第47話　息吹かせ、マリオネッタ①

本文

冬季休業が明けて5日。ウルラは、まだ姿を見せなかった。

「ウルラが部屋にこもってから、もうすぐ3週間だね」

　授業の行間休み。

　いつものようにストーブの前で暖を取りながら、アルデアはひとりごちた。

「大丈夫かな？　具合、悪くしてないかな」

　パチパチと火が爆はぜる音と、煙突にぶら下げられたブリキ缶にポタ、ポタと木酢の落ちる音。

　しょっぱいような薪まきの匂いで胸を満たし、アルデアはひとつ、息をついた。

「ねえ、ステラ。ウルラは今どうしてるの？」

　横目で、問いを投げる。

　だがしかしステラは椅子に腰かけたままじっと前を見ているだけだ。

「心配だなぁ……」

「別に部屋に行きゃいいだろ……」

　ルキオラがいつもの水タライ遊びをしながら言う。

「集中したいだろうし、邪魔しちゃ悪いかなって……」

　オーロラクリスタルを渡しに行った夜から、アルデアは一度もウルラの部屋を訪れはしなかった。

　気になってはいたが、人形作りが終わったらと約束した手前、声をかけるのも違う気がしたのだ。

「てか、部屋にこもるなんてよくセダムさんが許したよな。オレが同じことしたら即部屋から叩き出されるっつの……」

「ミルヴァス教官からお願いしてくれたみたいだよ。ウィザードとしての資質向上にかかわることだからって」

　今更な疑問に、言葉を返す。実はアルデアも気になってセダムに聞いていたのだ。

「教官もすげえよな。成功するかどうかも分かんねぇのに……」

「するよ！　ウルラなら絶対！」

　アルデアが食って掛かった瞬間、ステラがピクリと顔を上げ、入口の方を向いて立ち上がった。

「どうしたの？」

　問いと同時に、扉が開く。

　そこにいたのは、金髪のベリーショートの少女だ。寝ぐせのようにボサボサの髪と、目の下のクマがやつれた印象を醸し出している。

「誰だ……？」

　ぽかんとしたルキオラがこぼす。

　襟元のリボンが斜めにずれ、ジャケットのボタンをかけ違えた少女は、髪を直すこともせずハアハアと荒い息をしていた。

　血色の悪い顔の中に、つるりと光るカーネリアンの瞳。見覚えのあるその輝きに、アルデアは恐る恐る言葉をかけた。

「もしかして……ウルラ……？」

　「え！？」ルキオラがひっくり返った声を上げたことなど気にもせず、少女は――ウルラは、アルデアにまっすぐ歩み寄る。

「できた……。できた……！」

　ふらふらと覚束おぼつかない足取り。

「わたし……できたの……できた……完成……」

　足がもつれ、前のめりに倒れる。

「ウルラ！」

　慌てて、抱きとめる。

「できた……できた……」

「ルキオラ！　アズキさん呼んで！　早く！」

――――

　医療部の病室。

　アルデアとルキオラは、点滴を受けるウルラのベッドサイドに置かれたスツールに腰かけていた。

　ミルヴァスとアズキが『睡眠不足』だの『軽度の栄養失調』だのと話をしている間、アルデアはずっとウルラの手を握っていた。

「全く……ドール作りで部屋にこもっているとは聞いていましたが、こんな状態になっているとは……」

　ため息をついたアズキは、ミルヴァスにじっとりとした視線を向ける。

「休み中とはいえ、教え子をここまで放置するのは教官としてどうなんですか？」

　その言葉にミルヴァスが口を開くのと同時に、ウルラが慌てて声を上げた。

「ち、違います！　わたしがお願いしたんです！」

　アルデアの手を握る右手に、力が入る。

「教官は……様子を見に来てくれてました。ごめんなさい……返事もしないで……」

　すぼまっていく言葉尻に、アズキは「全く」と再度ため息をついた。

「『ルクス』の生徒はいつもいつも人騒がせなことをしでかします。ね、そう思いませんか？」

　ミルヴァスの頭のてっぺんからつま先までがジロジロとねめつけられる。

「……私に言ってるのか？」

「おや、自覚がありましたか。何よりです」

　2人のやり取りを聞き流したアルデアは、俯いたウルラに問いかける。

「それで、ウルラ。何が出来たの？」

「そう！　完成したの！　わたしの自律人形！」

　その言葉に、アズキの耳がピンと動く。

「マジかよ！？」

「そっか！　とうとう出来たんだね！　おめでとう！」

「それは……目覚めさせた、ということか？」

　アルデアとルキオラの反応とは対照的に、やや緊張した面持ちのミルヴァスが声を落とす。

「いいえ、でも、あとは魔力を入れるだけなんです！」

　点滴の効果だろうか。幾分良くなった顔色で、ウルラは言葉を続けた。

「2人に、隷属れいぞくの儀に立ち会って欲しくて！」

「いいの！？」

　浮かれかけたアルデアのテンションをはたき落とすように、アズキが無機質な声を上げる。

「いかがなものですかね。そういった重要なことを学生だけでやるというのは」

　腕組み、ピンと立った尻尾。

　マスクの上に覗く黄金色の目をギョロリと動かした彼女は、ミルヴァスの胸に指を突き立てる。

「ちなみに、ドールの使い魔としての運用許可はとってあるのですよね？　ミルヴァス」

「それはもちろん。管理責任者として、儀には立ち会うつもりでいた」

「……まあ、それならいいです」

　指が、離れる。

「使い魔と言えど人型である場合、学生としてお目通りするべきなのでしょうかね？」

　『お目通り』という言葉を聞いて、アルデアは1週間前のことを思い出していた。

　総帥そうすい棟の前に、ミルヴァス、リリィと一緒にショートカットの女の子がいた時のことだ。

（あれ……ウルラだったのかな？　なんで総帥棟にいたんだろ？）

「……どうなのだろうな」

　顎に手袋をはめた手をやったミルヴァスは、しばし考えている様子だった。

「とりあえず、今はウルラの回復が先決だ。儀はまた日を改めて――」

「いえ！　今日できます！　準備さえできたら、すぐにでも！」

　ベッドの上に体を起こしたウルラが、興奮した様子で声を上げる。

「ウルラ、あなたは無理で体を壊したばかりなのですよ」

「でも、せっかく完成したのに寝かせたままなのは可哀想です！」

　アズキの言葉にひるまず食って掛かったウルラに、彼女がため息をついた時。

「まあ、いいんじゃないかな。やりたいと言うなら」

　低く、艶のある声が落ちてきた。一同がそちらを見ると、さらりとしたテラコッタの長髪。

「教育部長！？」

　目を丸くしたウルラに、メルグスは「元気そうで何より」と微笑んで見せる。

「ウルラがこうなっているのは、魔力行使によるものではないのでしょう？」

「ああ、純粋な身体的不調だ」

　ミルヴァスが顎に手をやったまま、頷く。

「なら、その点滴が終われば体の回復はとりあえずは完了すると」

「回復薬は無理をさせるための免罪符ではありませんよ」

　釘を刺すアズキに、メルグスはウルラのリボンを直してやりながら続ける。

「いかがでしょう、彼女にはここで儀を行ってもらうことにするというのは」

「病室をそんなことに使うのは……」

　彼女はこころなしか、嫌そうだ。

「ここならば、いざという時はすぐ治療が受けられますし、万が一の場合は制圧できる。どうですか？」

　メルグスの提案に、ミルヴァスは小さくうなずく。

「私はいいと思う。そのドールを部屋から運び出してくればいいか？」

「待ちなさい。許可を出したわけでは……」

「師長さん、お願いします！　わたし、どうしても目覚めさせてあげたいんです」

　渋るアズキに、ウルラが声をかぶせる。

　いつもなら圧に負けたように目を逸らしてしまうのに、そのカーネリアンの瞳はまっすぐアズキを射抜いていた。

　そのまなざしは、アルデアに『何を考えているか分からないから師長が苦手』と話していた彼女とは別人のように見えた。

（ウルラ……本気なんだね……）

　アルデアは――恐らくはルキオラも――彼女の強い意思を目の当たりにして何も言うことがなかった。自分たちが何か助け舟を出しても、かえって邪魔になってしまうのではという予感すらあった。

　ウルラの視線を正面から受けたアズキは、珍しく狼狽した様子で顔を背ける。

「……分かりました」

　ぼそりと呟くように言った彼女は、黄金色の瞳をぎろりと動かす。

「ただし、私も立ち会わせていただきますよ。あなたの体調管理の責任者として、ね」

――――

　儀の準備をすると言って大人たちが病室を出て行った後。

　病室での待機を命じられた3人は、ミリカが運んできた昼食を食べながら話をしていた。

「……なんだか、また大事おおごとになっちゃったね」

　『大事な儀式の前なんだから、しっかり食べなね！』と笑ったミリカの姿が思い出される。

　極力手で食べられるように用意してくれたのだろう。ランチボックスに詰められた食べ物の中から、アルデアはピックに刺さったミニトマトのマリネを摘まみ上げる。

「だな。まあでも、今回は何かやらかしたわけじゃねえから……」

　その隣で、ルキオラがハムやチーズの挟まった丸パンにかぶりつく。

「ウルラ、どう？　食べられそう？」

　ベッドの上に身を起こしたウルラに声をかけると、彼女は口に詰め込んだ食べ物を必死に咀嚼そしゃくしようと頑張っていた。

「おいおい……そんな急いで食ったら詰まるだろ」

　ルキオラが差し出した水筒を受け取り、水で食べ物を流し込む。

　ふぅっと息をついたウルラは、2人に向かって声を落とす。

「教官に言われたの。命を生み出す行為には責任がついて回るって」

　まだ見慣れない、首筋が出るほど短くなった金髪が、揺れる。

「だから、この儀は失敗出来ないの。わたしがちゃんとあの子の命に責任を持てるってこと、証明しないと」

　ウサギの形にカットされたリンゴが、ウルラの口元でサクッと音を立てる。

「そうだね！　大丈夫。きっとうまくいくよ！」

　アルデアも倣ってリンゴをかじる。

「そういえば、名前はもう決めたのか？」

　パンを飲み込んだルキオラが問いかける。

　ウルラから返された水筒に自然に口を付けて、ハッとしたように口を拭う彼を無視してウルラは「うん！」と声を上げた。

「ルピナス。希望って花言葉があるの。初めてのプレゼントにぴったりでしょ！」

　ルピナス――その名に、アルデアは初夏の空の下、風に揺れるピンクや白、紫色の花を思い浮かべた。

「うん！　すっごくいい名前！　きっと喜んでくれるよ！」

「あとね、まだあるの。プレゼント」

　「ステラ」と声が響き、アルデアの足元に隠れていたステラがこそこそと姿を現した。

　差し出された小箱、ぱかっと音を立てて開いたその中には――

「うわぁ……きれい……」

　思わず息が漏れる。

　箱に収まっていたのは、1対のガラスの目玉だった。

　ウルラと同じカーネリアンの色をした瞳、それを覆う、シャボン玉のような虹色の光沢。

「あなたにも。わたしからの気持ち、受け取ってくれる？」

　小箱を受け取ったステラは、何も言わずにガラスの目を見つめ続けていた。

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