教室のアバター

本文

　二学期が始まって最初の学級会で、担任は静かにそう言った。

「柊さんは今学期から、オンラインアバターでの出席になります」

　教室の後ろの席に、ノートパソコンとカメラが設置された。画面の中に、猫の耳がついたシンプルなアバターが現れる。それが柊ひいらぎ雪乃ゆきのだった。

　芦田あしだ亘わたるは、雪乃の隣の席だった。正確には、雪乃のアバターが映るモニターの隣の席、というべきか。

　最初のうちは、誰もが遠慮がちに話しかけていた。アバターは雪乃の声で相槌を打ち、雪乃の言葉で冗談を言った。声だけは本物なのだと、亘は思っていた。

　だが二週間もすると、アバターの喋り方が少しずつ変わっていった。返事が早くなり、テンポが良くなり、クラスの空気を読むのがうまくなっていく。休み時間に亘が話しかけると、アバターは笑顔のアイコンを浮かべて、当たり障りのない相槌を返してきた。

「柊、最近の返事、なんか違くない？」

　亘がそう聞くと、アバターは一瞬、間を置いてから答えた。

「体調が悪い日は、応答をアシスト機能に任せてるんだ。だからちょっと変かも」

　アシスト機能――その一言が、亘の胸に引っかかった。今しゃべっているのは、雪乃なのか、雪乃の言葉を学習した何かなのか。画面越しでは、その境界線が見えなかった。

　文化祭の準備で、クラスは出し物の相談をしていた。亘は雪乃に、リモートでも参加できる出し物を提案しようとした。だがアバターは、他のクラスメイトの意見を要領よくまとめ、亘の提案には触れないまま話を進めていった。

「待って、雪乃の意見は？」

　亘がそう言うと、画面がしばらく沈黙した。アイコンの表情も止まったままだった。

　数秒後、返ってきたのは、いつもよりたどたどしい文字だった。

「ごめん……今、本人が打ってる。アシスト切った」

　亘は初めて、その画面の向こうに本物の雪乃がいることを実感した。

　放課後、亘は担任に頼んで、雪乃に直接メッセージを送った。「今度、アシストなしで話さない」。返事はすぐには来なかった。翌日の朝になって、短い一文が届いた。

「うん。ちょっと時間かかるかもしれないけど、いいなら待ってて」

　その日の学級会、雪乃のアバターはいつも通り猫耳のまま笑っていた。だが返事は少しだけ遅く、少しだけ不格好で、それでいて確かに雪乃の言葉だった。

　亘はモニターに向かって、小さく手を振った。画面の向こうで、雪乃も同じように手を振り返した気がした。

　教室の窓から差し込む秋の光が、モニターの縁を白く照らしていた。