第47話　息吹かせ、マリオネッタ②

本文

儀の用意にかかったのは、三十分ほどだった。

　アズキが病室周りの人払いを。そして、ミルヴァスがドールの運び込みを。メルグスは――どこへ行ったのだろう、姿が見えなかった。

「急に呼ばれたけど、何なん？　これ」

　二人に遅れて現れたルスキニアがドールにかけられた保護布をぺらりとめくると、球体でつながれた足首やつま先が露出した。

　あまりにリアルなその造形にルスキニアは「ヒェッ」と声を上げる。

「ちょっと何ねこれ！　検死の立ち合いなんて――」

「バカなことを言うな。よく見ろ」

　ミルヴァスに小突かれたルスキニアは、その小さな足をまじまじと観察する。

「これ……人形？　へぇ～、こげん感じで作ったじゃねえ。本物ホンモンかと思ってしまったわ」

　ルスキニアの感心した声に、ウルラが照れくさそうに髪を払――おうとしたが、払えるほどの長さはもうない。彼女の手はただ空を切っただけだった。

「教育部長が任務同行の付き添いで出かけなくてはならなくてな。本来であれば私と教育部長で立ち会うところだが、代役としてルスキニア教官が立ち会うことになった」

「それ最初に言い？」

　アルデアたちに説明するミルヴァスを、今度はルスキニアが小突く。

「……お前、マジでやるのか？」

　ベッドから起き上がり、ドールの前に立ったウルラを見てルキオラが緊張した面持ちで問うた。

「マジよ。やるわ」

　髪が短くなり、よく見えるようになった瞳をきらめかせて、ウルラが頷く。

　薄いカーテンの閉まった窓からわずかに差し込む光。照らされる彼女は、やけにきれいだった。

　自分が無意識に彼女に見とれていたことに気付いたアルデアは、「緊張してきた……！」とソワソワ手をすり合わせてごまかす。

　子供たちの話を横で聞きながら、ミルヴァス、ルスキニア、アズキの三人は、儀の打ち合わせを装って小声で言葉を交わす。

「しっかし、ホントにやっとはね。すごい子ぉじゃ」

　腰に手をやり、しげしげとドールを見たルスキニアが声を上げた。

「まあ、目覚めたドールが安全か確かめるまでは気が抜けないがな」

「安全でなかったとしたら、どうするんで？」

　腕組みをしたアズキに、ルスキニアはニヤリと笑う。

「そんなん粉砕に決まっとるじゃ。どーせ私が呼ばれたんもそげん理由なんじゃろ？」

「……容赦ありませんね」

　アズキはふす、と息を漏らした。

　三人でひそひそと打ち合わせていた大人たちの話がひと段落し、こちらを向いたミルヴァスが声を落とす。

「準備は整ったか？　君のタイミングで始めてくれて――」

　言いかけた言葉をそのままに、彼は病室の扉を開く。

「……あ」

　よく知った声。そこにいたのは、引き戸に耳を付けるようなポーズで固まったフロースだった。

「フロースさん！」

「あ……えっと……あはは……」

　思わず声を上げたアルデアに、フロースは気まずそうな笑みを返してくる。

「ヤダわフロース。覗き見け？　エッチぃ～」

「そ、そんなんじゃないですから！」

「立ち会いたいならそう言えばいいだろう。覗き見は趣味が悪い」

「だから覗きじゃ……！」

「ウルラ、どうしますか？　フロースが覗いてまで見たいようですよ」

「師長まで！」

　三者三様のからかいを受けたフロースは、乱れたシニヨンを手で整えながら話し出す。

「ご、ごめんね！　自律人形の目覚めがどんなものかどうしても気になっちゃって……」

　ウルラはにっこりと微笑みを返した。

「大丈夫です。フロースさんにも立ち会ってもらえたらこの子も嬉しいと思います」

「良かったですね。後輩が気を使ってくれましたよ」

　自分を横目で見たアズキに「師長！」と抗議した彼女は、気まずい面持ちのままウルラに向き直る。

「あ、ありがとう。光栄だわ」

「これで始められるか？」

「はい！」

　ベッドに一歩近づいたウルラは、横たわったドールにかけられた保護布をつま先からそっと剥いでいった。

「わあ……すごい」

「本物みたかね……」

「粘土とは思えない質感だな」

　ドールの体が徐々に露あらわになるたび、大人たちが口々に感想を漏らす。

　それを聞きながら、アルデアはウルラの手を押さえた。

「ちょちょちょちょっと待って！　ダメ！」

　ぽかんとしたウルラが「どうしたの？」と問うてくる。

「もしかして……裸のまま？」

「部屋にあったのをそのまま持ってきたからな」

　当然のような顔で言ったミルヴァスに、アルデアは思わず「なんで！」と大声を上げる。

「せめて何か着せるとか……なかったんですか！」

「ああ。それもそうだな。すまない」

　――本当に、この人は……。

「でも大丈夫よ。どこから見てもきれいに見えるようにちゃんと作ったわ」

「そういうことじゃない！　恥ずかしいよ！」

　よく考えたら、ドールを運んだミルヴァスは保護布にくるまれていない体を目の当たりにしているということになる。そのことに思い至ったアルデアは、顔から火が出るような心持ちであった。

「裸だと何か困るのですか？」

「別によかやない。女しかおらんし」

「いやいやいや！　そういうことでも……！」

「ルキオラが外せばいいか？」

「え！？」

　いつの間にか病室の隅に移動して顔を覆っていたルキオラが、赤くなった顔で振り向く。

「そういうことでもないです！　もう！　全部違います！」

　「アズキさん！」と怒鳴るように呼び掛けたアルデアは、顔を上げたアズキに言葉を投げる。

「服！　何でもいいですから！　貸してください！」

「着せ終わるまでルキオラは外にいて！　教官も！」

　数分後。

　ウルラは、入院着に身を包んだドールの前に背筋を伸ばして立っていた。

　ベッドに横たわったドールは、まるで本当の人間のように緻密ちみつだった。

　目を閉じていても分かるほど再現された顔立ち。そして、ウェーブのかかったハニーブロンド――

「見れば見るほどそっくりねぇ……」

　美術品の鑑定士のように、ドールを間近で観察していたフロースが感嘆の声を漏らす。

「何枚もスケッチしましたから。ね、アルデア」

　少しだけ照れくさそうなウルラの目から、アルデアはかぶりを振るように視線を逸らす。

　初めて目にする『完成品』は、思っていた以上に完成していた。

　瞼まぶたの際に一本一本植毛されたまつ毛。微かな皺の刻まれた、少しだけ開いた唇から覗く歯。粘土ではない、何の材料を使っているのだろう、触れると柔らかく手に吸い付く頬――。

　なんだか、もう一人の自分がそこに寝ていて、今にも動き出すのではないかと寒気のする思いだった。

　腕をさすったアルデアの隣でドールの髪を摘まみ上げていたルキオラが、ふとウルラの方を見て言う。

「この髪って……お前もしかして……」

「うん。私の髪よ」

　「げえ！」とドールから手を離した彼を、ルスキニアが小突く。

「そこまで本気でやれんのはすごいけど、大事に伸ばしちょったんじゃなか？」

「いいえ。どうせお薬の副作用ですぐ伸びちゃうし……」

　苦笑したウルラに、ルスキニアは微妙な表情で「そか……」とだけ言葉を落とす。

「これ、動き出したら普通の人間と区別がつかないんじゃない？」

「そこは、大丈夫だと思います」

　フロースに含みのある言葉を返したウルラは、無言でドールを見ているミルヴァスを見上げた。

「じゃあ、やってみます！」

「分かった」

　ドールが横たわる寝台から離れた一同は、息を詰めるように流れを見守った。

「マリオネッタ――」

　カーテンを閉めた部屋の中に、鈴を転がすような声が落ちる。

　同時に、何かが軋むような音と共に、ドールの上に大きな魔法紋が展開していった。

　オレンジ色の魔法紋がドールの全身をすっぽりと覆いつくした時。

　ひとつ深呼吸をしたウルラは、静かに口を開いた。

「汝の主たる人形師ウルラが命じる」

「目を、覚ましなさい」

　声に呼応するように、ドールの全身から軋むような音が鳴り始める。

　その様子を見ながら、ステラがソワソワとアルデアのスカートを掴む。

「汝に、ルピナスの名を与える。主に従い、主のためにその身を捧げなさい」

　ドールの上に展開された文様が、回転しながら小さくなっていく。

　それがやがてドールの胸のあたりにとどまった時。髪を耳にかけたウルラは、魔法紋の中心にキスを落とした。

　紋から唇が離れるのと同時に、胸から広がった光が波紋のようにドールの全身を包む。

　一際強い光が鼓動のように爆はぜ、アルデアは病室内の空気が一瞬ズレたような錯覚を覚えた。

　やがて紋はゆるやかに輝きを弱め、とぷん――ミルククラウンのように跳ねた最後のひとしずくでもって、閉じられた。

　しばらく口を開く者はいなかった。

　ふぅっと汗を拭ったウルラが「終わりました……」と声を上げた瞬間、先ほどまでの荘厳さが嘘のように日常が帰って来る。

「……すごい！　これが人形師の儀式なんだね！」

　初めて目の当たりにした彼女の魔法に、アルデアは感動を覚えていた。

　自分がピコットと隷属れいぞくの儀を行った時とは違う。空の器に水をそそぐように、命の灯をともす。まさしくそれは神秘であった。

「こいつ、本当に動くのか……？」

　ルキオラが恐る恐るルピナスの顔を覗き込む。刹那、閉じられていた目がぱちりと開く。

　「うぉ！」と身を引いた彼を尻目に、その場にいた全員が感嘆の声を上げた。

「きれい……」

　フロースの声が、耳に小さく届く。

　アルデアと同じ形をした眼窩がんかには、ガラスの目がはめ込まれている。

　ウルラと同じカーネリアンの瞳、その真ん中に据えられた花形のエメラルド、そして、それらを包むシャボン玉のような虹色のガラス膜――

　この目を見たら、確かに普通の人間と間違うことはないだろう。

　きらりと瞳を輝かせたルピナスは、体中をギシギシとぎこちなく動かして上体を持ち上げようとしていた。

「動いちょっじゃ」

「ほう……」

　声を漏らすルスキニア、アズキの後ろで、ミルヴァスがじっとルピナスの動向を見ていた。手には、いつもの銀色のペンが握られている。

「う、動いた……」

　冷や汗をかくルキオラの方に顔を向けたルピナスは、「あ……あ……」と空気の抜けるような音を上げる。

「声？　この子は……声が出せるドールなの？」

　フロースの問いに、ウルラは意気揚々と答える。

「そうです！　リリィさんに、人間のものに近い発声装置を作ってもらったんです！　　歯や舌もあるから、練習すれば言葉ももしかしたら……」

　早口でまくしたてるウルラに、一同から引いたような視線が集まる。

「……すごいものですね」

「そこまでやっとはね……。どうしよ。ちょっと引いてしまったじゃ」

　ウルラはルピナスの前に身をかがめると、にこやかな顔で話し出した。

「ルピナス、わたしがウルラよ。気分はどう？」

　チューニングだろうか、「ああ……ああ……」と声を上げたルピナスは――

「あーう！」

　ルキオラの目に指を突っ込もうとした。

「あっぶねえ！」

「あー……あー！　あー！」

　すんでのところで避けたルキオラを指さし、ベッドから滑り落ちるように降りる。

「ああ！　ルピナス！」

　ウルラが助け起こそうとしたのもつかの間。

　ぐらりと立ち上がったルピナスは、人間離れした――事実人間ではないのだが――動きで自分から逃げるルキオラの方に向かって走り出した。

「うわっ、こっち来んな！　来んなって！」

「あああ！　うっうー！」

「ルピナス！　止まって！　止まりなさい！」

「わー！　危ない！　そんな走ったら転んじゃうよ！」

　狭い病室内で繰り広げられる鬼ごっこ。

　予想外の展開に呆然とした大人たちは、子供たちがルピナスを追いかけるのをただ見ていた。

「暴走するようだったら即粉砕ってつもりじゃったけど、ん～、これは……どう見たらよかかね？」

　困ったような顔でルスキニアが頭をかく。

「……どうですか？　敵対行動とみなしますか？」

「悪意は……感じないが……」

　渋い顔をしたミルヴァスが、銀色のペンを胸ポケットにしまう。

「ルピナス、ルピナスやめて！　ダメよそんなことしたら！」

　頑としてルキオラを捕獲しようとするルピナスを、ウルラが羽交い絞めにする。

　拘束から逃れようと身をよじったルピナスは「う、うー……」と声を上げ――

「ああああああ！　あああああああ！」

　あたり一帯に響きわたりそうな大声で叫び出した。

「ルピナス！？」

「ど、どうしたのかな！？」

「何なんだよ！？」

「あああああああああ！　あああああああああ！」

　意味も感じ取れない、本当にただの叫び声といった声音だ。

　ぽかんとした様子でルピナスを見ていたフロースが、ぽつりと言葉を落とす。

「……なんだか、赤ちゃんみたいね」

　アルデアはその言葉にピンと来た。

「ああ、そうかもしれません！　ウルラ、抱っこしてあげたら？」

「抱っこ……？　どうすればいいの？」

　思い出したのは、ノーシアにいた時、メルの家で赤ん坊を抱かせてもらった時のことだ。

(メル、どうやってたっけな……)

　メルがやっていたように、手で形を作る。

「膝の上に座らせて、こんな風に頭を支えてあげて……」

「……こう？」

　ベッドに腰かけ、膝の上にルピナスを座らせたウルラは、自分とほぼ身長の変わらないその体を横抱きにした。

　しばらくもぞもぞと動いていたルピナスだが、ウルラの手が背中を撫なでるうちに「うっ、うー。あー……」と穏やかな声を上げ始めた。

「落ち着きましたね。見事なものです」

「なんか思ってたより……んー、こんな感じなんじゃね」

「でも、ちょっと可愛いかも」

「『これ』、お目通りしてもいいものだろうか……」

「私に聞かないでください……」

　大人たちがそれぞれの思惑に暮れる中、ウルラの腕に抱かれたルピナスは、ただ安心したようにウルラを見つめていた。

次回　第48話『使役人形　ルピナス』

2月27日　金曜日公開予定