６７話：故郷へ

本文

「おーい、メルティ早くしろ！ 船が出ちまうぞ！」

シュドーが苛立ちを隠さずに振り返る。 その後方では、メルティが両手いっぱいに詰め込まれた特大の革鞄を抱え、まるで巨大な雪だるまが転がっているかのように、よたよたと危なっかしい足取りで続いていた。

「うわーん、ま、待ってよぉ！ この荷物、重すぎて前が見えないよぉ……！」

ガクッ

メルティの短い足が石畳の僅かな段差に蹴躓き、その巨体が大きく揺らぐ。 今にも荷物ごと地面に突っ伏しそうな様子を見て、シュドーは深く、長く、重い溜息を吐き出した。

「……ったく」

シュドーは歩みを止めると、渋々といった体でメルティの方へと歩み寄り、腰のホルダーに差していた愛用の杖を抜き放った。 その動作に迷いはない。

「『浮遊(フロート)』」

シュドーが短く言霊を紡ぐと、杖の先から淡い琥珀色の光が奔流となって走り、メルティの両腕を塞いでいた荷物を優しく包み込んだ。

ふわっ

次の瞬間、重力の呪縛から解き放たれたように鞄がふわりと宙に浮き上がる。

「ホレ、これなら重くねぇだろ。ったく、たかだか夏休みの里帰りに、そんな荷物いっぱいにお土産とか買い込むんじゃねぇよ」

「うう、だってミーネおばさんの家にお世話になるわけだし、王都にしかないお菓子とか、珍しい香辛料とかも一杯持ち帰りたかったから……。でも、ありがとうシュドー！ 軽くなったよー！」

メルティは自由になった両手を大きく振り、満開の花が咲いたような笑顔で礼を言う。 その純粋な感謝の眼差しを正面から受け止めきれず、シュドーは顔を赤く染め、照れ隠しに乱暴に髪を掻いた。

「いいから早く行くぞっ。港まではまだ距離があるんだからな」

シュドーは早口に言い捨てると、浮遊する鞄を杖の魔力で操りながら、前を向いて歩みを速めた。

『フン、随分と回りくどいな小僧。本当に助けたいのであれば、その貧弱な腕で直接持ってやれば良いものを。わざわざ魔力を使って浮かせるなど、無駄の極みよ』

低く、重厚な響きを持つ声が空から降ってくる。 メルティの傍らに浮かんでいるのは、本来の巨躯を五十センチほどに凝縮した、天空龍ディオスであった。 銀白の鱗を夕陽に輝かせ、尊大な態度で翼を休めている。

「うるせー！ だったらてめーが持ってやれよ！ 使い魔だろうが！」

『我は主に仕えはするが、甘やかしはせぬ。過度な助力は主の成長を妨げ、その深淵なる魔力を腐らせる。この程度の重み、本来は自らの魔力で相殺すべき試練よ』

「単純にめんどくせーだけじゃねーのかよ……」

ブチブチと文句を言い合いながらも、一行は大学を象徴する巨大な黒鉄の正門の下を潜り抜けた。 精緻な魔導彫刻が施された門を抜けた辺りで、シュドーはふと足を止め、振り返って高くそびえる校舎を見上げた。 白亜の壁が夕景に溶け込み、幻想的な美しさを放っている。

「……なんつーか、あっという間だったな」

シュドーの口から、偽りのない感慨が漏れ出た。 ほんの半年前、師匠であるナザルが存命で、コタンの静かな海辺で泥にまみれて修行していた頃には、想像すらできなかった景色がそこにはある。 平民の自分たちが王都アステリスクまで辿り着き、長らく貴族の聖域であったこの学び舎で、魔導士としての第一歩を刻んだ。

デボラ教官による、一切の妥協を許さない過酷な実技演習。

あまりに遠いメルティの才能に打ちのめされ、己の矮小さに絶望し、それでも彼女の手を離さないと誓ったあの夜。 使い魔のレミとの出会い。 下衆な野心を持つアルや、斜に構えたジョシュアといった、背中を預け合える仲間たちの存在。 そして、衝突の果てに互いの矜持を認め合ったマリン。 たった数ヶ月の出来事とは思えないほど、その記憶は鮮明で、重い。

「うん、もう一学期が終わっちゃったんだね。

なんだか、ずっと昔からここにいたみたい」

メルティもまた、シュドーの隣で目を細め、学園の威容を見つめていた。 彼の肩には、黒猫の姿をした使い魔レミが丸まって座り、主の感情に寄り添うように細い尻尾を揺らしている。

王都の活気ある街並みを抜け、潮の香りが色濃く漂う港へと向かう。 そこには、故郷へ向かう大型の魔導帆船が、白い飛沫を上げながら待機していた。

「……さて、また一か月後だな。帰るかメルティ。俺たちの、あの騒がしいコタンへ」

「うん！」

メルティは力強く頷き、シュドーの歩幅に合わせて歩き出した。

未知への恐怖と希望を抱いて降り立ったアステリスクの地を離れ、二人は今一度、懐かしき故郷の空へと帆を上げる。 水平線の先にあるコタンを目指し、少年と少女、そして二匹の使い魔を乗せた船は、黄金色の海へとゆっくりと滑り出した。

☆☆☆

最後までお読みいただきありがとうございます。

これにて本作品は一区切りとして終了させて頂きます。

また別の作品でお会いできれば光栄です。

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