第43話　狂乱のブラディーナ①

本文

身支度を終えたアルデア、ルキオラは、フリージアに指定された通りグラウンドに赴いた。

　グラウンドの真ん中にはフリージアを含めて20人ほどの実働部隊員が集まっており、馬車の荷台のような大きな乗り物――『浮行輸送機』と大人たちは話していた――の前で打ち合わせをしているようだった。

「お、アンタらやっと来たんね。ほんっと、災難じゃね。いきなりこげんヘビーな任務なんて」

　大人たちの輪に入ることも出来ず、手持ち無沙汰な二人に声をかけてきたのはルスキニアだ。

「実働部隊長直々のお話だからね。無視するわけにもいかないだろう」

　続いて聞こえてきたのは、低い男の声。耳に馴染まない声にアルデアが振り向くと、そこにはテラコッタの長髪を風になびかせた男が立っていた。

「こんにちは。君とは始めて会うね。なかなか挨拶に行けなくてすまないね」

　どこか怪しげな雰囲気をまとったその人は、アルデアに向かって上目遣いのような三白眼と手を差し出してきた。

「私は教育部長、メルグス・メルガンセル。学校生活における困りごとを解決するのが仕事だよ。よろしく」

「アルデア・ヘロディアスです。よ、よろしくお願いします」

　慌てて手を取る。彼女に余裕のある笑みを向けたメルグスは、その頭からつま先までをしげしげと眺める。

「ああ……君が――」

　ぐっと、言葉が飲み込まれる。

「アルデア。いい名前を付けてもらったね」

　笑みの中に、何故だか少しだけ寂しそうな影が宿ったような、気がした。

（あ、まただ……）

　アルデアが胸に違和感の引っかかりを感じるのと同時に、気だるい声が耳に入る。

「メルグス、お疲れ様。いきなりの申し出で悪かったわね」

　声の主はフリージアだった。打ち合わせを終えた彼女は、防寒着の裾を翻してこちらへ歩み寄ってくる。

「いいえ。隊長殿の無茶ぶりには慣れておりますので」

　彼女の姿を認めたメルグスは、わざとらしい調子で言ってカーテシーの足さばきをして見せた。

「細かいところは抜きにして、子供たちを頼みましたよ？　くれぐれも無茶はさせないように。しないように」

「……分かってる」

「隊長、準備完了しました！　出発を！」

　隊員たちに細かく指示を出していた背の高い男が、こちらに手を振ってくる。

　背筋を伸ばしたフリージアは、「分かったわ、アドニス」と言ってアルデア達を浮行輸送機の中に誘った。

――――

　小窓から、雪に沈んだ街並みが見える。

　先頭を飛ぶアドニスが隊を率い、浮行輸送機の四隅を囲むように配置された隊員たちが機体をものすごいスピードで牽引する。

　機内では、備え付けの椅子に腰かけた実働部隊員たちが地図を広げたり、怪異についての情報交換をしたりしながら時を過ごしていた。

「おい……どういうことなんだよ……。初等部がいきなり隊長クラスの任務同行なんてよ……」

　周囲のざわめきを縫い、落ち着かない様子のルキオラがアルデアに耳打ちしてくる。

「分かんないよ……。ていうか、隊長クラスの任務ってどんななの？」

　アルデアが小声で返すと、彼はいつもの呆れ顔を更にしかめさせて言う。

「何で知らねえんだよ。隊長は開花段階より上の怪異が出た時しか戦場に出ねえんだよ」

「そうなの？　開花……ってことは、すごく強いってこと？」

「そうです。とても強い。ヒラの隊員や、ましてや学生など……一瞬の油断で食われるぐらい、ね」

　二人の話に入ってきたのは、アズキだ。

　防寒着のフードで耳を隠し、しっぽをズボンの中にしまい込んだ彼女は普通の人間と遜色ない。

　腕組みをした彼女は、何故だか目を閉じたまま口だけを動かしている。

（食われる……）

　彼女の言葉を聞いたアルデアの胸中に、どんよりとした暗雲が立ち込めた。

「やぁだわぁ。子供相手にそげん脅かすみたいなこと言わんでな」

「事実を言ったまでですよ」

　おどけて言うルスキニアに淡々と返したアズキは、やはり目を閉じたまま顔を上げる。

「だから、余計分かりません。経験も戦力もないこの子達が同行することになった理由が」

「だそうですよ。説明したったらいかがです？　隊長殿～？」

　当て擦ったような物言いに視線を返したフリージアは、「それは、いずれ」と言って背もたれに体を預けた。

　防寒着を着こんだ彼女の隣。自らの身長ほどもあろうかという大きな――斧だろうか、皮のカバーから伸びる柄が、小窓からの光を受けて鈍く光っている。

「安心して。名指しで連れてきた以上、責任は持つ。私は、あなたたちを、死なせない」

　ペリドットの目が、アルデアをまっすぐ、しかしやはり気だるげに、見抜く。

　彼女の言葉を聞いたルスキニアは、ハッ、と嘲るように吐き捨てて足を組んだ。

「当然です。何かあったら、私がアンタを殺しますよ」

「……怖い顔。怖い人は……嫌い」

　ぶつかる視線。周囲の隊員たちも言葉を失い、荷台の中の緊張感は極限状態である。

「あ……あ、あの……その、フリージア、隊長は……どんな魔法、使うんですか？」

　声一つ上げるのに、かなりの勇気が必要だった。頬に伝う冷や汗をこっそり拭ったアルデアは、フリージアに問いを投げた。

　声がいやに掠れてしまうのは、確実に空気の乾燥のせいだけではない。

　ルスキニアにどうぞ、というように手で促されたフリージアは、静かに口を開いた。

「私のジェムは、ブラディーナ。体の中の血を騒がせて、限界を超えて強くなれる……」

　先ほどとは違って、少しだけ穏やかな声だ。

「説明するよりも、見た方が早い、かもね」

　風にあおられた荷台がわずかに揺れ、斧の柄に下げられた小さな鈴が、チリと音を立てた。

（血を騒がせる……魔法で強くするってこと……？）

　その言葉の意味が理解できないアルデアは、返す言葉に迷って黙り込んでしまった。荷台の中に沈黙が降りる。

「師長は……何でいるんすか？　怪我人とか、多いってことすか？」

　しんとした空気の中、咳払いをしたルキオラがぎこちなく言葉を次ぐ。

「それもありますが、フリージアの任務には私も同行することになっているので」

　アズキはやはり目を開けない。

「え、どうしてですか？」

「それも……見た方が早い」

　アルデアの問いにそれだけ返したフリージアのソノリスから、音声が流れる。

「隊長、現場が近いです。準備を」

「分かった」

　タルシアを開けた彼女は、中から小さな箱を取り出した。蓋を開けると、薄茶色の角砂糖のようなものがいくつも入っている。

「それは……？」

「濃縮糖分キューブ」

　フリージアは、摘まみ上げたそれを2人に見せる。

「私、甘いものが好きなの。戦いの前には、これを食べて『そっち側』に行っておく……」

「……そっち側？」

「見た方が、早い」

　――さっきからこの人はそればかりで何も説明してくれない。

　ルキオラも同じことを考えていたのだろう。目配せをした2人は、無言の中で思惑を共有する。

「私が『そっち側』にいる時は、なるべく近付かない方がいい。小さくて可愛いものは……潰してしまいそうになるから……」

　一定の熱で放られた言葉に2人が「え……」と声を返すと、フリージアは糖分キューブを3粒ほど口に放り込んだ。

「ああ……美味しい……」

　恍惚としたような、笑顔を浮かべた彼女は、その肩を抱いて蹲る。

「フリージア……隊長？」

「アンタら、離れとき」

　ルスキニアが2人を自分の後ろに隠すように下がらせた時、フリージアの肩が小刻みに震え出した。

　荷台の中にいる隊員たちが、居住まいを正す。

「くふっ……ふふふふ……ふふははははは……」

　引きつけのような呼吸。こみ上げるような、笑い。

「来た……ふふっ……来た……」

　うわ言のように言い、荒い呼吸を繰り返す彼女にアルデアが声をかけようとしたその時――

「キタキタキターーーーーーーーーーー！」

　勢いよく顔を上げた彼女の口から、声が迸る。

　先程までの囁くような声が嘘のような、それはもはや獣の咆哮だった。

　荒々しくかき上げられた前髪。気だるげだったその相貌は、まるで別人のように変わっていた。

「テンシッッッョン爆上がりィィィィィィィィ！　」

　恐ろしくつり上がった目、狂気じみた笑みをたたえる口元、そして、肌の上に浮き出た血管――。

　アルデアの目の前に現れたのは、怪物だった。

次回　第43話『狂乱のブラディーナ②』

1月30日　金曜日公開