第43話　狂乱のブラディ―ナ②

本文

声が、出なかった――

　アルデア、ルキオラは目の前にいる怪物を前にただ体を強張らせていた。

　ニヤニヤと不敵な笑みを浮かべた口元から、尖った八重歯が覗く。

「ヒヒっ、イイねェ四駆式の輸送機は。やっぱ馬力が違う」

「フリージア……隊長……？」

　突然の変容に声を漏らしたアルデアの口を、ルスキニアが塞ぐ。

「なんだァ？　ルスキニア。アタシがその子らを取って食うとでも思ってんのかァ？」

「タハッ、念には念を入れんとでしょ？　安全策ですよ」

　その声に、いつもの快活さはなかった。

「いい顔だ。嫌いじゃないぜェ？」

　二人以外に口を開く者は、誰もいない。

　背筋を伸ばした実働部隊員たちも、目を閉じたままのアズキも、異様な空気の中でただ沈黙していた。

　アルデアも、恐らくルキオラも、今喋るべきではないというのを本能レベルで理解できた。

「隊長、指示を」

　窓の外から、声がした。一同が振り向くと、輸送機を先導していたアドニスが窓の外を並走するように飛んでいた。

（わぁ……海、初めて……）

　アルデアは漏れ出そうになった声を押さえる。

　いつの間にか輸送機は海の上に差し掛かっており、曇り空を写し取った海面が寒々しく波打っている景色が見えた。

　こんな状況でなければ、アルデアはどこまでも広がる海に心を躍らせていたことだろう。

　――だがしかし、現実はこんな状況である。喜んでいる暇は、ない。

「目標までの距離は」

　窓の外に問いかけたフリージアに、ゴーグルを着けたアドニスはきびきびとした口調で答える。

「約10㎞というところです」

「りョ～かい」

　不敵な笑み。フリージアは、武器から取り外したカバーを床に投げ捨てた。

　現れたのは、冷たい銀色を放つ、鋭い切っ先――

　ぶら下がった鈴が、チリリ、音を立てる。

「先行の腐れ調査部からの情報じャあ、今回の獲物は植物型開花段階、しかも群生ッて話だったなァ」

「ええ、しかし、今入ってきた通信では、いつ散布段階になってもおかしくないということでした」

「ヒヒッ、ジョートー」

　刃物のような目を隊員たちに向けたフリージアは、悠々とした声音で言い放つ。

「生成組、そしてアドニス、お前らは先に向かえ。腐れ調査部と手ェ組んで、タネを撒き散らされちまう前に結界でシメとけ」

　それを聞いた隊員たちは輸送機の後方ハッチを開き、次々と機体の外へ飛び出していった。

　吹き込む強風にアルデアが目を閉じた一瞬、アドニス率いる一同はあっという間に空の点と化した。

　「次」フリージアが吊り上がった目をぎょろりと動かす。

「操作組。地図地形は頭ン中入ってんだろうなァ？　結界が完成したら各自ポジションについて怪異を囲め。総攻撃だ。行け」

　更に、数人が飛び出す。

「身体組は、分かってるよなァ？　言わねェぞ？　ヒヒッ」

　フリージアの指が、キューブを口に放り込む。

「んで、お前は？　戦力のアタマには入ってくれんのかァ？　なァ、ルスキニア」

　舌なめずりをしたフリージアに睨まれたルスキニアは、オーバーな動作で肩をすくめる。

「勘弁してください。私は今は教官ですよ？　子供らを守らんと」

「ヒヒッ、アッハハハハ！　言うと思ッたぜ」

　一体何が面白いのだろう。

「じャあ、指導官フリージアから嬢ちャん坊ちャんに課題を出してやろう」

「お前らの仕事は――」

　轟音が鳴り響いた。

「わあ！」

　機体が激しく揺れ、アルデア達は床に投げ出される。

「始まッたみてェだな。ブチアガるぜ」

「アンタら、舌噛まんように歯ぁ食いしばっとき」

　転がった二人を尻目に、大人たちが立ち上がる。

　強い揺れの中にいるにもかかわらず、フリージアもルスキニアも、残った隊員たちも、全く体勢を崩していない。

「隊長！　飛散した種が機体結界に衝突しました。破損はないので滞空を続行します」

　外で機体を操作していた隊員の一人が、声を上げる。

「想定通りィ。どうやら散布フェーズに入りやがったらしいなァ」

　揺れは尚も続き、転がり続けるアルデアの手が掴まれる。

「つかまれ！」

　声の主はルキオラだった。アルデアの手を窓の枠に掴まらせた彼は、彼女の肩を抱くようにして体をその場に固定した。

　何が起きているのか混乱したアルデアは、ルキオラにしがみつくような格好のまま外に目を向ける。

「ヒッ！」

　喉の奥が、ひきつれる。

　窓の外。海辺の街。その中心に鎮座する、巨大な樹木のような、あれは――

「ブラディーナ……」

　機内にフリージアの、静かな声が響く。

　ペリドットの瞳が輝き、浮かび上がった血管に光が巡る。

「いいかチビ共ォ、アタシからの課題はなァ」

　大型の斧を構え、刃物のような目が、怪異を見据える。

「師長を守れ」

　じっと目を閉じていたアズキが、ピクリと顔を上げた。

――――

「下までは結構あっから、私から離れんようにな」

　輸送機の外。アズキと共にチルーの背に乗ったルスキニアが、箒に跨る2人に呼びかける。

「私が師長を連れて降りっから、ルキオラは種ん破壊、アルデアは魔糸で結界張り。よかね？」

　――いいわけがない。

「ルスキニア教官。私……結界なんてまだ……」

　震える声で言ったアルデアに、ルスキニアは「気負わんよ」と声を投げる。

「子供に完全防御なんてハナから期待しちょらん。私らの周りに魔糸ぐるぐるすっだけでよか」

　強く吹き付ける潮風に、アルデアの軌道が若干揺らぐ。

　ルスキニアは、自分たちのはるか前方を飛ぶフリージア達の背中を憎々しい面持ちで見ていた。

「ったく、結界の授業はこれからやるとこじゃったんに……いきなり実戦とか……」

　ぶつぶつひとりごち、ルキオラの方を振り返る。

　メガネもイヤカフも、防寒着すら脱ぎ捨てた彼女の眼差しはいつもより大分厳しい。

「ルキオラは大丈夫ね？　前の任務同行ん時、調査部の隊員に種壊すんやらせてもらったんじゃろ？」

「だ、だ、大じょ……」

　彼女に応えようと口を開いたルキオラであったが、言葉は途切れ途切れだ。

「ルキオラ、どうしたの？」

　青ざめた顔にアルデアが声をかけると、彼はギリリと前を見て言い放つ。

「なんでもねえよ！　行けます！」

　その様子を見たルスキニアはニヤリと笑って「気張りやんせ」と呟いた。

　濃い、松脂のような臭気が鼻をつく。

　見下ろせば、小さな町を覆いつくした巨木の群れ。太くせり出した枝先にはおぞましい花の残骸が残り、瘤のように膨れ上がったその根元が次々と種を放出する。

　自分の足元に広がる光景には、まるで、まるで現実感がなかった。

「降下すっでね。師長、はっしと掴まっちゃりよ」

「言われるまでも――」

　真っ白い羽毛に覆われた首。そこがっしりとしがみついたアズキが言い切る前に、チルーはがくんと高度を下げる。

　風に混じって「あひっ！」と息を漏らすような音が聞こえた気がしたが、アルデアにはもはやそんなことを気にしている余裕はなかった。

　隊員たちによる結界をすり抜けた種が、こちらに向かって、飛翔する。

「アルデア、結界展開！」

「は、はい！　スピンドラ！」

　差し伸べた手の先に広がる魔法紋。集中――

　紋から迸った緑色の糸は、4人と1匹をコットンボールのように包み込む。

「ルキオラ！　来っじゃ！」

「うす！」

　短く答えたルキオラが、タルシアに手を突っ込む。

「シーディー！！！」

　怪異の種が結界に届くのと、ルキオラの両手から出現した蔓がそれを貫いたのは同時だった。

「上出来！　どんどんいくじゃ！」

　甘い声がストレニアの名を詠唱した――と思いきや、彼女の体はすでにそこにない。

「前方は私がやる！　アンタは後方！」

　声は、頭上からした。

　ぐしゃりと潰れる音。

　いつの間にか魔糸の結界の上に立ったルスキニアが、子供の頭ほどある種に拳をめり込ませていた。

「右方3！　左方2！　動け！　ルキオラ！」

　返事をする暇もない。

　結界を飛び出したルキオラは、今度は魔法紋の中から小さな粒を散弾銃のように炸裂させた。

　種に接触した粒からは根のようなものが発生して、その表面を、内部を芽が這い、割り、砕く――

　美しく咲いた花と共に、散開した種の残骸が、結界の中に血しぶきのように降り注ぐ。

　アルデアはその光景を何も言わずに見ているしかできなかった。

　ルキオラは、戦えている。糸を出すしか出来ない自分と違って、戦闘の役に立っている。

　自分も何かしなければ、役に立たなければ――でも、どうすれば――

「アルデア！」

　思考は声に断ち切られる。

　チルーの背でギュッと目を閉じたアズキが、声を張り上げる。

「余計なことを考えるな！　結界が揺らげば全員お陀仏だ！　集中！」

　いつになく荒々しい彼女の言葉にハッとしたアルデアは、「はい！」と意識をこちらに引き戻した。

次回第43話『狂乱のブラディーナ③』

2月3日　火曜日　更新予定