第8話 作戦会議——WAR ROOM

本文

８話 大幅に書き直しました

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　工房で目覚める朝は、廃墟で目覚める朝と匂いが違う。

　埃と錆の代わりに、機械油と、通電した基板の焼けるような甘い匂いがする。

　整備台の上で身体を起こすと、天井の多腕が畳まれたまま、寝ぼけたように一度だけ揺れた。

〈起床を確認。六時十二分〉

　琥珀こはくの合成音声が、部屋のどこからともなく降ってくる。

〈身体、三十三ユニット中、稼働三十三。濾過の負荷、正常域。外気温、六度。廃線区の電圧、安定〉

「……毎朝これをやるのか」

〈定時報告は整備記録の一部です〉

「そうかよ」

　悪い気はしなかった。

　俺の身体の数字を、俺より先に数えてくれる誰かがいる。二年間、一度も無かったことだ。

『起きたわね』

　ドクは工房の奥にいた。

　今日は作業着だった。袖をまくって、髪を高いところで結んでいる。死んだモニタの列の前に立って、腕を組んでいた。映像だが。

『朝ごはんを食べなさい。今日は長くなるわよ』

「仕事か」

『会議よ』

※

　会議、という言葉の意味を、俺は一時間後に知った。

『琥珀、点けて』

　ドクが指を鳴らす真似をした。音は出ない。触れないからだ。それでも琥珀は拾った。

〈主電源、系統二を投入。表示系、起動します〉

　死んでいたモニタの列に、順番に灯が入った。

　九枚。壁一面。二年ぶんの埃の下で、画面はまだ生きていた。

　真ん中の一番大きい画面に、メナラの地図が浮かんだ。

　五つの区。海。北の縁。そして西の端に、折れた塔。

「……街って、こんな形してたのか」

『あんたが知ってるのは、この端っこの数キロだけよ』

　ドクの指が、地図の西の隅をなぞった。スクラップの谷。廃線区。俺の二年間が、画面の隅の親指ほどの範囲に収まっていた。

『いい？　カイ。今日から計画的にやるわよ』

『行き当たりばったりの拾い暮らしは、昨日で終わり』

　ドクは俺に向き直った。

　診るときの目でも、からかうときの目でもなかった。初めて見る目だった。

『まず、あんたに言っておくことが三つあるわ』

※

『一つ。私は生前、機体の研究者だったの』

　モニタの一枚に、図面が開いた。

　腕の図面だ。俺の左腕と同じ形をしている。ただし線の数が、市場で見るどんな図面より多い。

『専門は接続。身体と機械の境目。……この工房は、私の部屋だったのよ』

「知ってた」

『あら』

「琥珀が『お帰りなさい』って言うんだ。初日に」

〈記録にあります〉

『……あんたたち、あとで話し合いましょうね』

　ドクが咳払いをした。肺は無いはずなのに。

『二つ。お金の心配は、しなくていいわ』

「は？」

『私の隠し財産があるの。この廃線の、もっと奥。生前の材料と道具を、まとめて置いた場所がある』

「なんで今まで黙ってた」

『９級の子供が大金を持って歩いたら、三日で身ぐるみ剥がされて終わりよ』

『金は、使える身体と信用ができてから。この街の決まりみたいなものだわ』

　言い返せなかった。

　二年この街で暮らした俺より、この女のほうが街の歩き方を知っている。

『三つ。これが本題』

　地図が切り替わった。

　画面の中で、赤い点がいくつも灯る。中央に一つ。南に一つ。東に一つ。

『目標を言うわ。まず装備。何はともあれ装備よ』

『あんたの身体は、土台はもう詰めてある。でも部品が全部、拾い物と型落ちなの。器の性能で頭打ちになってるわ』

「金があっても、この街には型落ちしか売ってないんだろ」

『よく覚えてたわね。だから選び方で勝つの。型落ちにも当たりと外れがある。当たりだけを、私の目で拾い集める』

『装備が揃ったら、８級を取る。試験は中央の本部前の広場。……見世物よ。街中が賭けるの』

「賭け？」

『あんたは大穴。稼ぎどきね』

　ドクの声が、少しだけ弾んでいた。この人は、こういう計画を立てているときが一番楽しそうだ。

『８級になれば中央に部屋を借りられる。そこからが本番——』

　ドクの指が、地図の上をすっと滑って、止まった。

　西の端。折れた塔の、根元。

『——ここに、潜る』

※

「塔の地下？」

『そう』

「この前入った。研究区画の、あれだろ」

『あれは入口の、そのまた手前よ』

　ドクは画面を見たまま、しばらく黙った。

『あの塔の下にはね、まだ誰も開けていない層があるの』

「何があるんだ」

『…………』

「ドク？」

『まだ言わない』

　振り向いたドクは、いつもの顔に戻っていた。からかうときの顔だ。

『言ったら、あんた明日にでも潜るでしょう』

「潜らねえよ」

『嘘おっしゃい。試験の前の日に櫓で遊んでた男が』

　それを言われると弱い。

『順番よ、カイ。金、装備、級、部屋。それが全部揃ってから、塔』

『焦らなくていいの。あそこは二十年、誰にも開けられなかった。あと少し待っても逃げないわ』

　二十年、誰にも。

　その言い方が引っかかった。開けられなかった、ということは——開けようとした奴が、いたということだ。

※

　会議が終わったのは昼過ぎだった。

　モニタを落とす前に、琥珀が言った。

〈本日の決定事項を記録します。一、資材庫の回収。二、装備の調達。三、昇級試験。四——〉

『四は記録しなくていいわ』

〈了解しました。……未記録の予定が、また一件増えました〉

「また？」

『琥珀』

〈発言を撤回します〉

　撤回しても、俺は聞いてしまった。

　この女が琥珀に記録させない予定は、一件じゃないらしい。

　工房を出ると、外は雨だった。

　谷の底の雨は、油の膜を張って七色に光る。遠く、中央のほうの空だけが、雲の裏からぼんやり明るい。ネオンの照り返しだ。電気の生きている街は、夜が来ても暗くならない。

　こっちの空は暗い。

　その暗さの中を、口笛が一つ、長く鳴って消えた。谷の見張りの合図だ。ハズレの夜は、ギャングの時間になる。

『明日の朝、廃線の奥へ行くわよ』

「ああ」

『長靴を探しておきなさい。水が出てるかもしれないわ』

　寝床に戻りながら、俺は考えていた。

　金。装備。級。部屋。塔。

　指を折って数えて、五本目で止まる。

　五本目のその先を、ドクはまだ、誰にも——琥珀にさえ——言っていない。