第50話　降り積む翳り②

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食堂の中は異様な緊張感で満ちていた。

　掴み上げられたミコの顔面にルピナスの拳が何度もめり込み、噴き出した鼻血が宙を舞う。

　その手つきは『殴る』とはとても言えないものだ。

　握った拳をただぶつけているだけ。

　しかし、ルピナスの粘土質の硬い手は、人間の柔らかい体にはてきめんに効いた。

「おい！　何してる！」

　低い男の声がして、こちらに数人の大人たちが駆け寄ってくるのがスローモーションのように見えた。

　ルピナスをミコから引き離そうとするルキオラの怒号。

　その後ろから、複数人の詠唱――

　咄嗟に、動けるはずはなかった。

　凍り付いたように立ち尽くしたアルデアが見たのは、一様に瞳を光らせて自分たちを制圧しようとしている『ウィザード』たちだ。

　冷たい気配。展開される複数の魔法紋。

（これ……ダメ……かも）

　彼女が息を飲んだその時だ。

「ウルラ！！　止めて！！」

　声が飛んだ。

　ルピナスを前に呆然としていたウルラがハッとし、「ルピナス、やめなさい！」と叫ぶ。

「るー？」

　ぐったりとしたミコから手を離したルピナスは、猛スピードで駆け寄ってきた誰かによって床に引き倒された。

　鼻血で赤く染まった手を後ろに抑え込んだのは、ミリカだった。

　ルピナスが倒れたのに巻き込まれて尻もちをついたルキオラに、ミリカは怒鳴るように言葉を投げる。

「ルキオラ、アズキさん呼んで！　アルデアは魔糸でルピナスを拘束！　早く！」

　その尋常ではない剣幕に「う、うす……！」と声を上げた彼は、すぐに立ち上がって食堂を出て行った。

「拘束！」

　固まったアルデアに、短く、声が飛ぶ。

「は、はい！」

　スピンドラで魔糸を紡いだアルデアは、ミリカに押さえつけられているルピナスの体をぐるぐるに縛り上げた。

　抵抗するでもなく大人しく魔糸に巻かれたルピナスは、「るーら？」とあたりをキョロキョロ見渡している。

「制圧！　これ以上の攻撃は必要ありません！」

　大人たちに向かって叫んだミリカは、青白い顔でガタガタ震えているウルラの頬を張り飛ばした。

「何ですぐ止めなかった！」

　シン……と沈黙が降りる。

　ウルラの胸倉を掴んだミリカは、彼女の体を揺さぶるようにして問う。

「見たいの！？　自分の使い魔が人を殺すところ！」

「え……えっと……わ、わたし……」

　ウルラの赤くなった頬に、ボロボロと涙が伝う。

　ミリカが更に何か言おうと口を開いた時だ。

「今度は何ですか！」

　ルキオラと共にストレッチャーを持ってきたアズキが、静かな空気を割るように現れた。

　倒れたテーブルや、顔中を血まみれにしたミコを目の当たりにした彼女は一瞬絶句する。だが、隣で縛られているルピナスを見て察したのだろう。

　マスク越しに近づけた鼻がふすふすとミコの体を嗅ぎ、てきぱきと処置をし始めた。

「あ……あの……」

　ウルラが、アズキの背中に涙の絡まった声を落とす。が――

「……今はいい。ミリカ、手伝ってください」

　言葉は、受け入れられることはなかった。

　アズキはミリカと共にミコをストレッチャーに乗せ、その体をベルトで固定する。

　そしてそのまま医療部の方へ去ろうと歩き出した時だ。

「この件は報告しますからね。どんな処分が下っても文句は言えないと思ってください」

　冷たい、声音。

　ウルラが、息を飲み込むように喉を動かすのが聞こえた。

「ぐっぐるー、でーあ？」

　縛られたままのルピナスが、アルデアに向かって無邪気な声を上げる。

　場の緊張感とはちぐはぐなその声に、ミリカはふうと息をついた。そして

「……はい、はーい！　大丈夫！　もう大丈夫です！　席に戻ってご飯食べてくださーい！」

　明るく告げた彼女の声と共に、戻って来る昼のざわめき。

　各々が席へ戻るのを見た彼女は、三人にもいつもの笑みを向ける。

「さ、みんなもミルが来る前にご飯食べちゃいな。すぐ来てくれるはずだから」

　張り詰めていた緊張がゆるみ、アルデアが額の汗を拭おうとしたその時だ。

　雷鳴のような音。

　立ち尽くすウルラを抱きかかえ、床に伏せたミリカ。

　その背中に迫る、稲妻――

　何が起きたのか、分からなかった。

　ただ、誰かが明確な意図をもって攻撃してきている。

　それだけ、アルデアは理解した。

　しかし、咄嗟のことに体は動かない。

「あ……！」ルキオラの声がして、彼女は何をすべきかも分からないまま、二人に向かって手を差し出した。

「ス……スピン……！」

「ちょっとちょーっと。食堂で魔法攻撃ぶっぱなすんはナシじゃろ」

　ミリカとウルラに迫っていた稲妻が、大きな剣に跳ね返される。

　バチィ！　電気が天井に飛び、空間がわずかに揺れた。

　一拍遅れて、焦げ臭いにおいと、体をビリビリとした感覚がすり抜けていく。

「……ニア！　ミル！」

「全員無事か？」

　聞きなれた声。

　アルデアがハッと顔を上げると、自分たちを守るように立つミルヴァス。

　そして、さらにその前で大剣を構えるルスキニアの姿が見えた。

「今の、誰です？　まあ、魔法紋見たら大体分かりますけどねぇ」

　剣を担ぎ上げ、ルスキニアが飄々とした調子で声を落とす。

「制圧済みの子ぉらに追撃すったぁ、意地悪が過ぎっと私は思うんですけど、どう思います？　副隊長」

「バレバレでウケんだけど」

　静まり返った人々の間を縫うように現れたのは、ローゼライトの瞳、マホガニーのショートカットをした女だ。

「その子、調査部で預からしてもらうって感じで大丈夫そ？」

「さすが、話が早すぎてびっくらぽんですわ」

　軽口を叩くルスキニアの後ろ。

　珍しく険しい顔をしたミルヴァスが口を開く。

「この子たちの監護責任は教育部に一任されています。子供の処遇を教育部長を通さず勝手に決めるのは違うでしょう」

　彼にぬるりとした視線を向けた女は、心底バカにしたような口調で続ける。

「『ソレ』は子供じゃなくて使い魔っしょ？　そんなことも分かんないワケ？」

　床に座り込んだままのウルラが、ピクリと顔を上げた。

「目の前でバリバリ危険行動してる使い魔とか、危険因子以外の何者でもなくない？　放置する方が怒られるんだが」

　スカート制服に身を包んだ女は、やけにゆったりとした動きで腰に手を当てる。

「預かったところでどうなります？」

「預かって？　んー、まあ、態度次第で粉砕、もしくは焼却炉行きかな。好きな方選ばしたげる」

　ルスキニアに投げ返された女の言葉を聞いて、アルデアは体中の血がサッと冷えたように感じた。

（ルピナスが……燃やされる……？）

　どうやら、ルキオラとウルラも同じ気持ちだったらしい。

　顔を見合わせた三人をちらりと振り返り、ミルヴァスが声を上げる。

「一度の失敗でその処遇は……ないのでは？」

「危機管理の基本は先手必勝っしょ。アンタ、この一回でソレがさっきの子を殺してても同じこと言うワケ？」

　二の句は次がれなかった。

「あーし、見てたからね。ソレがあの子のことバッチバチ敵意持ってボコしてたの。危なすぎ。子供に持たせていい範囲のもんじゃない」

　座り込んでいたウルラが、ミリカの腕を押しのけてふらふらと立ち上がる。

「アンタがソレの主？　あーしの言ってること、分かるよね？　分不相応だってのも」

「言わないで……」

　俯いたまま、ウルラの声が落ちる。

「何？　言い訳あんなら言ってみ？」

「い、言い訳じゃありません！」

　女をきっと睨んだウルラは、いつものオドオドした様子など微塵も感じさせない口調で言い放った。

「その子、ルピナスって名前があります！　ソレなんて呼び方、やめてください！」

　静まり返った食堂に響く声。

　鼻で笑った女は、ウルラに一歩ずつ近づきながら言葉を紡ぐ。

「そっかそっかルピナスちゃんね？」

　一歩、一歩、気圧されるように後ずさるウルラを、さらに追い詰めるように――

「ごめんごめーん。そんなきゃわたんなお名前ついてたなんてオネーサン知らなくてさぁ」

　不自然なほどに明るい声。

「ＯＫ、呼んであげる」

「ルピナス、ルピナス……」と歌うように呟いた女は、ウルラの背中が壁に触れてしまっていることも気に留めず、彼女の顔を至近距離で覗き込んだ。

「殺人人形ルピナス」

　ウルラの目から、光が消えた。

「あごめーん。まだ殺してなかったね！」

　空気の揺らぎさえ許されないと錯覚する、静寂の中に落ちる声。

　それに混じって、アルデアは微かな音を聞き取った。

　ガチガチガチガチ……

　何の音だろう。

　重く降り積もる空気を押しのけて、首をわずかに動かす。

　ヒッと息が漏れた。

「何その目。子供が大人にケンカ売ろうって？　えっぐぅ」

「副隊長！　子供相手ですよ！　そげん煽んのはナシでしょ！」

　半笑いの女を見上げるウルラの顔。

　歯を鳴らし、目を限界まで吊り上げたその形相は、今までに見てきた彼女の面影などない。

　憎悪、憤怒、敵対、それは、ああ――

「ウルラ……！　やめ……」

「マリオネッタ」

　ミルヴァスの声を遮るように、ウルラの低い声が落ちた。

　瞳を輝かせたステラが女に飛びかかろうとしたその時だ。

「おやめなさい」

　凛とした声が響き、キーンという音が空気を揺らした。

「ああっ！」耳を塞いだウルラが崩れ落ち、一瞬制御を失ったステラが女に蹴り飛ばされる。

「ステラ！」

　咄嗟に動いたルキオラがその体を受け止め、床に転がる。

　その姿を見降ろして舌打ちを落とした女は、腕組みをして声の方に向き直る。

「あれ、いらっしゃったんですか？　補佐官殿」

　先ほどまでの口調が嘘のように丁寧な言葉だ。

　女の視線の先に立っていたセネシアは、背筋を伸ばしたまま言葉を落とす。

「その子の身柄は総帥室で預かります」

　ルベライトの瞳が向いた先で、相変わらず魔糸に縛られたままのルピナスが「しーあ！」と声を上げた。

「調査部副隊長クロリス・シニカ、今日のところはお引取りを」

　静かに言ったセネシアを、女――クロリスはまっすぐ見据える。

「後で、説明してもらえるんですよね？」

「ええ。ご心配なく」

「ふーん……」

　含みを持たせたような、嫌味のような、声。

　しばしの静寂を経た彼女は、蹲ったウルラをじろりと見てため息をついた。

「はいはい……分かりました。じゃあこんくらいにしときます」

　踵を返したクロリスは、視線でこちらを振り返る。

「このこと、隊長にも報告はさしてもらうんで。じゃ、お疲れでーす」

　いやに大きな靴音を響かせ、クロリスが悠然と食堂を出て行く。

　靴音が聞こえなくなった時、凍りついた空気がようやく温度を取り戻した。

　がやがやとした静かな喧噪。こちらを見ながらひそひそと話に花を咲かせる人々。

　解けた時間の中で、アルデアたちのテーブルだけがただ沈黙していた。

　セネシアは、クロリスの放った稲妻で焦げた天井に視線をやり、呆然とするウルラに声を落とす。

「ウルラ。そういうことですので、ルピナスはこちらで預からせていただきます」

「あの……ごめんなさい！」

　ハッとしたウルラが、セネシアの膝にすがりつく。

「わ、わたしが、ちゃんと、この子を止められなかったから……！　本当にごめんなさい！」

　幼い子供のように、涙がぽろぽろとこぼれて落ちる。

「この子は、ルピナスは悪くないんです！　わたしが……わたしが……！」

「ウルラ……」

　アルデアはウルラに触れようとした手をどうすることも出来なかった。

「お願いです！　燃やさないでください！」

「ウルラ、やめるんだ」

「離れよう」

　ミルヴァスとミリカが、セネシアにしがみつくウルラを引きはがす。

　二人に抱えられたまま声を上げて泣きじゃくるウルラ。

　何とも言えない表情で目を閉じるルスキニア。

「あなた方の処分については、この後の話し合いで決めます。それまで、大人しくしていることです」

　それだけ言ったセネシアは、ルスキニアに「運びなさい」と示して食堂を後にした。

　ステラを抱いたまま息を漏らすルキオラ、視線を交わし合う大人たち。

　何もかもが終わったと感じさせる混沌に、昼休み終了の鐘が、空しく落ちる――

次回　第51話『暗中模索①』

3月17日　火曜日公開予定