでくる！」

格納庫の隅にいた刹那が顔を上げる。

「ガンダムではない機体が、ガンダムになろうとしている」

「今は黙っていろ！」

榊が叫ぶ。

合体経路は、あと十秒で完全に交差する。

リーロンが冷静に画面を見ていた。

「一度、全部の合体信号を同じ周期に合わせたらどうかしら」

榊が振り返る。

「どうなる」

「少なくとも、衝突は避けられる」

「その後は」

「分からないわ」

「この格納庫の技術者は、なぜ最後の一言を軽く言う！」

だが、他に方法はない。

リーロン、ロイド、ヤン、小介が制御系へ接続する。

三種類の合体信号。

機械式接続。

獣戦機統合制御。

エレメント精神同期。

まったく異なる信号を、強引に同じタイミングへ合わせる。

小介が叫ぶ。

『同期率、七十パーセント！』

ヤンが答える。

「八十二！」

ロイドが勝手に補正する。

「九十六」

リーロンが笑う。

「あと少しね」

榊が叫ぶ。

「百にするな！ 接触を避けられれば十分だ！」

ロイドが首を傾げる。

「技術者として、九十六で止めるのは気持ちが悪い」

「お前の気持ちを整備基準にするな！」

同期率、百パーセント。

三組の合体軌道が、一瞬だけ完全に揃った。

格納庫全体が光に包まれる。

激しい風。

金属音。

パイロットたちの叫び。

そして、沈黙。

煙が晴れた。

格納庫中央には、三機の合体ロボットが立っていた。

コン・バトラーV。

ダンクーガ。

ソーラーアクエリオン。

外見上、異常はない。

榊は安堵した。

「成功したのか」

小介が診断画面を見る。

「構成部品に異常なし！」

葉月博士も答える。

「ダンクーガ、正常！」

ソフィアがエレメント反応を確認する。

「アクエリオンも問題ありません！」

整備員たちから歓声が上がった。

その時。

コン・バトラーVが、両腕を獣のように広げた。

豹馬の声ではない。

忍の声が響く。

『やってやるぜ！』

ダンクーガが優雅に片手を掲げる。

シリウスの声が響く。

『この姿、実に美しい』

ソーラーアクエリオンが腰へ手を当てた。

十三の声が響く。

『なんでやねん！』

格納庫が静まり返った。

榊が管制画面を見る。

「機体は合っている」

アストナージが答える。

「パイロットが混ざっている」

合体信号の同期により、搭乗者転送経路まで一時的に接続されていた。

コン・バトラーV。

頭部、忍。

胸部、ちずる。

胴体、亮。

脚部、アポロ。

足部、小介。

ダンクーガ。

イーグル、シリウス。

ランドライガー、十三。

ランドクーガ、雅人。

ビッグモス、大作。

アクエリオン。

ヘッド、豹馬。

胴体、沙羅。

脚部、シルヴィア。

本来の組み合わせは、跡形もなかった。

四ッ谷博士が酒瓶を落とした。

「どうして、そうなる」

ロイドが楽しそうに答える。

「合体信号を統一したからじゃないかな」

榊がロイドの襟首を掴んだ。

「他人事のように言うな！」

コン・バトラーVの中で、忍が操作する。

『こいつ、思ったより素直に動くな！』

ちずるが叫ぶ。

『勝手に動かさないで！』

アポロは脚部を動かす。

『腹が減った！ 食堂へ行こうぜ！』

小介が止める。

『全高五十メートルを超える機体で、食堂へ行かないでください！』

コン・バトラーVが、一歩踏み出した。

床が沈んだ。

榊が叫ぶ。

「動くな！」

ダンクーガでは、シリウスが姿勢を確認していた。

『獣の姿にしては、悪くない』

十三が答える。

『人の機体を品評すな！』

大作はビッグモスの操縦席で感動していた。

『広か操縦席たい！』

雅人が笑う。

『気に入ったなら交換する？』

葉月博士が叫ぶ。

「しない！」

アクエリオンでは、豹馬と沙羅が操縦権を争っていた。

『俺がメインだ！』

『知らないわよ！ この機体、勝手に考えが流れ込んでくる！』

シルヴィアが叫ぶ。

『二人とも動かさないで！ 脚が私なのよ！』

豹馬が拳を握る。

『試しに一発――』

榊が全回線へ怒鳴った。

「必殺技は禁止だ！」

三機が同時に止まった。

整備班は、パイロットを元へ戻す作業へ入った。

問題は、分離操作にも搭乗者の意思統一が必要なことだった。

コン・バトラーVでは、忍とアポロが分離を拒否。

理由。

面白いから。

ダンクーガでは、シリウスが操縦系統の美しさを分析し始める。

理由。

興味深いから。

アクエリオンでは、豹馬が必殺技を一つ試すまで降りないと言い張った。

理由。

せっかくだから。

榊は管制室で呟いた。

「パイロットを交換しても、問題を起こす種類は変わらんな」

アストナージが答える。

「機体ではなく、人選の問題だ」

レインが全搭乗者の精神状態を確認する。

「強制分離は危険です。まず、全員を落ち着かせないと」

ソフィアが言う。

「エレメントシステムを通じて、全員の感情が増幅されています」

榊が尋ねる。

「落ち着かせる方法は」

ノーマンが静かに答えた。

「食事でしょう」

全員がノーマンを見る。

「アポロ氏をはじめ、複数名が空腹を訴えています。空腹は判断力を低下させます」

コメタケタが蓋を開く。

「コメ、タケタ」

格納庫の中央に、巨大な炊飯用コンテナが運び込まれた。

コメタケタが炊いた米。

ノーマンが用意したカレー。

香りが格納庫へ広がる。

アポロが最初に反応した。

『降りる！』

忍が叫ぶ。

『お前、さっきまで面白がってただろ！』

『飯の方が大事だ！』

コン・バトラーVが即座に分離を開始した。

他の二機も続く。

パイロットたちは元の構成機へ戻り、格納庫の床へ降りた。

アポロは誰よりも早く食堂へ走った。

忍も後を追う。

豹馬が負けじと走る。

シルヴィアが叫ぶ。

「まず検査を受けなさい！」

誰も止まらなかった。

レインは診察表へ書いた。

合体事故からの回復確認前に、食事へ行かせないこと。

その日の夜。

整備責任者会議が開かれた。

議題。

合同格納庫における合体機構の安全運用。

新規則が読み上げられる。

第一条。

合体試験は、一度に一組だけ行う。

第二条。

合体命令は、専用回線で送信する。

第三条。

「合体」という単語を、全館放送で使用しない。

第四条。

他作品の合体信号と同期させない。

第五条。

搭乗者の混在を確認した場合、必殺技を試す前に分離する。

第六条。

分離を拒否した場合、食事による誘導を認める。

アストナージが第六条を見る。

「機体安全規則に食事を書く日が来るとはな」

ノーマンが答える。

「人間は空腹には勝てません」

隼人が壁際から言う。

「ゲッターチームには効かんぞ」

榊が尋ねる。

「お前たちは何なら止まる」

「止まる必要があるのか？」

「規則の対象外にする」

第七条。

ゲッターロボは、他の合体試験中に格納庫へ入れない。

隼人は何も言わなかった。

反対しない時点で、全員が危険性を理解した。

会議終了後。

榊は整備予定表へ、新しい分類を追加した。

単独機。

変形機。

人格機。

生体機。

合体機。

複数合体形態機。

搭乗者入れ替え可能合体機。

合体後に人格または制御系が変化する機体。

合体信号を聞くと勝手に反応する機体。

分類不能。

シゲが一覧を見上げた。

「合体機だけで、随分増えましたねえ」

榊は赤いペンを置いた。

「合体とは、複数の問題を一つにまとめる技術ではない」

「では、何です？」

格納庫の奥では、コン・バトラー、ダンクーガ、アクエリオンの整備員が、それぞれの構成機を数えていた。

分離前と分離後で、部品数が合わない。

どこかの機体に、別の作品の接続ピンが一本残っているらしい。

榊は長く息を吐いた。

「複数の問題が、一つになったふりをする技術だ」

コメタケタが炊き上がり音を鳴らす。

「コメ、タケタ」

格納庫の全員が、作業を止めて食堂へ向かった。

合体ロボットは分離できる。

整備員の疲労は、そう簡単には分離できなかった。