フォルトゥーナ ― 王を胎む機械

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フォルトゥーナ ― 王を胎む機械

　王の胎

　世界には、まだ人の足が届かない場所がある。

　地図の上では国境線が引かれ、衛星からは地形まで把握されている。

　それでも、そこへ行く者はいない。

　行けないのではない。

　行く必要がないのだ。

　文明が巨大化しすぎた結果、人間は自分たちの住む場所さえ選ぶようになった。

　大都市は幾層もの構造物となって空へ伸び、海上には人工都市が浮かび、山々は採掘と輸送のために内部をくり抜かれた。

　人間の生活圏は、巨大なメガストラクチャーによって覆われている。

　地上を歩く者は少ない。

　遠くへ行く者は、航空機ではなく高速輸送艇を使う。

　そして戦場を移動する者たちは――

　人型機動兵器を使う。

　モビルトレーサー。

　通称、MT。

　人間の動作を模倣する巨大な機械。

　その巨体は、かつて人間が歩いていた地面を再び踏みしめていた。

　そんな世界の片隅に、一つの巨大施設があった。

　山脈に囲まれた、忘れられた土地。

　衛星から見ても、それが何なのか判別できないほど巨大な構造物。

　山そのものを掘り抜いて造られた研究施設だった。

　その最深部。

　巨大な円筒形の装置が、暗闇の中で静かに稼働していた。

　直径は数百メートル。

　高さは、十階建ての建物を横倒しにしても足りない。

　無数の配管。

　冷却装置。

　液体輸送管。

　遺伝子解析装置。

　そして、装置の中央にある巨大な透明容器。

　その中には、淡い青色の液体が満たされていた。

　液体の中央に、一つの小さな球体が浮かんでいる。

　まだ生命とは呼べない。

　細胞ですらない。

　それは、生命になることを許された――遺伝情報の集合体だった。

　操作室の中央で、一人の男がモニターを見つめていた。

　白衣の上から、研究用の耐圧ジャケットを着ている。

　年齢は三十代後半。

　黒い髪。

　疲労の色が濃く残った目。

　だが、その視線だけは鋭かった。

　博士。

　この国では、そう呼ばれている。

　彼の名前を知る者は少ない。

　そして、彼自身も名前を名乗る必要を感じていなかった。

「第七十二染色体、修正完了」

　機械音声が響く。

『遺伝子配列の再構築を確認』

「発現予測は？」

『王族系統特有の遺伝疾患、発生確率〇・〇〇〇二パーセント』

「高いな」

『現代人類の平均値と比較して極めて低い数値です』

「だから高いと言っている」

　博士は椅子から立ち上がった。

　巨大なガラス越しに、人工子宮を見る。

　この施設には、人間がほとんどいない。

　必要な人員は最初から極限まで削られていた。

　理由は単純だった。

　ここで行われている研究を知る人間が、多すぎてはいけない。

　この国の未来そのものが、この場所にある。

　王。

　それは単なる称号ではない。

　この国にとって王とは、国家の象徴であり、政治的統合の中心であり、数百年続いた王家そのものだった。

　だが、今の王家には問題があった。

　血統の維持。

　遺伝的疾患。

　出生率の低下。

　そして、周辺諸国との緊張。

　だからこそ国は、禁忌に近い技術へ手を伸ばした。

　自然に生まれる王ではない。

　国家が望む未来の王。

　それを、遺伝子から作る。

　博士はその設計者だった。

「……あと少しだ」

　彼は小さく呟いた。

　モニターに映る遺伝子配列。

　無数の文字列。

　その一つ一つが、未来の人間を決定する。

　身長。

　免疫。

　代謝。

　神経系。

　知能。

　身体能力。

　病気への耐性。

　そして、王族として必要とされる遺伝的特性。

　すべてを調整する。

　まるで、人間を設計するように。

　博士はそれを嫌っていた。

　だが、やめることもできなかった。

　なぜなら――

　この計画を始めたのは彼ではない。

　王家だった。

　そして彼に与えられた仕事は、ただ一つ。

　「未来の王を生み出すこと」。

『最終工程へ移行可能です』

　機械音声が告げる。

　博士の手が止まった。

「……最終工程」

『受精工程への移行を推奨します』

　その言葉を聞いた瞬間。

　博士は初めて、僅かに表情を変えた。

　長かった。

　ここまで来るのに、七年。

　人工子宮の設計だけで三年。

　巨大な施設を建設するために二年。

　そして、遺伝子設計に二年。

　ようやく。

　ようやく、生命を始められる。

「……王になるのか」

　ガラスの向こうを見る。

　まだ何もない。

　人間の姿さえない。

　ただの遺伝情報。

　それでも博士には、そこに一人の人間がいるように思えた。

「君は、何になるんだろうな」

　そのときだった。

　警報が鳴った。

　施設全体が赤い光に染まる。

『警告』

『外周防衛網、第一層突破』

　博士の表情が消えた。

「……何？」

『第二層、防衛システム起動』

　遠くで爆発音が響いた。

　施設全体が震える。

　天井から埃が落ちる。

　博士はモニターへ駆け寄った。

「敵は？」

『識別不能』

「MTか？」

『肯定。複数機』

　博士は息を呑んだ。

　この施設の存在を知っている者は、ほとんどいない。

　位置情報は完全に秘匿されていた。

　外部との通信も遮断されている。

　それなのに。

　敵はここへ来た。

『第二層、防衛線突破』

「速すぎる……」

　モニターに、敵MTの映像が映し出される。

　黒い装甲。

　細長い脚。

　大型兵装を背負った人型機動兵器。

　一機。

　二機。

　三機。

　そして、その背後からさらに多数。

　博士は唇を噛んだ。

「外国勢力か……」

　答えはなかった。

　しかし、そんなことはどうでもよかった。

　問題は敵の目的だ。

　博士は人工子宮へ視線を向けた。

「……まさか」

　警備システムの情報が次々と表示される。

　敵部隊は研究施設そのものを破壊しているわけではない。

　電力施設を破壊している。

　通信設備を破壊している。

　そして、中央研究区画へ向かっている。

「俺たちの研究を奪うつもりか」

『第三層、防衛線突破』

　博士は拳を握った。

　だが、次に表示された敵の作戦データを見た瞬間。

　顔色が変わった。

「……違う」

　敵は研究成果を奪おうとしているのではない。

「こいつら……」

　遺伝子操作システムの設計図が表示される。

　敵が狙っているのは、人工子宮ではない。

　その中にある――

　未来の王の遺伝子だった。

『警告』

『遺伝子操作システムへの不正アクセスを確認』

「侵入を止めろ！」

『阻止不能』

「何だと？」

　モニターに、遺伝子配列が表示される。

　それが一つずつ書き換えられていく。

　博士は目を見開いた。

「やめろ……！」

　身体能力。

　免疫機能。

　神経系。

　次々と変更されていく。

　しかも、無秩序ではない。

　すべて計算されている。

　表面的には正常。

　しかし、世代を重ねるほど国家に不利益をもたらすよう設計された遺伝子。

　病弱になる。

　繁殖能力が低下する。

　判断能力が鈍る。

　特定の疾患への耐性が失われる。

　王家の血統を残しながら。

　国そのものを弱体化させる。

「……そういうことか」

　博士は呟いた。

　敵は王を殺すつもりではない。

　王を生かす。

　王家を存続させる。

　ただし――

　弱い王を。

　弱い王国を。

　何世代もかけて作る。

「そんなものを……」

　博士の手が震えた。

「この国に渡すわけにはいかない」

　彼は操作卓から離れた。

　そして研究区画の奥へ向かう。

　巨大な格納庫。

　その扉が開いていく。

　内部には、一機のMTが立っていた。

　通常のMTとは明らかに違う。

　白を基調とした装甲。

　細身の人型。

　背部には大型の遺伝子操作ユニット。

　腕部には精密作業用のマニピュレーター。

　頭部には複数のセンサー。

　そして胸部には、王家の紋章。

　機体名。

　フォルトゥーナ。

　王家が、博士に貸し与えた特殊機体だった。

　戦闘機ではない。

　遺伝子操作施設で使用するために作られた、世界で一機だけのMT。

　だが、その性能は通常のMTを遥かに上回っている。

　博士はコックピットへ乗り込んだ。

　ハッチが閉じる。

　モニターが一斉に点灯する。

『フォルトゥーナ、起動します』

「頼むぞ」

　博士は操縦桿を握った。

「俺は研究者だ」

　格納庫の扉が開く。

　その向こうには、敵MTの群れ。

　銃声。

　爆発。

　巨大な山岳施設を揺らす轟音。

　博士は前を見据えた。

「だが――」

　フォルトゥーナが歩き出す。

　一歩。

　二歩。

　巨大な脚部が床を踏み砕く。

「この子を守るためなら」

　博士の目が鋭くなる。

「俺は、戦える」

　そして。

　未来の王が眠る巨大な人工子宮を背にして。

　白いMTは、戦場へ歩き出した。

ｰｰｰ

　白い機体

　山を震わせるほどの銃声が響いた。

　フォルトゥーナが格納庫から姿を現した瞬間、正面にいた敵MTが大型ライフルを構える。

「来る！」

　博士が操縦桿を倒した。

　白い機体が横へ跳ぶ。

　直後。

　閃光。

　格納庫の入口だった場所が吹き飛んだ。

　岩盤と金属片が宙を舞う。

「……通常MTじゃないな」

　博士は敵機を見た。

　外見こそ一般的な軍用MTに近い。

　だが、動きが違う。

　通常の兵士が操縦している動きではない。

　敵機は三機。

　互いの射線を邪魔しないように散開している。

　しかも、一機が撃つ間に別の二機が移動する。

　訓練された部隊だ。

「王家直属部隊より上か……」

　博士はフォルトゥーナのセンサー情報を確認した。

『敵MT、推定十二機』

「十二……」

　研究施設の防衛部隊は、すでに壊滅している。

　施設内部に残っているのは研究員と保守用ドローンだけ。

　まともに戦える兵士はいない。

　つまり。

　ここを守れるのは、この機体だけだった。

　フォルトゥーナ。

　王家から借り受けた、特殊MT。

　戦闘用ではない。

　そもそも博士自身、軍人ではない。

　だが、この機体には普通のMTには存在しない機能が搭載されていた。

「遺伝子操作ユニット、切り離し」

『確認しました』

　背部の巨大ユニットが変形する。

　収納されていた精密アームが展開した。

　戦闘用の武器ではない。

　遺伝子操作装置を遠隔制御するための特殊マニピュレーター。

　博士はそれを見ながら呟いた。

「……俺は戦うために、これを作ったんじゃないんだけどな」

　敵MTが突進してくる。

「でも」

　操縦桿を引く。

　フォルトゥーナが低く身を沈めた。

　敵機の腕が振り下ろされる。

　白い機体は紙一重で回避した。

　そのまま敵機の懐へ入り込む。

「近すぎる！」

　博士がペダルを踏む。

　フォルトゥーナの右腕が敵MTの肩部を掴んだ。

　そして。

　投げた。

　数十トンの機体が地面へ叩きつけられる。

　轟音。

　敵MTの装甲がひしゃげる。

「……やっぱり凄いな」

　博士自身が驚いていた。

　フォルトゥーナの動きは、普通のMTとはまるで違う。

　人間の身体をそのまま巨大化したような動き。

　王家がこの機体を博士へ貸し与えた理由。

　それは単純だった。

　遺伝子操作用の繊細な作業を、巨大な機体で行うため。

　人間の指先と同じ精度で動く。

　そして、その繊細さを支えるために、異常なほど高性能な制御系が搭載されていた。

　博士は、その性能を戦闘で初めて理解した。

「これなら……」

　しかし。

　敵は一機ではない。

　左右から二機が迫る。

「挟むつもりか」

　博士は後退した。

　その瞬間。

　通信が入った。

『博士』

「誰だ？」

『研究区画主任です』

「どうした！」

『人工子宮の制御系に侵入されています！』

　博士の顔が変わる。

「侵入速度は？」

『現在、四十七パーセント』

「……まずい」

『どうしますか！？』

「生命維持系を切り離せ」

『しかし、それでは人工子宮が――』

「分かってる！」

　博士は叫んだ。

「だが敵に書き換えられるよりましだ！」

　フォルトゥーナが振り向く。

　敵MTが迫る。

「あと三分」

　博士はモニターを見た。

　遺伝子配列。

　人工子宮。

　外部防衛線。

　すべてが同時に動いている。

「三分だけ持たせればいい」

　博士は操縦桿を握り直した。

「三分で、こいつらを全部止める」

　フォルトゥーナが走り出した。

　敵MTが一斉に射撃する。

　弾丸が地面を削る。

　博士は射線を読みながら機体を動かした。

　一発。

　二発。

　三発。

　回避。

　さらに前進。

　敵機の懐へ飛び込む。

　白い腕が敵MTの銃を掴む。

　ひねる。

　砕く。

　敵機が後退する。

　そこへフォルトゥーナの脚部が叩き込まれた。

　敵MTが吹き飛ぶ。

「残り二分」

　通信が入る。

『侵入率、六十一パーセント』

「まだだ」

『博士！』

「まだ終わってない！」

　そのとき。

　センサーが異常を検知した。

　敵部隊の後方。

　一機だけ、他のMTとは明らかに違う機体がいた。

　大型。

　黒い装甲。

　四本の脚。

　背中には巨大な砲身。

　そして胸部には――

　見覚えのある紋章。

「……王家の紋章？」

　博士は息を止めた。

　敵機の装甲に刻まれているのは、この国の王家が使用する紋章だった。

「どういうことだ……」

　通信が入る。

『フォルトゥーナ』

　男の声。

　低く、冷たい。

『聞こえているか』

「誰だ」

『君が作ろうとしているものを、知っている』

　博士は黙った。

『未来の王』

　その言葉を聞いた瞬間。

　博士の指が止まった。

『君は、それを国家の希望だと思っている』

「……」

『だが違う』

　敵MTが巨大な砲を構える。

『王とは、国家を支配するための道具だ』

　博士は敵を睨んだ。

『だからこそ、我々はその道具を壊す』

「壊す？」

『殺す必要はない』

　男の声には、奇妙な落ち着きがあった。

『生かしたまま弱くする』

　博士は拳を握る。

『王家の血統は残る』

『国民は王を失わない』

『だが、王は国家を導けなくなる』

『十年』

『百年』

『二百年』

　男は静かに告げた。

『時間をかければ、この国は自ら崩壊する』

　博士は人工子宮の映像を見た。

　そこにあるのは、まだ生まれていない命。

　何も知らない。

　何も選べない。

　それでも。

　その命の未来を決めようとする者たちは、すでに戦っている。

「……お前たちは」

　博士が言った。

「この子を人間として見ていない」

『当然だ』

「国家の道具として見ている」

『君も同じだろう』

　その言葉に。

　博士は答えなかった。

　数秒の沈黙。

　そして。

「……違う」

　博士は操縦桿を握り締めた。

「俺は、この子の未来を決めたいんじゃない」

　フォルトゥーナが立ち上がる。

「未来を選べるところまで、守るんだ」

　敵MTの砲口が光った。

「残り時間は？」

『五十三秒』

　博士は笑った。

「十分だ」

　フォルトゥーナが跳ぶ。

　巨大な砲弾が、さっきまで立っていた場所を吹き飛ばした。

　空中で機体を反転。

　白い機体が山肌を蹴る。

　そして敵の大型MTへ一直線に迫った。

「この施設も！」

　フォルトゥーナの右腕が展開する。

「人工子宮も！」

　精密作業用だった腕部が、戦闘用の高出力モードへ切り替わる。

「この子の未来も！」

　敵MTの胸部へ拳が叩き込まれた。

　轟音。

　黒い装甲が大きくへこむ。

　敵機が後退する。

　しかし。

　まだ倒れない。

『侵入率、九十パーセント』

「あと十パーセント……！」

　博士はモニターを睨んだ。

　遺伝子配列の書き換えが進んでいる。

　あと数十秒。

　それで取り返しがつかなくなる。

　その瞬間。

　人工子宮の内部に、小さな光が灯った。

　博士は目を見開く。

「……なんだ？」

　システム表示。

　そこには、今まで存在しなかった項目が表示されていた。

【自己防衛型遺伝子管理システム】

　博士は息を呑む。

「こんなもの……俺は組み込んでない」

　そして。

　人工子宮の中で。

　まだ名前すらない生命の遺伝情報が、一瞬だけ強く発光した。

『外部侵入を検知』

　機械音声が響く。

『遺伝子構造を保護します』

　博士は呆然とモニターを見つめる。

「……自分で？」

　その直後。

　施設全体の電源が一斉に復旧した。

　敵の侵入プログラムが、逆流を始める。

『侵入率、八十パーセント』

『六十』

『四十』

『二十』

『ゼロ』

　博士は目を見開いた。

「……何が起きた」

　誰も答えない。

　ただ人工子宮の中で。

　未来の王になるはずの生命が。

　静かに鼓動を始めていた。

　まだ心臓すら存在しないはずの、遠い未来の鼓動を。

ｰｰｰ

　王の名前

　静寂が戻ってきた。

　ほんの数分前まで、施設を揺るがしていた砲撃も、MTの駆動音も聞こえない。

　山の内部に造られた巨大研究施設には、非常灯だけが点々と灯っていた。

　博士はフォルトゥーナのコックピットで、動けずにいた。

「……終わった？」

『外部からの侵入、確認できません』

「敵は？」

『残存機体、三』

　博士はモニターを切り替えた。

　地上には、撃破されたMTが転がっている。

　その向こう。

　黒い大型MTだけが、まだ立っていた。

　装甲は大きく損傷している。

　右腕は動かない。

　胸部装甲にも深い亀裂が入っている。

　それでも、敵機は撤退しなかった。

『博士』

　先ほどの男の声が通信に入る。

「……まだいたのか」

『君は、今の現象を理解していない』

「何？」

『あの遺伝子は、完成していない』

　博士の表情が変わる。

『君が設計した遺伝子ではない』

「……」

『あの中には、君たち王家も知らないものがある』

「どういう意味だ」

『それを知りたいのなら――』

　黒いMTが背部ブースターを展開した。

『その子を生かせ』

　博士は眉をひそめる。

『殺すな』

「お前たちは、さっきまでこの子を弱体化させようとしていたじゃないか」

『我々が書き換えようとしたのは、君が作った部分だけだ』

「何？」

『その先にあるものは、我々にも触れられなかった』

　通信が途切れる。

　黒いMTが後退する。

　博士は追おうとした。

「待て！」

　フォルトゥーナを動かす。

　しかし、敵機はすでに山の向こうへ消えていた。

　博士は操縦桿から手を離した。

「……何なんだ」

　答えはない。

　彼は施設内部へ戻った。

＊

　中央研究区画。

　人工子宮の前に、研究員たちが集まっていた。

「博士！」

「損傷は？」

「人工子宮本体に損傷はありません。遺伝子操作系も復旧しています」

「なら、あれは？」

　博士は巨大な透明容器を見る。

　青い液体。

　その中央に浮かぶ、小さな生命。

　先ほどまで存在しなかった微弱な光が、今もその周囲を包んでいる。

「解析して」

「すでに始めています」

　研究員が震える声で答える。

「ですが……」

「何だ？」

「解析不能です」

「そんなわけがない」

「遺伝子配列そのものは解析できます」

　研究員が画面を示した。

「問題は、その構造です」

　モニターに遺伝子情報が表示される。

　通常の遺伝子配列。

　その中に、見慣れない構造が存在していた。

　博士は画面を拡大する。

「……これは」

「博士が設計したものではありません」

「誰が入れた？」

「分かりません」

　博士は黙った。

　自分が作った遺伝子設計図には、こんな構造は存在しなかった。

　王家から渡された遺伝情報にもない。

　研究チームの誰かが勝手に追加した可能性。

　それも低い。

　この研究施設では、すべての操作履歴が記録されている。

　博士は履歴を呼び出した。

　何もない。

　追加された形跡がない。

「……最初から存在していた？」

「その可能性があります」

「そんなはずはない」

　博士は画面を見つめる。

　人工子宮へ投入されたときには、確かに存在しなかった。

　少なくとも、彼の知る限りでは。

「博士」

　研究員が小さく言った。

「これは……人工的な遺伝子なんでしょうか？」

「分からない」

「では、自然発生？」

「それも違う」

「だったら……」

　博士は答えなかった。

　ただ、透明な容器を見つめた。

　そのとき。

　人工子宮の内部に、また光が灯った。

　今度は先ほどより強い。

　研究員たちが息を呑む。

「またです！」

　モニターが反応する。

『自己防衛機能、起動』

「自己防衛？」

『外部干渉を検知』

「何もしていないぞ！」

『生命維持環境を最適化します』

　人工子宮の内部で、液体が循環を始める。

　温度が変わる。

　酸素濃度が変化する。

　栄養成分まで自動的に調整されていく。

　博士は目を細めた。

「……人工子宮そのものを操作している」

「遺伝子が？」

「そうだ」

「そんなこと、可能なんですか？」

「理論上は……」

　博士は言葉を止めた。

　理論上。

　それだけなら、彼も知っている。

　遺伝子が細胞内の情報だけでなく、周囲の環境に対して反応することもある。

　だが。

　これは違う。

　まるで意思を持っているようだった。

「まるで……」

　研究員が呟く。

「この子が、ここにいることを理解しているみたいです」

　博士はその言葉を否定しなかった。

　しばらくして。

「名前を決めよう」

　研究員たちが博士を見る。

「名前、ですか？」

「ああ」

「まだ受精工程も完了していません」

「だからだ」

　博士は人工子宮を見る。

「名前がないものは、計画書の中の数字になる」

　彼は静かに言った。

「この子は、もう数字じゃない」

　研究員の一人が微笑んだ。

「では、どんな名前に？」

　博士は少し考えた。

　王。

　国家。

　未来。

　そんな言葉から名前を選ぶこともできた。

　だが、どれもしっくりこない。

　この子が王になるかどうかさえ、まだ分からない。

　もしかすると。

　王にならない未来だってある。

　だから。

「……ルクス」

「ルクス？」

「光、という意味だ」

　博士は答えた。

「王だからじゃない」

　人工子宮の中で、小さな光がまた瞬いた。

「暗い場所から、この世界へ来るための光だ」

　研究員たちは何も言わなかった。

　ただ、その名前を記録した。

　個体識別名――ルクス。

　未来の王。

　そう呼ばれるはずだった生命に。

　初めて名前が与えられた。

＊

　その頃。

　研究施設から数十キロ離れた山中。

　一機の黒いMTが停止していた。

　コックピットの中で、先ほどの男が通信を切る。

「……ルクス」

　彼はその名前を繰り返した。

　隣の席に座る女性が尋ねる。

「確認できたの？」

「ああ」

「例の遺伝子は？」

「存在していた」

　女性が黙る。

「では、計画は？」

　男はモニターを見る。

　そこには、先ほどの戦闘映像が映っていた。

　白いMT。

　フォルトゥーナ。

　そして、その背後にある人工子宮。

「変更する」

「変更？」

「我々の目的は、王を弱体化させることだった」

「それでは――」

「違う」

　男は映像を停止した。

　人工子宮の中で輝く光。

「王を作っていると思っていた」

　彼は静かに言った。

「だが、あれは王ではない」

「では何？」

「分からない」

　男は初めて、不安そうな表情を浮かべた。

「だから、調べる」

「殺さないの？」

「今はな」

「なぜ？」

　男は答えた。

「あれが何なのか分からないまま殺せば、我々は最大の機会を失う」

　黒いMTが立ち上がる。

「次は研究施設ではない」

「どこへ？」

「王都だ」

＊

　翌朝。

　研究施設の空は、何事もなかったかのように晴れていた。

　博士は研究区画の窓から外を眺めていた。

　山々。

　深い森。

　遠くに見える巨大な輸送塔。

　文明から切り離された場所。

　ここなら安全だと思っていた。

　だが。

　もう違う。

　敵は、この場所を知った。

　そして、敵が狙っているのは人工子宮だけではない。

　王家。

　国家。

　そして。

　まだ生まれていないルクス。

「博士」

　研究員が駆け込んでくる。

「どうした？」

「王家から通信です」

　博士は通信端末を受け取った。

『こちら王室府』

「博士だ」

『緊急命令です』

「何があった？」

　短い沈黙。

『王都が襲撃を受けました』

　博士の表情が凍る。

『敵勢力の目的は――』

　通信の向こうで、爆発音が響いた。

『王家です』

　博士は人工子宮を見る。

　その中で、ルクスは静かに眠っている。

　まだ何も知らない。

　自分が王になることも。

　この国が戦争に巻き込まれようとしていることも。

　そして。

　自分の誕生を巡って、世界が動き始めたことも。

　博士はフォルトゥーナを見る。

「……王都へ行く」

　研究員が驚く。

「しかし、ルクスは？」

「連れていく」

「人工子宮ごと？」

「ああ」

　博士は巨大な装置を見上げた。

　その決断が、どれほど無謀なものなのか。

　誰よりも理解している。

　巨大すぎる人工子宮。

　巨大な生命維持装置。

　遺伝子操作システム。

　そして一機のMT。

　これらすべてを運ぶには、専用の輸送設備が必要になる。

　だが。

「ここに置いていけば、敵に奪われる」

　博士は言った。

「だったら、俺たちから会いに行く」

　フォルトゥーナの起動音が、地下施設に響き始めた。

　そして巨大な研究施設では。

　まだ生まれていない未来の王を乗せるための、巨大輸送機構が動き始めた。

　秘境から王都へ。

　世界で最も重要な生命を運ぶ旅が、始まろうとしていた。

ｰｰｰ

　王都への道

　巨大な輸送列車が、山を抜けていた。

　通常の鉄道ではない。

　山そのものを貫くために造られた、巨大地下輸送網。

　その中央には、人工子宮を収めた巨大な輸送ユニットが固定されている。

　周囲には無数の管が接続され、生命維持装置が稼働していた。

　その隣を、一機の白いMTが歩いている。

　フォルトゥーナ。

　博士はコックピットの中から、輸送ユニットを見守っていた。

「状態は？」

『安定しています』

「ルクスは？」

『生命活動、正常』

　博士は小さく息を吐いた。

　王都まで、あと数時間。

　長い旅ではない。

　だが、敵が黙って見逃すとは思えなかった。

　案の定。

『前方に異常』

　警報。

　博士は操縦桿を握った。

「敵か？」

『不明』

　暗闇の中。

　巨大輸送トンネルの前方に、何かが立っていた。

　照明が点灯する。

　人型。

　MT。

　五機。

　さらにその後方に――

「……あれは」

　巨大なMTが一機。

　先日の黒い機体だった。

『博士』

　通信が入る。

「またお前か」

『そうだ』

「王都まで来るつもりか？」

『いや』

　男は答えた。

『ここで終わらせる』

　フォルトゥーナのセンサーが敵を捉える。

「輸送車を狙う気か」

『違う』

　男の声は静かだった。

『君を止める』

「俺を？」

『そうだ』

　博士は笑った。

「残念だったな」

　フォルトゥーナが歩き出す。

「俺は研究者だ」

　敵MTが武器を構える。

「戦闘は専門外だ」

　博士は操縦桿を握る。

「だから――」

　フォルトゥーナが加速する。

「これで終わらせる！」

　白い機体が敵陣へ突っ込んだ。

　銃撃。

　爆発。

　狭いトンネルの中を火花が飛び交う。

　博士は敵の動きを読みながら、一機ずつ撃破していく。

　右。

　左。

　上。

　敵MTの攻撃をかわし、フォルトゥーナの腕が相手を捉える。

　投げる。

　壁へ叩きつける。

　一機。

　二機。

　三機。

　残り二機。

　しかし。

　黒いMTが動いた。

　大型砲が火を噴く。

「！」

　フォルトゥーナが横へ跳ぶ。

　砲弾が輸送ユニットの脇を通り抜ける。

　博士の顔から血の気が引いた。

「……当てるつもりだったな」

『当然だ』

「なら」

　博士は前を見る。

「俺も遠慮しない」

　フォルトゥーナが突進する。

　黒いMTが砲身を振る。

　近距離では使えない。

　博士はそれを見抜いていた。

「そこだ！」

　フォルトゥーナの拳が黒いMTの胸部へ叩き込まれる。

　装甲が砕ける。

　敵機が後退する。

　しかし、黒いMTは倒れない。

　逆に、その腕がフォルトゥーナを掴んだ。

「なっ……！」

　機体同士が組み合う。

　重量がぶつかり合う。

　フォルトゥーナの装甲が軋む。

『博士』

「何だ！」

『人工子宮に変化があります』

「今！？」

『受精工程へ移行可能です』

　博士は目を見開いた。

「……分かった」

　敵機を押し返す。

「だったら」

　フォルトゥーナの背部ユニットが展開する。

「ここで時間を作る！」

　黒いMTが迫る。

　博士は真正面から迎え撃った。

＊

　人工子宮内部。

　ルクスの周囲を漂う遺伝情報が、ゆっくりと変化していた。

　これまで別々だった二つの遺伝情報。

　それが。

　一つへ向かっていく。

『受精工程、準備完了』

　研究員が画面を見る。

「博士に通信を！」

『通信不能』

「……」

　研究員は決断した。

「こちらで開始する」

　指を操作盤へ伸ばす。

　そして。

　最後の確認を行う。

『遺伝子操作、最終確認』

『個体名――ルクス』

『受精工程へ移行します』

＊

　フォルトゥーナが吹き飛んだ。

「ぐっ……！」

　博士の身体がシートへ叩きつけられる。

　警告音。

　左腕損傷。

　脚部出力低下。

　それでも立ち上がる。

「まだだ……」

　黒いMTがゆっくり近づいてくる。

『終わりだ、博士』

「……いや」

　博士は人工子宮を見た。

　輸送ユニットの内部。

　そこに灯る光。

　博士は微笑んだ。

「始まった」

『何？』

「受精工程だ」

　黒いMTが止まる。

『……何だと』

「もう遅い」

　博士は操縦桿を握る。

「この子は、もう誰にも設計できない」

　フォルトゥーナが立ち上がる。

　残された右腕。

　残された脚力。

　すべてを使う。

「この先は、この子自身の人生だ」

　白いMTが最後の突撃を開始した。

　黒いMTも迎え撃つ。

　そして。

　トンネルの奥で。

　二機の巨大な機械が衝突した。

　轟音。

　閃光。

　崩れ落ちる岩盤。

　そして――

　静寂。

＊

　数時間後。

　王都。

　王宮地下の医療施設。

　人工子宮が静かに設置されていた。

　博士はベッドに座っている。

　全身に包帯。

　隣には、損傷したフォルトゥーナ。

　研究員がやって来た。

「博士」

「どうだ？」

「受精工程、完了しました」

　博士は目を閉じた。

「そうか」

「生命活動も安定しています」

「……そうか」

　それだけ言って。

　博士は人工子宮を見た。

　そこには。

　小さな生命が眠っている。

　もう、ただの遺伝子ではない。

　一人の人間へ向かっている。

　博士は透明な容器に手を触れた。

「おやすみ、ルクス」

　まだ声は届かない。

　まだ目も開かない。

　それでも。

　人工子宮の中で。

　小さな生命が、静かに動いた。

　博士は笑った。

「いつか、自分の名前を自分で選べ」

　王になるのか。

　ならないのか。

　英雄になるのか。

　平凡な人間になるのか。

　それは、まだ誰にも分からない。

　ただ一つだけ。

　確かなことがある。

　この日。

　未来の王を作るために始まった計画は。

　一人の人間が生まれるための計画へと変わった。

　そして世界は。

　その小さな生命が生まれる日を待つことになった。

ｰｰｰ

　生まれる日

　それから、十か月が過ぎた。

　戦争は終わっていなかった。

　しかし、あの山岳研究施設を襲った部隊が再び現れることはなかった。

　王都への攻撃も収まり、国境付近では停戦交渉が始まっていた。

　そして。

　王宮地下の生命研究区画では、一つの生命が静かに成長していた。

　人工子宮。

　その巨大な装置の中央で、ルクスは眠っている。

　身体は、もう人間の胎児と変わらない。

　小さな手。

　小さな足。

　そして、規則正しく動く心臓。

　博士は毎日、その姿を見に来ていた。

　白衣の代わりに、簡素な服を着ている。

　右腕には、まだ戦闘の傷が残っていた。

　フォルトゥーナも修理されていた。

　だが、もう戦場へ戻ることはない。

　王家は機体を研究用に戻すことを決めた。

　博士も、それを望んでいた。

「……もうすぐだな」

　博士は人工子宮を見上げた。

　モニターには生命活動が表示されている。

『出産工程、最終準備』

　機械音声が響く。

　博士は椅子に腰掛けた。

「長かった」

　七年前。

　国から依頼されたとき。

　彼は、未来の王を作るつもりだった。

　病気に強く。

　身体能力に優れ。

　高い知性を持ち。

　王として国を導くことのできる人間。

　完璧な王。

　それが、彼に与えられた使命だった。

　だが。

　今は違う。

　博士は人工子宮の中を見る。

「王にならなくてもいい」

　誰もいない部屋で呟く。

「強くなくてもいい」

　ルクスは眠っている。

「国を救わなくてもいい」

　博士は静かに笑った。

「ただ、生きてくれればいい」

　その瞬間。

『出産工程へ移行します』

　博士は立ち上がった。

「……来たか」

　人工子宮の周囲に、医療用アームが展開する。

　生命維持装置が切り替わる。

　研究員たちが集まってくる。

「博士、準備完了です」

「ああ」

「開始します」

　博士は頷いた。

「頼む」

＊

　長い時間が流れた。

　そして。

　小さな泣き声が響いた。

　誰も動かなかった。

　博士も。

　研究員たちも。

　ただ、その声を聞いていた。

　やがて。

　医師が小さな身体を抱き上げる。

「……男の子です」

　博士は近づいた。

　腕の中にいる、小さな生命。

　髪はまだ薄い。

　目は閉じている。

　小さな手が動く。

　博士の指に触れた。

　その瞬間。

　博士は笑った。

「こんにちは」

　ルクスは答えない。

　ただ、小さな手で博士の指を握った。

　博士は目を細めた。

「初めまして」

　研究員が尋ねる。

「王宮へ報告しますか？」

　博士は少しだけ考えた。

　そして。

「その前に」

　ルクスを見る。

「この子の名前を正式に登録しよう」

「ルクス、ですね」

「ああ」

「王家の第一王子として？」

　博士は首を横に振った。

「違う」

　研究員が驚く。

「では？」

　博士は小さな手を見つめた。

「まず、一人の人間として」

　静かな部屋に、その言葉が落ちた。

「そのあとで、王になるかどうかを本人に決めてもらえばいい」

＊

　同じ頃。

　王宮の上層階。

　王は窓から朝の街を眺めていた。

　巨大な都市。

　高層建造物。

　空を走る輸送艇。

　遠くには、修復中のメガストラクチャー。

　戦争の傷跡は、まだ残っている。

　それでも。

　人々は歩いている。

　店を開き。

　学校へ行き。

　家族と食事をする。

　世界は続いている。

　王は報告書を閉じた。

「生まれたか」

　側近が頭を下げる。

「はい」

「名前は？」

「ルクスです」

　王はその名を静かに繰り返した。

「ルクス……」

　そして、窓の外を見る。

「この国の未来か」

　側近は答えなかった。

　王も、それ以上は言わなかった。

　未来がどうなるかなど。

　誰にも分からない。

　王になるのか。

　王にならないのか。

　国を導くのか。

　別の道を歩むのか。

　それは、まだ誰にも決められない。

　ただ。

　一人の子供が生まれた。

　それだけだった。

＊

　数日後。

　王宮地下研究区画。

　博士は、誰もいなくなった人工子宮の前に立っていた。

　巨大な装置は停止している。

　何年も動き続けた機械。

　その役目を終えていた。

　博士は手を伸ばす。

　透明な容器に触れる。

「ありがとう」

　誰に向けた言葉なのか。

　博士自身にも分からなかった。

　装置へなのか。

　フォルトゥーナへなのか。

　王家へなのか。

　それとも。

　生まれたばかりの小さな命へなのか。

　博士は振り返る。

　研究区画の出口には、一人の看護師が立っていた。

「博士」

「何だ？」

「ルクス様が泣いています」

「……そうか」

「抱いてあげてください」

　博士は少し笑った。

「ああ」

　廊下を歩き出す。

　その先には、未来がある。

　巨大なメガストラクチャー。

　MTが走る世界。

　国家と国家の争い。

　王家。

　そして。

　そのすべてとは無関係に。

　一人の子供が泣いている。

　博士はその声を聞きながら、歩いていく。

　未来の王になるかもしれない。

　ならないかもしれない。

　けれど。

　それを決めるのは、もう博士ではない。

　国でもない。

　遺伝子でもない。

　その子自身だ。

　博士は部屋へ入り、小さな身体を抱き上げる。

「よく泣くな」

　ルクスは泣き続けている。

　博士は困ったように笑う。

「それでいい」

　窓の向こう。

　朝日が王都を照らしていた。

　長い夜が終わる。

　そして。

　新しい時代が始まった。

　――これは、未来の王を作る物語ではない。

　未来を、自分自身で選ぶことのできる人間が生まれるまでの物語だった。

ｰｰｰ

　選ばれた未来

　十年後。

　王都の空は、あの日と変わらず青かった。

　巨大なメガストラクチャーの間を、輸送艇が静かに飛んでいる。

　地上ではMTが作業を続けていた。

　戦争によって傷ついた都市も、少しずつ元の姿を取り戻している。

　王宮の庭園。

　その一角に、一人の少年が立っていた。

　白いシャツ。

　黒いズボン。

　淡い金色の髪。

　青い瞳。

　少年は花壇の花を眺めている。

「ルクス殿下」

　後ろから声がした。

「陛下がお呼びです」

「今行く」

　少年は振り返った。

　十年前。

　人工子宮の中で生まれた子供。

　未来の王として設計された生命。

　その名は、ルクス。

　彼は今、王位継承者として育てられている。

　だが。

　まだ王ではない。

　そして、彼自身も王になることを決めてはいなかった。

「博士は？」

　ルクスが尋ねる。

「研究所にいるそうです」

「そう」

　少年は少し笑った。

「じゃあ、帰りに寄ろう」

＊

　王宮から少し離れた場所。

　かつて巨大な研究施設だった建物は、今では生命科学研究所として使われている。

　その地下。

　博士は一人、古い格納庫にいた。

　そこには白いMTが立っている。

　フォルトゥーナ。

　十年前の戦闘で大きく損傷した機体。

　現在は完全に修復されていた。

　しかし、もう戦闘兵器として使われることはない。

　その背には、遺伝子操作用の特殊ユニットが取り付けられている。

　博士は機体を見上げた。

「……久しぶりだな」

　足音が聞こえた。

「博士」

　振り返る。

　少年が立っていた。

「ルクスか」

「うん」

　博士は笑った。

「大きくなったな」

「十年経ったからね」

「そうだった」

　ルクスはフォルトゥーナを見上げる。

「これが、僕を守った機体？」

「ああ」

「乗ってみたい」

「駄目だ」

「即答だね」

「危険だからな」

　ルクスは笑った。

　そして、フォルトゥーナの足元まで歩いていく。

「博士」

「何だ？」

「僕は王になるのかな」

　博士は少し黙った。

　十年前なら。

　迷わず答えていただろう。

　この子は王になる。

　そのために作られたのだから。

　だが。

　今は違う。

「分からない」

　博士は答えた。

　ルクスは驚いたように目を瞬かせた。

「分からないの？」

「ああ」

「博士でも？」

「博士でもだ」

　博士はフォルトゥーナを見上げる。

「昔の俺は、遺伝子で未来を決められると思っていた」

「……うん」

「でも、間違っていた」

　博士はルクスを見る。

「遺伝子は、お前の始まりを決めることはできる」

　そして。

「未来までは決められない」

　ルクスはしばらく黙っていた。

　やがて、小さく笑った。

「じゃあ、自分で決めるよ」

「そうしろ」

「王になるかもしれない」

「ああ」

「ならないかもしれない」

「ああ」

「どっちを選んでも怒らない？」

　博士は笑った。

「怒る理由がない」

　ルクスも笑った。

　格納庫の天井から差し込む光が、フォルトゥーナの白い装甲を照らしている。

　かつて、この機体は一つの生命を守るために戦った。

　その生命は今。

　一人の少年として、ここに立っている。

　王になる未来。

　王にならない未来。

　そのどちらも、まだ決まっていない。

　だからこそ。

　未来だった。

「博士」

「ん？」

「ありがとう」

　博士は少し驚いた。

「何がだ？」

「僕を作ってくれて」

　博士は首を横に振った。

「違う」

「え？」

「俺は、お前の始まりを作っただけだ」

　博士は静かに笑う。

「ここから先は、お前自身の人生だ」

　ルクスは頷いた。

「うん」

　二人は並んで格納庫を出ていく。

　その後ろに、フォルトゥーナが残る。

　白い機体は何も言わない。

　ただ静かに、二人を見送っていた。

　遠くで、MTの駆動音が聞こえる。

　巨大都市を輸送艇が横切る。

　人々が歩いている。

　世界は今日も動いている。

　かつて博士が作ろうとしたのは、

　完璧な王だった。

　けれど。

　生まれたのは――

　自分の未来を選ぶ、一人の人間だった。

　それで十分だった。

　そして朝日が、王都を照らしていた。

　――物語は、ここで終わる。

　未来の王の物語ではない。

　未来を選ぶことのできる、人間の物語として。