第52話　深雪、降りやまぬ①

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翌日。

　午前の授業を終えたアルデアとルキオラは、机に頬杖をついて話をしていた。

「ウルラ……行っちゃったね。山での訓練なんて……大丈夫なのかな……」

　ウルラも、ステラも、ルピナスもいない教室。

　二人きりの空間は、なんだかやけに広く感じる。

「さあな。前アニキ言ってたけどよ、昔は野外訓練であの山ちょくちょく使ってたらしいぜ。学生同士の模擬戦とかもやったりして。そこまで危ないって訳じゃ……」

「それもだけど、体！　山はまだ寒いだろうし、心配だよ……」

　ルキオラの言葉を遮るように、アルデアは声を上げた。

　教室の窓から見える山。

　周囲の山より幾分標高は低いが、そのてっぺんはまだ白く綿帽子を被っている。

　ウルラたちの処分が通告された後、三人を伴ったルスキニアは、訓練の準備だと言ってどこかへ行ってしまった。

　一体彼女たちがこれからどうなってしまうのか、アルデアはミルヴァスに何度も尋ねた。しかし彼は「大丈夫だ」と繰り返すばかりで、肝心な答えは何も手に入らなかったのである。

「ねえ、ウルラ、大丈夫……なんだよね？」

　こぼれた言葉に、ルキオラは「さあな」とだけ返してくる。

　空洞化した脚を魔糸で結び付け、魔力継承の儀をしてから。

　歩けるようになったウルラは、以前よりも随分と自信を取り戻したようにアルデアには見えた。車椅子に乗っていた頃の彼女とは見違えるほどに。

　それでも、アルデアの心にはずっと漠然とした心配が残っていた。

「あの脚もさ……治ったわけじゃ、ないんだよね……悪くなったり……」

　言いかけた言葉は「やめろよ」と遮られる。

「……分かんねえけどよ。でも、オレらが考えたってどうしようもねえだろ？」

「そうなのかな……」

「大人の人らが考えて決めたことなんだろ？　大丈夫ってことなんじゃねえの？」

　――雑である。

　言い返そうとしたアルデアだが、どう言ったらいいものか。言葉は出ない。

「そういやお前、行かなくていいのか？　師長に呼ばれてたろ」

「あっ、そうだった！　行ってくるね！」

　絆創膏の貼り替えをするので、授業が終わり次第詰め所に来るように言われていたのだった。

　教室を出たアルデアは、医療部の廊下を早足で進む。

（詰め所……確かこっちだよね？）

　歩みに合わせてチャリ……と微かな音がして、ポケットに手を突っ込む。

　取り出したのは、小さなキーホルダーだ。

（ああ……これルキオラに返すのすっかり忘れてた）

　それはいつも彼がタルシアに下げているものだった。

　銀メッキの施されたシャチのモチーフが、窓からの光にきらりと反射する。

　あの騒動の後、アルデアはこのキーホルダーがテーブルの下に落ちているのをたまたま発見した。後で返そうと思ってポケットにしまい込んで、そのまま忘れていたのだ。

（寄宿舎に戻ったらちゃんと返さなきゃ）

　詰め所の出入口の前。ポケットの中でキーホルダーを握りしめたその時だ。

『全く、楽観的で困ったものです』

　聞こえてきたのは、アズキの声だ。

　ノックしようとしていたアルデアは、その刺々しい雰囲気に思わず手を止める。

『ひとまず最悪を避ける意味でああなったのは分かります。しかし、最善だったのかについては疑問が残りますね』

（誰と話してるのかな……？）

　続いて聞こえてきたのは、男の声だ。

『僕も同意見です。今回の処遇、あの子には重すぎるのでは？　野外訓練など旧式の教育方法など……』

（ウルラのことだ！）

　扉の前で、アルデアは耳をそばだてる。

『それもだけどさぁ、手ぇ出したのはウルラたちの過失だけど、原因作ったミコには何もないの？　半々じゃダメだったのかしら』

『ミコの処遇については、カウンセリング結果を鑑みて決めるってことになってますよ。メルグス教官が何か考えてるんじゃないでしょうか』

『まあ、それぞれ思うところはあると思うよ。ただひとつ、いい機会だから言っとくけど、実は――』

　聞こえてきた言葉に、アルデアは息を飲んだ。

「え……」

『そ、そんなことを……！　総帥は許可したんですか！？』

『してくれちゃったらしいんだコレが。びっくりだよな』

『あの子の体がああなったのは、マリオネッタの強力さがあったからじゃん？　だったら、物理的に体内のマリオネッタを小さくしてやればいいんじゃないかって俺は

仮説を立てたわけ』

『雑ですね……』

『でしょ？　それを飲みの時にミルに話したらさ、アイツすーぐ乗ってきて。次の日には総帥に直談判しに行ってたんだよ』

『教官らしいといえばらしいですね……』

『でも、ジェムってウィザードにとって命みたいなもんなんでしょ？　何か……副作用とか……』

『それが今のとこないんだよね。この一ヶ月間継続して精密検査してるけど、ちょっとずつ広がってた空洞化がピタッと止まったんだ』

『ウルラの担当を変わって欲しいなんて言い出したのはそういうことでしたか……。ちゃんと説明してくださいよ……』

『ははは、すまん』

『今回の懲罰訓練はね、この『処置』であの子の共鳴がどうなるかを見るって目的もあるんだよね。上手くいけば共鳴深度低下も……』

『誰！？』

　いきなり開いた扉に、アルデアはびくりと身をすくめた。

「……アルデア？」

　顔を出したのは、フロースだった。

「あ……ご、ごめん、なさい……」

　言いよどむアルデアを気にも留めず、彼女は詰め所を出る。

　焦ったような顔で廊下をきょろきょろと見渡すフロースの背中に、サビアの声が飛んでくる。

「やだわぁ、フロースったらいきなりおっきな声出して。びっくりしたわよね！」

　さっきまでの深刻そうな様子などまるで感じさせない、それはいつもの彼女だ。

「あれ……今、確かに何か……」

「ネズミでもいましたか？」

　首を傾げるフロースに訝し気な目を向けたのは、アズキだ。

　怒られるかもと縮こまるアルデアに手招きした彼女は、いつも通りの淡々とした口調で告げる。

「こちらにどうぞ。絆創膏の貼り替えですよね？」

「は、はい……」

　おずおずと示されたスツールに腰かけたアルデアの後ろで、ラルスが自らの顔をぴしゃりと叩く。

「さってまだまだ仕事あるよ！　頑張ってやっつけよ！」

　明るい声に水を差すように、ディオネアが呟く。

「先生が一番サボってたじゃないですか……」[pagebreak]

――――

　時は昨日に遡る。

「遅い！　もっとスピード出さんな！」

　晴れた上空に、声が響く。

「は、はい！」

　ひっくり返った声で叫んだのは、ウルラだ。

　重たい防寒着に身を包んだ彼女の後ろには、薄着のままのルピナス。そして、肩の上には、ステラ。一本の箒に二.五人乗りといったところだ。

　ふらふらと乱れる軌道を必死に立て直しながら、ウルラはルスキニアの背中を追いかけていた。

　懲罰訓練の宣告を受けた後。

　ルスキニアはウルラに防寒着を着るよう指示し、流れるように外へと連れ出した。

　そして、人形たちを連れてついてくるようにとだけ言い残し、さっさとチルーで飛び立ってしまったのだ。

　猛スピードで飛ぶ彼女との距離は、ウルラがどんなに力を振り絞っても一向に縮まることはなかった。

「うー、る、ら？」

　息を切らすウルラを、ルピナスが覗き込んでくる。

「だ、大丈夫……大丈夫よ……」

　正直、大丈夫ではなかった。

　アルデアやルキオラが任務同行に行っている間、ミルヴァスはつきっきりで箒飛行の訓練をしてくれた。

　彼の指導と、車椅子に乗っていた時からの体幹訓練が功を奏して、人並みに乗れるようにはなった。

「ちょ……ま、待っ……」

　しかし、それだけだ。

　二人乗りどころか、長距離飛行の経験もない彼女にとってこの旅路は過酷だった。

　額の汗をぬぐい、ウルラはふぅっと息を吐く。

　魔法機関を出て、もう一時間は飛び続けているだろうか。

　足元に見えていた街が遠のき、春めいていた空気は身を刺すように冷たくなった。

　カタリ、ステラが指さす前方に、雪を残した山肌が迫る。

「さ、着いた着いた。みんな降下〜」

　ルスキニアの叫びがやまびこに反響する。

　山の中腹にある小さな広場にチルーを向かわせた彼女は、ウルラに向かって手で降下の合図を送る。

「何ね、そげんへばって。軟弱じゃ」

　雪の上に座り込んでしまったウルラに、小馬鹿にしたような声が落ちる。

　荒く呼吸したウルラは、その声に少し苛立ちを覚えながら問いを投げた。

「ルスキニア教官……ここ、ですか……？」

　ウルラの後ろから「ニーア？」とルピナスが顔を出す。

「大正解。さっき言うた通り、アンタらには、この山ん中で私とゲームしてもらう」

　三人に向かって、ゴム製の模擬ナイフが放り投げられた。

　刃渡り15センチほどの小ぶりなナイフが2本、そして、それよりも更に小さなナイフが1本だ。

「それ、使い」

　雪に刺さったナイフを、3人は慌ててつかみ取る。

「ルールはシンプルじゃ。模擬ナイフで私の首を一回取るだけ。成功したらアンタの勝ち。懲罰訓練はきれいさっぱりおしまい」

「……出来なかったら？」

「出来んっちゅうんは認めん。やんの」

　濃い緑色をしたナイフを見つめる。

　――そんなの、無理に決まってる。

「そして、アンタは私の首取んのと同時に、自分の首も守らんといけんよ」

「どういう意味……」

　ですか、という語尾が出ることはなかった。

　何が起きたのか、理解するまで時間が要った。

　のどに感じる尖ったもの、間近で自分の目を見ているルスキニアの瞳。

　白く立ち上る、二人分の呼気。

　ルスキニアの顔面に向かって蹴りを放つ、小さな足。

「ひゃっ！」

　悲鳴すら、すぐには出なかった。

　ステラの蹴りを軽くかわしたルスキニアは、近くの木の上に飛び乗った。

「私がアンタの首を三回取ったら、私の勝ち。そいでも訓練は終わり。そん時はステラと二人で機関に戻っことを許可しちゃる」

　まるで曲芸師のような身のこなしだ。

　のど元に突き付けられたナイフの感触を手で押さえつけ、ウルラは声を漏らす。

「ふ、二人って……？」

「この訓練でアンタが負けたら、私はルピナスをほんとの土塊にしてここに捨ててく」

　言葉が、出なかった。

　口の端を吊り上げたルスキニアは、わざとらしい調子で声を落としてくる。

「言うてる意味、分かる？」

「そ、そんな……無理に決まって……」

　掠れた喉で絞り出した言葉は「はっ」という嘲笑に遮られる。

「無理なら両手上げて、そんまま雪ん中で転がっといたら？　私の仕事は変わらん」

　鋭い目が、人形たちに向く。

「ステラ、ルピナス。アンタらの仕事は、主の首が取られんように私から守っこと。アンタらはハンデじゃ。どげん手ぇ使ってもよか」

　太い枝の上で立ち上がったルスキニアは、「こいはな、ウルラ」とウルラをまっすぐ見据えて話し出した。

「人形師ウルラと、拳闘士ルスキニアの真剣勝負じゃ。昼も夜も関係なか。意地通したいんなら、全力でぶつかって来。受けて立っちゃる」

次回、第五二話『深雪、降りやまぬ②』

三月二七日　金曜日公開予定

　※作者コロナ明けのため、お休みするかもしれません。