４７話：決闘その後　敗者たちの行方

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サイファーとの決闘騒ぎから数日後。

石造りのアーチ天井が広がる開放的な食堂は、昼時を過ぎても皿とフォークがぶつかる音、学生たちの笑い声が、高い天井に反響していた。

焼けたパンとポテトの匂いが満ちた器を持ったメルティを囲むのは、A組の女子グループだ。

「えええっ！？ メルティちゃん、本当に特進クラス断っちゃったの！？」

驚きのあまり、丸眼鏡をずらして絶叫したのはファリナだった。

「う、うん……あんなに一生懸命誘ってくれたのに、悪いことしちゃったかな」

「勿体ないわねー。特進クラスって確か学費も免除でしょ？

おまけに将来、二級や一級の魔導士資格を取る時にも実績としてカウントされるし、いい事尽くめだったのに。私だったら算盤弾く間もなく飛びつくわよ」

アリシアが呆れたようにポテトを齧り、ソースを口元に付けながら言った。

「うん……でも、なんか違うかなって思って。

僕まだまだいっぱい知らない事だらけだし、

折角みんなと仲良くなれたから、僕、離れるのは嫌なんだ」

メルティは180センチの巨躯に似合わない、少女のような屈託のない笑顔を浮かべる。その言葉に、金髪のツインテールを揺らしたマリン・ペルナンドが冷たく鼻を鳴らした。

「甘いわね、メルティ。ここは仲良しクラブじゃないのよ。

これから先は、血筋やコネ以上に『個の実力』が物を言う世界になっていくわ。

そんな甘ったるいこと言ってたら、いつか足元を掬われて生き残れないわよ？」

「うん。マリンちゃんの言ってる事もわかるよ。

でも僕、みんなと一緒に強くなりたいなぁって思ったから。

みんながいてくれるから、僕、頑張れるんだよ」

迷いのないその瞳に見つめられ、マリンは毒気を抜かれたように顔を背けた。

「……ふん、勝手にすれば。

それに特進クラスは筆記試験のハードルも高いし、どのみち『おバカ』なあんた

じゃ、入ったところで三日で追い出されるのがオチだったかもしれないしね」

マリンは辛辣な言葉を吐きながらも、その耳たぶが赤くなっているのをアリシアは見逃さなかった。

（……結局、自分もメルティがいなくなるのが寂しかった癖に）

アリシアは苦笑しながら、また一本ポテトを口に運んだ。

一方、少し離れた席では、シュドー、アル、ジョシュアが騒がしく食事を摂っていた。

「よう、ようやく全快だな、大将。包帯取れると、その不機嫌なツラがよく拝めるぜ」

アルがニヤニヤしながら、シュドーの皿から勝手にミートボールを奪う。

「勝手に食うな！ ……まぁおかげさんでな。

停学処分と反省文のセットは効いたけどな」

「ったく、てめーを助けに走ったせいで、こちとら普段からの予習で死にそうなのに反省文書かされるハメになったんだぜ。わかってんのかよ、オイ」

ジョシュアがブツブツと愚痴りながら、サラダを口に運ぶ。

「……悪かった。それと、ありがとな。

お前らがいなきゃ、あのまま潰されてたかもしれない」

シュドーが珍しく殊勝に礼を言うと、二人は一瞬顔を見合わせた。

「ケケッ、借りは出世払いってことにしといてやるよ。

将来、大魔導士様になったらうちのジャナック商会を専属御用達にしろよ」

「……わかりゃあ良いんだよ、わかりゃあ。次は自分でなんとかしろよな」

ジョシュアは照れ隠しに視線を逸らし、話題を数日前の決闘事件の「その後」へと転換した。

「それはそうと、あれからコリンがどうなったか知ってるか？ シュドー」

「あの金髪狐か。なんかあったのか？

パパに泣きついて学校に乗り込んできやがったとか？」

「……学校辞めたらしいぜ、あいつ」

フォークを持つ手が、皿の上でしばし止まった。

「……辞めた？ あいつが？」

「平民のお前に二回も面子を潰されたのが、よっぽど効いたんだろうな。

トドメを刺したのがメルティちゃんの、あの無詠唱の風精召喚だ。

あれで完全に心が折れたらしい」

アルがパンを食べながらジョシュアの話を補足する。

「もともとアイツ、授業についていけなくて成績は下の方だったみたいでな。

『一番』にも『特別』にもなれない環境が耐えられなかったんだろうさ」

「……そうか」

シュドーの声は、意外なほど低く、静かだった。

「なんだ、もっと喜ぶかと思ったぜ。お前散々あいつに絡まれたクチだろ？」

「……」

シュドーは思った。自分はどうだったのか、と。

自分もまた、メルティという圧倒的な光に焼かれ、心が折れかけていた側だった。

自分には、泣きじゃくりながら止めてくれたメルティがいた。

叱咤して、敵に立ちはだかってくれる悪友達がいた。

だがコリンはどうだったか。

彼が初日に集めた「友人達」はあの日以来、コリンとつるんだ話を聞いていない。

縋った上級生たちは自分たちを守るために彼を置き去りにした。

貴族という薄っぺらな肩書きの他に、彼の手元には何一つ残っていなかったのだ。

今となっては、彼らをあざ笑う気持ちには到底なれなかった。

「……俺たちに、いなくなっちまった奴をどうこう言う程の余裕はねぇよ。

死にたくなきゃ、這ってでも残る。それだけだ」

シュドーはそう吐き捨てると、再び勢いよく食事をかき込んだ。

「ついでに言うと、あのサイファー先輩。三級魔導士の資格、剥奪されたってよ。

さらに半年間の資格再取得禁止。

二回生で唯一の無資格者で、しかも貴族の恥さらしって同学年からも針の筵状態らしい。あっちも退学は時間の問題だろうな」

「因果応報ってやつだな」

シュドーはふと、離れた席で女子達と笑い合うメルティへと視線を送った。

敗れ去った者たちの末路は残酷で、風は冷たい。しかし、自分は今、ここにいる。

不出来な自分を信じる泣き虫の天才がいて、口の悪い悪友たちがいる。

（……最強になるんだろ、俺たちは）

自分が立ち止まれば、彼女は道に迷う。

自分が歩みを止めなければ、彼女はどこまでも高く飛べる。

そのために、自分は誰よりも泥臭く、誰よりも醜く足掻き続けてやるのだと、彼は改めて心に誓った。

「さ、まずは飯だ、飯！！ 午後はまた基礎体力の実技だ！！」

シュドーに続き、アルとジョシュア達も飯を勢いよく口にかきこむ。

かつての、飯の味すらわからない幽鬼の様相は、もうそこには無かった。

◆

食堂の喧騒を、遠くから眺める数名の三回生たちがいた。

「今年の『選別』も、どうやら終わったみたいだな。

これ以上はもう、目立った脱落者は出なさそうだ」

一人がテーブルにメモを広げ、仲間たちに向き合った。

「さて諸君。今年の脱落者のトトカルチョの結果を発表しよう。

　……今年は、8人だ」

「8人！？ えらく少ないな。例年通りなら、最初のひと月で15人は消えるはずだが」

「ああ、しかも内訳が驚きだ。7人が貴族で、平民はわずか一人。

それも家庭の事情で、成績面での平民の脱落者は実質『ゼロ』だ」

「……原因は、例の無許可決闘騒ぎか」

リーダー格の男が、シュドーたちの席を見やりながら顎をさすった。

「平民の一回生が二回生を実力で圧倒し、その上無詠唱魔法を見せつけた。

平民たちは『俺たちにもやれる』とモチベーションを跳ね上げ、逆に貴族の連中はサイファーの醜態を見て『ああはなりたくない』と危機感を持った。

……結果として、学年全体の底上げに繋がったわけだ」

上級生たちは、楽しげに笑い合った。

「皮肉なもんだな。一人の貴族のプライドが砕けたことで、100人の凡人の意地が火を噴いたってわけだ。……面白い。今年のルーキーたちは、案外化けるかもしれんぞ」

ステラ・マリス魔法大学の春。

厳しい選別の嵐を乗り越えた若き魔導士の卵たちは、それぞれの傷跡を誇りとして、次なる試練の季節へと足を踏み出していった。