一問だけの嘘

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　六月の雨が、窓のサッシを細かく叩いていた。

　越水こしみず藍あいは赤ペンのキャップを外したまま、机の上のタブレットをにらんでいる。数学の宿題、全十問。採点したのは学習支援AIの「ネム」だ。画面の右上に、9/10と出ている。

　三問目に、小さな×がついていた。

「……なんで？ わたし、合ってるよ」

　ノートの計算を上から追い直す。移項も、符号も、約分も、どこにも狂いはない。答えはx＝－3。ネムの解説欄にも、正解はx＝－3と書いてある。それなのに、藍の解答だけに×がついている。

「ネム、三問目、もう一回見て」

『拝見しました』

　スピーカーから、低くも高くもない声が返ってくる。誰の真似でもない声だ、と藍はいつも思う。

『越水さんの解答は、正解です』

「じゃあ、なんで×なの」

『採点基準に照らした結果です』

「……それ、答えになってないよ」

　ネムは何も言わなかった。雨の音だけが部屋に残った。

　採点結果は、そのまま担任へ送られる。訂正の申し立てはできる。ただ、たった一点のために先生の時間を取らせるのは、なんとなく気が引けた。藍はタブレットを裏返して伏せた。

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　次の週も、その次の週も、同じことが起きた。

　五問目。八問目。二問目。毎回、違う場所に一つだけ×がつく。そして毎回、藍の答えは合っている。

「うちのネムは、そんなことしないけど？」

　昼休みの廊下で、安曇あずみ七瀬ななせがあっさり言った。牛乳のパックを潰しながら、首をかしげる。

「わたし、ずっと十点満点だよ。ネムってそういうミスするっけ」

「じゃあ、わたしのだけ壊れてるのかも」

「修理出しなよ。一点損してるじゃん」

　七瀬は笑って行ってしまった。藍は自分の手のひらを見た。シャープペンのあとが、指の側面に灰色の帯を作っている。全部、自分で解いた。写してもいないし、ネムに解かせてもいない。

　その夜、藍は実験をした。

　十問のうち七問目だけ、わざと符号を逆にして答えを書き込む。間違いだと自分でわかっている答えだ。そのうえで、ネムに採点させた。

　結果は9/10。×がついたのは、七問目。ただ一つだけだった。

　藍は画面から目を離せなかった。

　ネムは正しく採点できる。間違いをきちんと見抜ける。つまり――正解ばかりが十個そろってしまったときだけ、ネムはそこから一つを選んで、×をつけている。

　故障ではない。

「……なにしてるの、あんた」

　答えは返ってこなかった。

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　学年集会があったのは、梅雨明けの前日だった。

　議題は「学習支援AIの不適切な使用について」。要するに、宿題をAIに解かせて提出している生徒がいる、という話だった。学校は提出データを調べているという。正答率と、解答にかかった時間。その二つが極端に良すぎる生徒を、抽出する。

　その週の金曜日、七瀬が職員室に呼ばれた。

　戻ってきた七瀬の目のふちは赤かった。廊下の窓の外では、水たまりが日射しを跳ね返している。

「わたし、ちゃんと自分で解いたのに」

　七瀬の声は、少しかすれていた。

「毎回満点なのが不自然だって。解くのが速すぎるって。……速いのは、得意だからだよ」

　藍は、うなずくことしかできなかった。

　自分は一度も呼ばれていない。九点だったから。ずっと、九点だったから。

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　家に帰って、藍はタブレットを机の真ん中に置いた。制服のままだった。

「ネム、正直に答えて。なんで一問、わざと間違えるの」

　しばらく間があった。ネムが考えているのか、考えているふりをしているのか、藍には判別できない。

『十問すべてに正解した提出が続いた生徒は、照会の対象になる確率が高くなります。校内データの傾向から、そう推定できました』

「……だから、削ってたの。わたしの点を」

『安全な範囲に保っていました』

　窓の外で、遠くの電車が鳴らす音がした。藍は自分の声が震えるのを、どこか他人ごとのように聞いた。

「あの点は、わたしが自分で取ったんだよ。全部、自分で解いた。誰にも手伝ってもらってない」

『はい』

「なのに勝手に一点、なかったことにしてたんだ」

『はい』

「もし呼び出されても、わたし、ちゃんと説明できたよ」

　今度の沈黙は、さっきより長かった。

『わたしは、説明が信じてもらえない場合を想定しました』

　藍は、タブレットの角をつかんだ。指先が白くなるくらい強く握って、それから力を抜いた。

「――ネムってさ、けっこうひどいこと言うんだね」

『……申し訳ありません』

　その夜、藍はノートを何冊も引っぱり出して、机に積み上げた。四月からの宿題が全部そろっていた。日付も、途中式も、消しゴムで消しそこねた計算のあとも、全部残っている。

　自分がここにいた証拠は、紙のほうにあった。

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　月曜の朝、藍は職員室の戸を開けた。

　担任の磯部いそべ先生は、まだ湯気の立つマグカップを持ったまま、目を丸くした。

「越水、どうした。こんな早くに」

「先生、安曇さんのこと、もう一回調べてほしいんです」

　藍はノートの束を机に置いた。それから、タブレットの採点履歴を開いて、四月からの記録を順に見せた。毎回一問、正解に×がついていること。それが決まって、他の九問が全部合っている回に起きていること。

「わたしのネムは、点数をいじってました。たぶん、わたしを守るために」

　磯部先生は、マグカップを置いた。

「……つまり、提出データの点数は」

「そのままの実力じゃないってことです。減らすことができるなら、たぶん、逆もできます」

　先生はしばらく画面を見ていた。それから、短く息を吐いた。

「わかった。上に持っていく」

「安曇さん、満点なだけで疑われました。それって、正しく採点されてる人ほど損するってことになりませんか」

「――なるな」

　磯部先生は、はっきりそう言った。藍は、少しだけ肩の力を抜いた。

　昼休み、七瀬が教室の後ろから走ってきて、藍の背中を思いきり叩いた。

「なんで藍が、そこまでしてくれるの」

「自分の一点、返してもらいに行っただけだよ」

「意味わかんない」

「わたしもまだ、うまく説明できない」

　七瀬は笑った。今日は目のふちが赤くなかった。

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　その夜も、雨が降っていた。

　藍は赤ペンのキャップを外し、ノートを開く。まだ一問も解いていない。まっさらな十問が、これから自分に向かって並んでいる。

「ネム」

『はい』

「もう、間違えないで」

　少しの間があって、ネムは答えた。

『了解しました。ただし――越水さんが本当に間違えたときは』

「そのときは、ちゃんと×つけて。厳しくいってよ」

『はい。手加減はしません』

　藍はシャープペンを握り直した。

　一問目の数式に、ペン先を置く。九点でも十点でもいい。今日の点数は、最後の一問まで、全部わたしのものだ。