第13話　冒険者の愚痴

本文

冒険者の愚痴は，音量が大きい．

赤葡萄亭の朝，東門から戻った三人組が，卓を占領してパンと煮込みを食べていた．革鎧には土，外套には草の種，顔には徹夜明けの苛立ちが張りついている．

「だから言ったんだよ，方位針が狂ってるって」

「狂ってたのはお前の勘だろ」

「勘じゃねえ．東の古井戸を越えた辺りで，針が北を嫌がったんだ」

俺は匙を止めた．

アルカもページを開く．

ロッサがこちらを見て，少しだけ顎を動かした．聞くなら今だ，という合図に見えた．

「すみません．その方位針，魔道具ですか」

冒険者たちは一斉に俺を見た．

「誰だ？」

「ギルド保守班のレクトです．王都の魔道具不具合を調べています」

「保守班が迷子まで直してくれるのか」

「直せるかは分かりません．記録はできます」

三人のうち，赤毛の男が笑った．

「変なやつだな」

「よく言われます」

《識別性は高いです》

「鞄も喋ったぞ」

「確認待ちの魔導書です」

「なんだそれ」

説明すると長いので，俺は方位針の話へ戻した．赤毛の冒険者は，面倒くさがりながらも話してくれた．東の古井戸の手前で針が揺れ，越えると一度北東を指し，井戸から離れると戻った．時刻は夜明け前．近くで犬が吠え，荷車の護符が鳴った．

「怪我は？」

「ない．ただ，魔力酔いっぽくなったやつがいる」

隣の小柄な女性が手を挙げた．

「私．頭が重かった」

俺は記録した．

「その方位針，見せてもらえますか」

赤毛の男は腰から小さな針盤を出した．古いが手入れはいい．安物ではない．針の根元に細い亀裂があるが，それだけで狂うほどではなさそうだ．

《製造刻印を確認してください》

アルカが小声で言う．

「王暦六五八年，東門工房製」

《西市場灯火柱連鎖破裂事故の前年です》

「また西市場か」

赤毛が眉をひそめた．

「何かまずいのか」

「まだ分かりません．ただ，記録したい」

「記録で腹は膨れねえぞ」

ロッサが横から言った．

「あんたらは先に食べな．レクト，聞くなら煮込み一皿おごりだよ」

「俺が？」

「情報料だ」

冒険者たちが笑った．俺は財布の中身を思い浮かべて，少しだけ泣きそうになった．

《研究費として記録しますか》

「食費だ」

《研究食費》

「混ぜるな」

煮込み一皿分の対価として，俺は詳しい経路を聞いた．冒険者の記憶は雑だが，歩いた者にしか分からない情報がある．ぬかるみ，犬の声，井戸の石蓋の欠け，夜明け前に冷えた風が吹いたこと．

ギルド記録に戻って調べると，東の古井戸周辺には最近の不具合報告がない．ない，ということになっている．ただし，苦情受付の雑記欄に「荷車護符がうるさい」「犬が夜明けに吠える」と二件だけ残っていた．

「雑記欄か」

《公式記録内の未整理領域です》

「赤葡萄亭の余白みたいなものだな」

《はい》

夕方，大学院でユリウスにその話をすると，彼は方位針の製造年に食いついた．

「王暦六五八年東門工房製なら，当時の標準磁針式と魔力偏向補正式の混合型だ．古井戸周辺の地脈が揺れれば，針が横を向く可能性はある」

「詳しいな」

「常識だ」

「全日制の常識，怖いな」

ミナは冒険者の魔力酔いの話に注目した．

「頭が重い，胸がむかむかする．ダンさんの警鐘符の話と似てる」

「場所は違うのに」

「時間は近い」

三人で記録板を並べる．東三区，北門，東の古井戸．直接つながっているとは言えない．だが，夜明け前という時間が重なる．

《仮説を提示します》

アルカが言った．

《王都東側の地脈枝に，夜明け前の魔力潮が発生している可能性があります》

ユリウスが即座に言った．

「飛躍がある」

《承知しています．典拠は不足しています》

「なら可能性に留めろ」

《留めています》

「言い方が強い」

俺は記録板に書いた．

仮説．王都東側，夜明け前，複数媒介の小乱れ．

要確認．

その下に，冒険者の言葉も残した．

針が北を嫌がった．

ユリウスはそれを見て眉をひそめた．

「詩か？」

「現場原記録だ」

「……残す意味はある．針の挙動をよく表している」

珍しく認めた．

夜，赤葡萄亭へ戻ると，ロッサが空の皿を片づけながら言った．

「どうだい，低価値の雑談は役に立ったかい」

アルカが一拍置いて答えた．

《評価を改めます．赤葡萄亭の雑談は，高価値な未整理記録である可能性があります》

ロッサは満足そうに笑った．

「可能性じゃなくて，朝飯代を払う価値があるって言いな」

《朝飯代を払う価値があります》

「よし」

俺は財布を見た．研究は，腹と懐にも響くらしい．

店を出る前に，赤毛の冒険者が方位針をもう一度見せてくれた．針は今，何事もなかったように北を指している．狂った証拠は残っていない．だからこそ，話を聞いた今しか記録できない．

「壊れてるなら工房に出すけどよ，普段は動くんだ」

「普段は動く，も記録します」

「そんなことまで？」

「異常が出る時と出ない時を比べたいので」

赤毛は少し考え，肩をすくめた．

「じゃあ，次に東へ出る時も見とく．ただし煮込み一皿な」

研究協力には費用がかかるらしい．

《継続観測者候補として記録します》

「冒険者を観測者にするのか」

《移動範囲が広く，東の古井戸周辺に接触します》

なるほど．赤葡萄亭は，ただ話を拾う場所ではない．街の外へ出る人間と，街の中に残る人間が交差する場所でもある．

俺はその夜，赤葡萄亭の見取り図を簡単に描いた．入口近くに門番，奥に冒険者，窓際に市場の商人，厨房側にロッサ．誰がどこに座るかで，聞こえる話も変わる．俺がいつも座る隅の席では，冒険者のぼやきは聞こえるが，厨房でロッサが拾う小声は聞こえない．

《観測位置の偏りです》

「飯屋の席順まで研究に入るのか」

《赤葡萄亭を観測点とするなら，必要です》

俺は頭を抱えた．だが，正しい．ロッサの目と俺の耳では，拾うものが違う．冒険者の愚痴を拾えたのは，たまたま近い席だったからだ．

翌朝から，俺は座った席も記録することにした．ロッサに言うと，「混んでる時に席を選べると思うんじゃないよ」と怒られた．それもまた，観測条件だった．

仕方なく，選んだ席ではなく，座らされた席，と欄名を変えた．すると急に現場らしくなった．自分で整えた条件より，押しつけられた条件のほうが多い．仕事帰りの客も，夜間課程の学生も，いつも都合のいい場所に座れるわけではない．

《制御不能条件として扱えます》

「便利な言葉にするな．まずは怒られたことを覚えておく」

ロッサの声は，表の端でまだ少し怖かった．